正月十六，卯时的梆子刚敲过三响，四个小厮推开大门时，厚重的门轴发出沉重的吱呀声。


    天边刚泛起鱼肚白，檐下的灯笼在寒风中摇晃，将众人的影子拉得忽长忽短。


    楚景茂站在庭院中央，身着靛青色劲装，外罩银狐皮大氅，腰间悬着他父亲赠的西域匕首，整个人挺拔如雪中青松。


    “元哥儿，再检查下行装。”沈知澜第三次整理儿子的衣领，指尖微微发颤。


    她昨夜几乎未眠，眼下泛着淡淡的青色。


    楚景茂握住母亲冰凉的手：“娘亲放心，都备齐了。”


    他刻意放轻的声音里带着一丝哽咽。


    宁国公负手立于阶前，玄色大氅上的暗纹在晨光中若隐若现。


    他目光沉沉地望着长孙，喉结几不可察地滚动了一下。


    “爹。”楚临渊低声提醒，“时辰到了。”


    宁国公微微颔首，却仍站在原地未动。


    几年前送老国公灵柩回乡的场景蓦然浮现，那时才到他胸口的少年，硬是顶着风雪扶棺走了三百里。


    见父亲不动，楚临渊又补充道：“马队已经在角门候着了。”


    话音刚落，老夫人在寿嬷嬷搀扶下走了出来，布满皱纹的手颤抖着抚上曾孙的脸颊：“好孩子，记得常写信回来。”


    “曾祖母放心。”楚景茂单膝跪地，额头轻触老人手背，“孙儿一定……”


    话未说完，老夫人突然从腕上褪下一串紫檀手串，不由分说套在他的手腕上。


    深褐色的珠子还带着老人体温，散发着淡淡的檀香。


    “这是太宗年间西域进贡的宝物……”老夫人说着突然顿住，浑浊的眼中泛起回忆的波光。


    六十年前她嫁入国公府时，太夫人也是这样将手串戴在她手腕上。


    那时她还是个天真无邪的新妇，如今却成了一个即将送曾孙踏上征途的老婆子。


    楚昭宁站在廊柱阴影处，看着这一幕，陷入沉思。


    宁国公站在老夫人身侧，面容肃穆，目光深沉。


    他抬手拍了拍孙子的肩膀，力道很重，像是要把所有的嘱托都压进这一掌里。


    “记住，你是楚家的儿郎，无论何时，宁可折断，不能弯曲。”


    楚景茂挺直腰背，郑重地点头：“孙儿谨记祖父教诲。”


    宁国公从袖中取出一封书信，递给他：“西北军中几位旧部，我已打过招呼，若有难处，可寻他们相助。”


    楚景茂接过信，指尖触到祖父掌心的薄茧，心头一热：“多谢祖父。”


    沈知澜站在一旁，眼眶通红，却强忍着不哭出声。


    她上前替儿子系紧披风的带子，又往他怀里塞了个绣着平安符的荷包。


    “娘…”楚景茂低声唤她，声音微哑。


    沈知澜终于忍不住，一把抱住他，眼泪无声地落在他肩头：“一定要好好的……”


    楚景茂喉结滚动，伸手回抱母亲，轻轻拍了拍她的背：“娘放心，儿子会照顾好自己的。”


    楚临渊看着这一幕，张了张嘴，那些叮嘱此刻全都哽在喉头，最终只化作落在儿子肩上的一记轻拍。


    他想说保重，想说别逞强，最后却只是深深望进儿子与自己如出一辙的眉眼。


    楚景湛咬着嘴唇，眼眶发红。


    他忽然冲上前，一把抱住楚景茂的腰：“大哥，你什么时候回来？”


    这个问题让在场众人都屏住了呼吸。


    楚景茂揉了揉弟弟毛茸茸的脑袋，触感还像小时候一样柔软。


    他故意笑道：“等你长得比我高的时候，我就回来了。”


    说着比了比弟弟才到自己胸口的个头。


    “那我一定顿顿吃三碗饭。”楚景湛带着哭腔喊，惹得老夫人破涕为笑。


    众人闻言，忍不住轻笑，离别的沉重气氛稍稍缓和。


    楚临岳站在马车旁，抱臂而立，神色严肃。


    他今日负责护送楚景茂前往西北军营。


    见时辰不早，他沉声开口：“该出发了。”


    楚景茂深吸一口气，转身朝众人深深一揖：“景茂此去，必不负家族期望，望诸位长辈保重身体，待我凯旋归来。”


    老夫人别过脸，悄悄抹泪。


    宁国公微微颔首，目光中带着赞许。


    楚临渊拍了拍儿子的肩，低声道：“去吧。”


    楚景茂翻身上马，勒紧缰绳，正准备离开，却听远处传来一阵马蹄声。


    “元哥儿，等等我。”


    众人回头，只见长乐候次子程庆瑜策马而来，身后跟着长乐侯府的送行队伍。


    程庆瑜翻身下马，先向宁国公府众人行礼，随后笑嘻嘻地拍了拍楚景茂的肩膀：“还好赶上了，我还怕你丢下我先走呢。”


    这几年两人都是同窗，关系一直都不错。


    楚景茂笑骂：“谁要等你这个拖后腿的？”


    两人相视一笑，默契十足。


    长乐侯程肃正走上前，向宁国公拱手：“楚兄，犬子此去，还望令郎多多照应。”


    宁国公颔首：“客气了，两个孩子互相扶持，是好事。”


    长乐侯夫人李氏拉着程庆瑜的手，絮絮叨叨地叮嘱着，程庆瑜连连点头，脸上却带着少年人独有的意气风发。


    显然对即将到来的军旅生涯充满期待。


    时辰已至，楚临岳翻身上马，沉声道：“启程。”


    楚景茂最后看了一眼家人，随后勒转马头，扬鞭而去。


    众人站在原地，望着他们的背影渐行渐远。


    沈知澜终于忍不住，伏在丈夫肩头低声啜泣。


    楚临渊轻轻揽住她，目光沉沉地望着远方。


    马队转过街角时，楚景茂突然勒马回望。


    晨雾中的宁国公府像幅水墨画，他能看清母亲浅杏色裙裾的最后一抹亮色。


    程庆瑜在旁边清了清嗓子，他这才发现自己的视线已经模糊，不知是晨雾还是泪水。


    楚昭宁站在原地，看着空无一人的街道，仿佛耳边还能听到马蹄的“哒哒”声。


    “姑姑，大哥什么时候回来？”楚怡珂扯了扯她的袖子，小声问道。


    楚昭宁垂眸，轻声道：“等他成为真正的将军时，就会回来了。”


    寒风掠过城墙，卷起几片枯叶。


    城门外，马蹄声渐远，少年们的笑声随风飘散。


    而宁国公府的众人，依旧站在原地，久久未动。