是夜，老夫人正坐在梳妆台前，玉簪从她发间滑落，银白的发丝如瀑布般倾泻而下。


    铜镜中映出她紧蹙的眉头，眼角的皱纹在烛光下显得愈发深刻。


    她放下手中的犀角梳，轻轻叹了口气：“这孩子，心思太重了。”


    老国公起身踱到窗前，想起白日里楚昭宁仰头看他的模样。


    那双澄澈的眼睛里，盛着的不是孩童应有的天真，而是一种近乎痛苦的清明。


    “她才八岁啊。”刻意将嗓音压得沙哑，仿佛这样就能掩住喉间的哽咽。”


    他走回床边坐下，床板发出不堪重负的吱呀声。


    老国公苦笑着摇头，眼角的皱纹堆叠如沟壑，“大周官场积弊已久，连个八岁孩童都看得分明。”


    妆台上的更漏滴答作响，老夫人沉默地注视着水珠一滴滴坠落。


    铜壶滴漏的影子在墙上摇晃。


    “可这世道……”老夫人望向窗外漆黑的夜色，“今日那马员外之事，不过是冰山一角。”


    “朝中六部，哪处不是盘根错节？”老国公起身，背着手在房里来回踱步，“就连咱们国公府，不也得小心翼翼周旋？”


    内室忽然安静下来。


    良久，老国公轻拍妻子的肩头：“睡吧。”


    老夫人欲言又止，最终只是轻叹一声，转身去铺床。


    她知道老国公的脾气，年轻时便是这般嫉恶如仇，如今虽年逾古稀，骨子里的血性却丝毫未减。


    “明日……”老夫人突然停下铺床的动作，“要不就回京吧？”


    她的声音飘忽得像一缕烟，“远离这些腌臜事。”


    老国公正在解玉带的手突然顿住。


    “明天先问问昭宁再说。”老国公最终说道，声音低沉如闷雷，“楚家的儿女，迟早要看清这世道的真面目。”


    他吹灭最后一支蜡烛，黑暗中，老夫人的叹息轻得像一片落叶飘零。


    次日，楚昭宁拒绝了回京。


    她想留在庄子里，继续观望事态的发展。


    五天后，青鸿风尘仆仆地回来了，直奔老国公的书房。


    书房内，老国公楚战正对着棋盘沉思。


    “老太爷。”青鸿在门外整了整衣冠才进去。


    “先喝口茶。”老国公将早已备好的云雾茶推过去，青鸿这才发现自己的喉咙干得发疼。


    青鸿一饮而尽，茶汤顺着花白胡须滴落在前襟。


    他顾不得擦拭，从怀中掏出一本蓝布封面的册子：“老太爷，这个马世昌确实不简单。”


    老国公接过册子。


    “他父亲马承运是江南有名的行商。”青鸿用袖子擦了擦额头的汗，“主要做丝绸和茶叶生意，家财少说五十万两。”


    “马世昌是他第十个儿子，庶出，分家时得了五万两银子和几处产业。”


    老国公眯起眼睛：“五万两不算少，他为何还要用这种下作手段敛财？”


    他说着翻开册子，第一页就贴着张地契副本，墨迹新鲜得能闻到墨香。


    青鸿脸上肌肉抽动，露出鄙夷之色：“据说马世昌心高气傲，不满嫡兄继承家业，带着钱财来到京城，想谋个官身。”


    “可惜他虽有银子，却无门路，最后只能捐了个员外郎的虚衔。”


    “那他那个亲王姐夫是怎么回事？”老国公追问。


    “纯属胡扯！”"青鸿从怀中又掏出几张按着手印的供词，“他有个女儿去年给通政司右参议郑大人做了妾。”


    “郑大人正五品，哪是什么亲王？马世昌就是借着这点关系，在马桥镇作威作福。”


    老国公冷哼一声：“区区五品官的小妾之父，就敢如此嚣张？继续说，他还干了什么好事？”


    他翻开册子中间一页，上面密密麻麻记录着二十三户佃农的遭遇。


    墨迹深浅不一，显然是在不同时辰写就。


    青鸿继续说道，“马世昌在马桥镇有田产八百亩，其中六百亩是佃给农户的。”


    “近两年，马桥镇有二十三户佃农都遭过马世昌的毒手，手段和王小虎的小舅子如出一辙。”


    “要么是弄丢了粮食，要么是损坏了农具，然后被迫签下高利贷契约。”


    “最可恶的是……”青鸿的声音低沉下来，“他专挑家里有年轻姑娘的人家下手，还不上钱就逼人卖女儿抵债。”


    老国公猛地一拍桌子，茶杯被震得跳了起来：“混账东西。”


    青鸿继续道：“属下还查到，马世昌在镇上有家赌坊，专门引诱那些欠债的佃农去赌博，债务越滚越大。”


    “已经有三个姑娘被他强行纳为妾室，其中一个不堪受辱，投井自尽了。”


    书房内一时寂静无声，只有老国公粗重的呼吸声。


    过了许久，老国公才开口：“证据都收集齐了吗？”


    “齐了。”青鸿从靴筒抽出一卷账本，“属下找到了五个愿意作证的佃农，还有马家原来的一个账房先生。”


    “他因为不忍心看东家如此欺压百姓，去年被赶了出来。”


    老国公接过账簿，翻了几页，脸色越来越阴沉。


    突然，他站起身，高大的身影在墙上投下巨大的阴影：“明日一早，你带这些证人去顺天府喊冤。”


    “是。”青鸿抬头看向老国公。


    老国公忽然走到书案前，铺开一张洒金笺。


    青鸿忙上前研墨，看见老国公手腕悬腕运笔，一个个铁画银钩的字迹跃然纸上：“顺天府尹杜大人台鉴……”


    老国公写完后，取出国公印，重重盖在信尾。


    “记住。”老国公将信递给青鸿，目光如炬，“这些佃农都是老实巴交的庄稼人，你要护他们周全，别让马家的人有机可乘。”


    青鸿肃然应道：“老太爷放心，属下已经安排他们在城外一处安全的地方暂住，明日一早就带他们去顺天府。”


    老国公点点头，突然又问：“那个投井的姑娘，家里可还有人？”


    “有个老父亲，叫李铁柱。”青鸿叹了口气，“女儿死后，他几乎哭瞎了眼睛。”


    老国公沉默片刻，从多宝阁上取下一个锦盒，递给青鸿：“这是一百两银子，先给那些受害的佃农应急。等案子了结，再让马世昌加倍赔偿。”


    青鸿双手接过锦盒，只觉沉甸甸的，不仅是银子的重量，更是老国公那份沉甸甸的正义之心。