宁国公府


    崔令仪知道今天朝廷的风波后，在厅内来回踱步，走两步看眼更漏。


    从来没有一刻觉得时间如此的煎熬。


    好不容易等到楚昭宁回府的消息，崔令仪立即提起裙摆往琼琚院走去。


    楚昭宁刚卸下钗环，就见母亲匆匆而来。


    她连忙起身行礼：“娘亲怎么亲自来了？”


    崔令仪直接拉着女儿坐在软榻上，握住她的手：“昭宁，今日朝堂上，陈以勤当众反对你参与户部改革。”


    楚昭宁眨了眨眼：“哦。”


    “你就这反应？”崔令仪又急又气，“你知道这意味着什么吗？账册一动，便是动了无数人的命，那些人不会坐以待毙的。”


    楚昭宁坐直身子，脸上的慵懒神色渐渐褪去：“娘，我明白。但这事必须有人做。现行账制漏洞百出，每年不知多少银子流入私人腰包。”


    崔令仪盯着女儿看了许久，轻声问道：“你，真的不怕？”


    楚昭宁歪着头想了想：“怕啊。但比起怕，我更讨厌那些蛀虫。”


    她拿起一块桂花糕咬了一口，“何况，有爹和皇上撑腰，他们不敢明着来。”


    崔令仪无奈地摇头：“明枪易躲，暗箭难防。”


    她转向绛珠，“从今日起，你和寒刃必须寸步不离地跟着姑娘。”


    “夫人放心。”绛珠郑重点头。


    楚昭宁懒洋洋地靠回软榻：“娘别担心。那些人越急，说明我们做得越对。”


    窗外，一阵寒风掠过，吹得窗棂咯咯作响。


    谁也不知道，这看似平静的夜色下，隐藏着多少暗流涌动。


    陈府


    陈以勤枯瘦的手指捏着王延年誊抄下来的账目清单，青筋在苍老的皮肤下如蚯蚓般蠕动。


    烛火摇曳，将他佝偻的身影投在书房墙壁上，如同一只蓄势待发的秃鹫。


    三百八十万两。


    他原以为不过是些边角料被底下人贪了去，十万两顶天，这点数目，在他四十年的宦海生涯里连浪花都算不上。


    可眼前这个数字，足够让整个陈氏九族的人头在菜市口摆出三里地去。


    “这群蠢货怎么敢……”他的声音卡在喉咙里。


    更可怕的是账册最后那几页，那些银两的流向分明指向三皇子新置的别院和门客。


    管家端着参茶站在门外，听见里面传来瓷器碎裂的声音，吓得手一抖，茶盏差点脱手。


    他犹豫片刻，还是轻轻叩门：“老爷，子时已过，您该歇息了……”


    陈以勤恍若未闻，他的目光落在窗棂上，那里挂着的铜铃在夜风中纹丝不动。


    三十年前他刚入翰林时，也曾在这书房挂过铜铃，那时是为了听风赏月。


    如今……


    他嘴角扯出一丝苦笑，如今却是为了防人窃听。


    “去请三殿下。”他突然开口，“从后门走。”


    管家不敢多问，匆匆退下。


    陈以勤盯着账册上那些熟悉的官员名字，额头渗出冷汗。


    他抓起桌上的冷茶灌了一口，冰凉的液体滑过喉咙，却浇不灭胸中燃烧的怒火。


    “王延年这个蠢货……”他咬牙切齿，“老夫只让他们略动手脚，他们竟敢如此胆大包天。”


