京城郊外官道上，官道上的积雪已经化尽，只剩下道旁沟渠里残留着几处肮脏的冰碴。


    清脆的马蹄声在空旷的田野间传得很远。


    楚临岳一马当先，玄色披风在身后猎猎作响，他十三岁就跟着老国公在北疆征战了五年。


    他脊背挺直，目光如鹰隼般锐利地扫视着前方和两侧的田野、稀疏的树林。


    周身散发出久经沙场的冷硬气息，与身后两骑少年人初离樊笼的隐隐兴奋截然不同。


    楚景茂和程庆瑜并辔而行。


    程庆瑜脸上是压不住的雀跃，东张西望，嘴里还哼着不成调的小曲。


    楚景茂则显得沉默许多，他最后望了一眼京城方向巍峨城楼的模糊轮廓。


    深吸一口气，压下心头的万般思绪，努力挺直了腰背。


    第一天行程尚算顺利。


    傍晚时分，抵达了京畿边缘的重镇长亭驿。


    驿站不大，但还算干净。


    驿丞是个四十出头的中年人，一见宁国公府的徽记就小跑着迎了出来，脸上的褶子都笑成了菊花。


    “大人，小的有失远迎。”驿丞连连作揖。


    楚临岳微微颔首，翻身下马的动作干净利落：“五间房，再准备些热食。”


    “是是是，马上安排。”驿丞转头吆喝起来，“王三，快带贵客去东厢房，李四，让厨房把炖着的羊肉再热热。”


    楚景茂学着二叔的样子下马，却因为腿麻差点栽倒，幸好被程庆瑜一把扶住。


    两人相视一笑，都有些尴尬。


    他们这些世家子弟平日里出门不是坐轿就是乘车，何曾像这样骑一整天的马？


    晚饭是简单的炖肉、蒸饼和时蔬，摆在驿站大堂一张油渍斑驳的木桌上。


    程庆瑜饿坏了，抓起蒸饼就啃，含糊不清地赞着“香”。


    楚景茂拿起一块蒸饼，咬了一口。


    饼是温的，但远比不上府里小厨房精工细作的松软，有些粗糙，甚至带着点麦麸的颗粒感，刮得嗓子微微发痒。


    他咀嚼着，默默感受着这与过去十七年截然不同的食物触感。


    楚临岳坐在他们对面，吃得很快，动作干净利落，几乎不发出什么声音。


    他抬眼扫过两个少年，尤其在楚景茂脸上停顿了一瞬。


    看到他安静地咽下那粗糙的蒸饼，并未露出嫌弃或不适，几不可察地点了下头。


    “吃快点，吃完早些歇息。”楚临岳放下碗筷，说道，“明日卯时初刻动身，路程紧。”


    “是，二叔。”楚景茂应道。


    程庆瑜咽下嘴里的食物，好奇地问道：“楚二叔，西北军营是不是特别大？比京郊大营还大？”


    楚临岳端起粗陶碗喝了口水：“大得多。风沙也大得多。”


    他放下碗，目光扫过程庆瑜，“收起你那些公子哥儿的散漫心思。到了那里，没人认得你是长乐侯的次子。拳头和本事，才是硬道理。”


    程庆瑜被那锐利的目光看得一凛，讪讪地应了声“是”，低头扒饭的速度快了不少。


    驿站的客房简陋异常。


    硬板床铺着薄薄的褥子，被褥带着一股陈旧的、阳光晒不透的霉味。


    楚景茂躺在坚硬的床板上，听着隔壁程庆瑜翻来覆去、床板吱呀作响的声音。


    望着糊着厚厚窗纸、透不进多少光亮的窗户，久久无法入眠。


    身下的硬板硌着骨头，母亲塞给他的平安符荷包紧紧贴在胸口，带着一丝微弱的暖意。


    祖父沉甸甸的嘱托，祖母颤抖的手，母亲滚烫的眼泪……


    无数画面在黑暗中纷至沓来。


    他闭上眼，强迫自己入睡。


    明天，路还很长。


    第二日、第三日，马队一路向西疾驰。


    地势渐渐变得崎岖，官道两旁的山峦显露出北方特有的、棱角分明的冷硬线条。


    风也一日比一日硬朗起来，像无数细小冰冷的鞭子抽打在脸上。


    楚景茂感到脸颊被吹得生疼，嘴唇也干裂起皮。


    他学着二叔的样子，将披风的兜帽拉得更低些，尽量遮挡住口鼻。


    但风沙无孔不入，细小的沙粒钻进衣领，磨得皮肤发红发痒。


    “这才哪到哪。”休息时，楚临岳看着两个少年狼狈的样子，难得地多说了几句。


    “等到了真正的戈壁，风大的时候能把马都吹跑。你们得学会用布巾蒙面，像这样。”他示范着将一块粗布对角折叠，系在脸上，只露出一双锐利的眼睛。


    进入真正意义上的西北地界，景象已是大变。


    触目所及，不再是京城周边的沃野平畴，而是大片大片望不到边际的、灰黄枯槁的荒原。


    稀疏的、低矮的灌木丛在寒风中瑟瑟发抖，偶尔能看到一两只瘦骨嶙峋的野兔仓皇逃窜。


    天空变得异常高远，呈现出一种冰冷的灰蓝色。


    空气干燥得吸一口气都像有沙子摩擦着鼻腔。


    风沙开始成为常客。


    有时只是细小的沙尘，迷得人睁不开眼。


    有时则骤然卷起，形成小股的、打着旋儿的黄色沙柱，呼啸着从官道旁掠过，卷起碎石枯枝，抽打在人和马身上，发出噼啪的声响。


    第四天午后，一场突如其来的沙暴给了两个少年真正的下马威。


    起初只是天边泛起一片黄雾，楚临岳立刻警觉地抬头望天。


    “要起风了，加快速度。”他厉声喝道，同时从马鞍旁抽出两条条布巾扔给楚景茂和程庆瑜，“照我教你们的，蒙住口鼻。”


    但已经来不及了。


    那股毫无预兆的强风裹挟着大量黄沙，如同浑浊的巨浪般从侧前方猛扑过来，瞬间就将一行人吞没。


    “低头，护住口鼻，稳住马。”楚临岳的厉喝在狂风的嘶吼中依然清晰有力。


    他猛地勒住缰绳，胯下战马人立而起，发出一声长嘶，竟硬生生钉在了原地，为主人挡住了不少风沙。


    楚景茂和程庆瑜猝不及防，瞬间被风沙吞噬。


    砂砾无孔不入，眼睛刺痛难忍，瞬间流下泪来。


    嘴里、鼻子里全是呛人的土腥味。


    座下的马匹受惊，不安地打着响鼻，原地踏着蹄子。


    楚景茂只觉得一股巨大的力量推搡着他，几乎要将他从马背上掀下去。


    他死死伏低身体，脸埋进臂弯，双手拼命抓紧缰绳，双腿用力夹紧马腹。


    耳边是鬼哭狼嚎般的风声、砂砾撞击皮甲和斗篷的噼啪声、程庆瑜模糊的惊呼和马匹的嘶鸣。


    混乱中，他感到自己的马被一股力量猛地向侧面带了一下，是旁边的护卫在帮他控马。