用完早膳，楚昭宁被领着去萱瑞堂给父母请安。


    穿过回廊时，她看见下人们忙碌的身影，打扫庭院、准备车马、检查礼品……


    宁国公府如同一台精密的机器，在崔令仪的掌控下有条不紊地运转着。


    萱瑞堂内，宁国公宁国公已经穿戴整齐，墨蓝色的官服衬得他更加威严。


    崔令仪正在为他整理衣领，动作娴熟而自然。


    “昭宁来了。”崔令仪转身看见女儿，脸上露出慈爱的笑容。


    楚昭宁规规矩矩地行礼：“女儿给爹爹、娘亲请安。”


    宁国公点点头，伸手摸了摸女儿的发顶：“今日入宫，要谨言慎行。”


    “女儿明白。”楚昭宁乖巧应答。


    不多时，楚临渊带着沈知澜和楚景茂也到了。


    楚景茂兴奋地围着楚昭宁转，叽叽喳喳地说着书院里的趣事，直到被父亲轻声呵斥才安静下来。


    却仍偷偷对楚昭宁挤眉弄眼。楚昭宁忍俊不禁，用袖子掩着嘴轻笑。


    “走吧，别让宫里久等。”宁国公一声令下，众人依次登车。


    马车缓缓驶向皇宫。


    楚昭宁与崔令仪同乘一辆，透过纱帘，她好奇地观察着街景。


    京城的中秋氛围浓厚，商铺门前挂满灯笼，行人脸上洋溢着节日的喜悦。


    “昭宁，坐好。”崔令仪轻声提醒，“待会儿入宫可不比在家。”


    楚昭宁乖巧地应了声“是”，却还是忍不住用余光继续观察窗外。


    这些鲜活的市井画面，比任何史书都更能让她触摸到这个时代真实的脉搏。


    当巍峨的宫墙映入眼帘时，楚昭宁不自觉地屏住了呼吸。


    朱红的城墙在朝阳下泛着金属般的光泽，城垛上巡逻的侍卫甲胄森然


    宫门前已排起了长队，各府马车依次停下，贵妇贵女们井然有序地下车。


    楚昭宁仰头望着巍峨的宫墙，不由得屏住了呼吸。


    “好高压。”她轻声感叹。


    这些城墙比史料记载的还要壮观，砖石之间的接缝几乎看不见，显示出极高的工艺水平。


    她下意识地计算着城墙的高度与厚度，这些数据在史料中见过，但亲眼所见仍令她震撼。


    砖石之间的接缝几乎不可见，每一块城砖都严丝合缝，这样的工艺水平即使在她那个时代也堪称奇迹。


    崔令仪敏锐地注意到女儿的小动作，低声提醒：“入宫后不要东张西望，跟着我走便是。”


    楚昭宁点头，但眼睛还是忍不住观察四周。


    宫门内早有太监等候，领着众人穿过重重宫阙。


    楚昭宁亦步亦趋地跟着母亲，眼睛却不受控制地观察着四周。


    皇宫的布局严谨对称，每一处细节都彰显着皇权的至高无上。


    歇山顶上的琉璃瓦泛着青金色光芒，檐角蹲兽张牙舞爪。


    汉白玉台阶两侧立着鎏金铜鹤，口中袅袅吐着龙涎香。


    她注意到巡逻的侍卫步伐整齐划一，宫女们低头疾走，不敢有丝毫懈怠。


    这就是皇权中心啊，楚昭宁在心中感叹。


    在这堵高墙之内，曾经发生过多少改变历史走向的决策，又埋葬了多少不为人知的秘密？


    宴席设在保和殿，殿中用十二扇紫檀木雕花屏风隔开了男女席位。


    楚昭宁随母亲和大嫂走向右侧的女宾区，余光却瞥见一个熟悉的身影，楚明雅正扶着一位鬓角微白的老妇人入席。


    三个月不见，楚明雅的变化让楚昭宁暗自吃惊。


    藕荷色织金褙子勾勒出她日渐丰腴的身形，发间的珍珠步摇随着步伐轻轻晃动，在阳光下折射出柔和的光晕。


    她嘴角含着恰到好处的微笑，眼角眉梢却透着一丝疲惫，与从前在府中张扬的模样判若两人。


    三个月前，楚明雅执意攀附权贵，嫁给了年长十二岁的武安伯作续弦。


    这门婚事遭到宁国公的强烈反对，陈姨娘却与楚明雅沆瀣一气，崔令仪觉得人家母女俩都原因，她就不去做那个坏人。


    武安伯府中，前妻早逝仅留五岁嫡女，膝下无子继承爵位。


    宁国公苦心物色的青年才俊悉数被拒，楚明雅铁了心要用婚姻换地位，如今成了伯府新主母，却要面对继女养育与子嗣压力的双重考验。


    崔令仪也看到了楚明雅，轻轻拍了拍女儿的手背：“去打个招呼吧，到底是自家姐妹。”


    楚昭宁深吸一口气，整了整衣袖向楚明雅走去。


    出乎意料的是，对方看到她时竟主动迎了上来，脸上带着她从未见过的亲切笑容。


    “五妹妹。”楚明雅的声音甜得能滴出蜜来，“多日不见，出落得越发标致了。”


    楚昭宁一时语塞，警惕地打量着这位庶姐。


    自她四岁那年炸茅厕后，楚明雅一直不待见楚昭宁，每次见到楚昭宁都要针对她。


    开始因为愧疚，楚昭宁也就多有退让，崔令仪见了都皱眉，想着自己女儿做错在先，也没有介入，她想看看楚昭宁会怎么处理。


    后来楚明雅越来越过分，楚昭宁干脆打回去，楚明雅反而老实了，绕着楚昭宁走。


    “四姐姐安好。”楚昭宁规规矩矩地行礼，同时不着痕迹地打量着对方。


    “妹妹今日这身打扮真好看。”楚明雅亲热地挽住楚昭宁的手臂，指尖在她衣袖的织金暗纹上轻轻摩挲，“到底是嫡女，连衣料都比我们庶出的精致许多。”


    她话中有话，但语气却刻意放得轻快，仿佛只是在夸赞。


    楚昭宁内心警铃大作。


    “姐姐说笑了。”她甜甜一笑，不着痕迹地抽回自己的手，“姐姐如今是伯夫人，什么好料子穿不得？倒是妹妹我还小，只能穿些素净颜色。”


    正当两人暗流涌动时，崔令仪款步走来。


    楚明雅立刻规规矩矩地行礼：“见过母亲。”


    她的姿态放得很低，与从前在府中时判若两人。


    崔令仪微微颔首，目光在楚明雅略显疲惫的脸庞上停留了一瞬：“明雅也来了。武安伯老夫人身体可好？”


    她语气平和，既不热络也不冷淡，完美符合贵族主母对待庶女的礼仪。


    “托母亲的福，婆婆身体康健。”楚明雅恭敬回答，手指不自觉地绞着帕子。


    楚昭宁注意到她说话时眼神飘忽，不时瞥向不远处正在与其他命妇寒暄的武安伯老夫人。。


    宫乐适时响起，崔令仪对楚昭宁使了个眼色：“该入席了。”


    楚明雅识趣地告退，临走前还意味深长地看了楚昭宁一眼。