    待管家脚步声远去，他猛地掀开案几暗格。


    蓝皮私账里北疆军需那栏的八十万两，与方才账册上的三百八十万两形成残忍的对照。


    慕容家的手笔……


    虽然慕容铎被流放了，慕容家的势力还在，当家人是慕容铎的弟弟慕容译。


    他盯着账册上几个慕容氏门生的名字，齿间泛起铁锈味。


    当年慕容铎流放时，徽文帝就应该把这条毒蛇的七寸彻底斩断。


    如今倒好，慕容家那些蛀虫借着三皇子的势，竟要拉整个陈家陪葬。


    陈以勤突然意识到一个更可怕的问题。


    这些账目，到底是慕容家自作主张，还是……


    他不敢想下去，只觉得书房里的冰盆都在往外渗血。


    窗外传来三声猫叫。


    陈以勤迅速收起账册，整了整衣冠。


    “阁老。”三皇子裹着黑色斗篷闪进来，十六岁的少年脸上还带着夜露，却已经学会用居高临下的眼神看人了。


    陈以勤刚要行礼，就被少年一把扶住，三皇子的手冰凉潮湿，像某种冷血动物。


    “殿下请看。”陈以勤直接翻开账册，故意让手指显得更颤抖些，“老臣刚收到的。”


    三皇子俯身查看，突然瞪大眼睛。


    陈以勤紧盯着他的反应，少年瞳孔骤缩，很快又恢复平静的表情。


    看来他确实不知情。


    “呵，有趣。”三皇子猛地合上账册，“他们的胆子还真不小啊。”


    陈以勤心里一沉，果然慕容家那些蛀虫。


    “殿下，早已知情？”他试探道。


    三皇子将账册放在桌上，手指轻点了点封面：“阁老以为呢？”


    这一反问让陈以勤如坐针毡。


    他忽然意识到，眼前这个少年已不是当年那个向他请教治国之道的孩子了。


    三皇子眼中的冷静与算计，甚至让他这个宦海沉浮数十年的老臣感到心惊。


    “老臣不敢妄加揣测。”陈以勤低头掩饰眼中的震惊，“只是这账目若被户部那边查出问题……”


    “所以阁老是要提醒我早做打算？”三皇子打断他，眼中闪过一丝玩味。


    陈以勤感到一阵寒意爬上脊背。


    他原以为自己掌握主动，此刻却有种被看透的错觉。


    “殿下明鉴。”他勉强挤出一丝笑容，“户部改革势在必行，但如何改革，仍有操作空间。”


    三皇子突然倾身向前，烛光在他眼中跳动：“阁老有何高见？”


    “老臣以为，可分三步走。”陈以勤定了定神，声音压得更低，“其一，表面全力配合改革，甚至主动提出完善方案，以取信陛下；其二，暗中将问题账目分批转移或销毁；其三……”


    他顿了顿：“找机会让那楚五姑娘知难而退。”


    三皇子静静听完，突然轻笑出声：“好一个明修栈道，暗度陈仓。”


    他站起身，居高临下地看着陈以勤，“不过阁老漏了一点。”


    “请殿下指教。”


    “账目可以销毁，但经手的人呢？”三皇子声音轻柔，却让陈以勤毛骨悚然，“若是有人被抓了，管不住自己的舌头……”


    他的玉扳指“咔”地敲在王延年的名字上，“阁老可得确保他们知道什么该说，什么不该说。”


    陈以勤喉结滚动，尝到了胆汁的苦味：“殿下明鉴，老老臣会妥善安排。”


    “有阁老这句话，我就放心了。”三皇子突然温柔下来，“听说令孙刚满月？陈家有后，真是可喜可贺。”


    陈以勤如坠冰窟，这分明是在提醒他家族安危系于此。


    送走三皇子后，陈以勤独自站在庭院里。


    夜露打湿了他的衣摆，他却浑然不觉


    回到书房，他从暗格最深处取出另一本账册。


    那里记录着慕容家这些年真正的贪腐数额，比给三皇子看的还多五倍。


    他的手剧烈颤抖起来。


    陈以勤将账册一页页撕下，扔进火盆。


    火光明灭间，他想，也许楚家那位姑娘真能查个水落石出？


    这个念头让他浑身发冷。


    不，他得想办法保全家族。


    至于三皇子，他看着火盆中化为灰烬的账册，心中已有了决断。