老国公站在院中的石桌旁，目光深邃地望着王小虎消失在回廊转角的背影。


    老夫人和楚昭宁坐在他对面，三人都沉默不语。


    这沉默沉甸甸的，压得人喘不过气。老夫人端起青瓷茶盏，却迟迟未饮，目光透过蒸腾的热气望向远处。


    她目光透过蒸腾的热气望向远处，眉头微蹙，眼角的皱纹比平日更深了几分。


    楚昭宁则托着腮帮子，眼睛一眨不眨地盯着祖父，等待他开口


    “青鸿。”老国公突然唤了一声。


    一直站在他身后的长随青鸿立刻上前一步，恭敬地弯腰：“老奴在。”


    老国公转过身，鹰隼般的目光直视青鸿：“你亲自去一趟马桥镇，查查这个马世昌的底细。不要惊动任何人，尤其是官府的人。”


    他公冷笑一声，补充道：“查清楚他那个所谓的亲王姐夫是谁，还有，看看有多少百姓遭了他的毒手。”


    青鸿躬身应是，转身时朝院外打了个手势。


    两个身着灰衣的护卫悄无声息地跟了上去，三人很快消失在曲折的回廊尽头。


    楚昭宁托着腮帮子，眼神放空。


    她曾见过科技文明的璀璨，也见过战争与贪婪的黑暗。


    但此刻，她仍然无法理解，为什么有人会如此残忍地对待自己的同类？


    马员外明明已经拥有万贯家财，却还要用这种卑劣的手段，把贫苦百姓逼到绝境？


    人性，真的可以如此之恶吗？


    她心里翻涌着一种从未有过的情绪，不是愤怒，不是怜悯，而是一种深深的困惑。


    “昭宁。”老国公的声音打断了她的思绪。


    楚昭宁抬起头，发现祖父正看着她，那双历经沧桑的眼睛里，藏着某种她读不懂的深意。


    “你在想什么？”老国公问道。


    楚昭宁抿了抿唇，犹豫了一下，最终还是开口：“祖父，我不明白，员外明明不缺那几两银子，为什么要这样害人？”


    老国公没有立即回答，而是看向老夫人。


    老夫人放下手中的茶盏，温和地看向她：“昭宁，你觉得呢？”


    楚昭宁皱眉思索。


    在上辈子，她是个科学家，世界对她而言是理性的、可计算的。


    人性善恶可以用心理学、社会学去分析，可在这里，她第一次直面这种赤裸裸的恶意。


    “也许……是因为贪婪？”她试探着说道，声音里带着不确定，“他想要更多的钱，所以不择手段。”


    老国公点点头，又摇摇头：“贪婪是其一，但更深层的，是权力。”


    “权力？”楚昭宁不自觉地坐直了身体。


    “对。”老国公的声音低沉而威严，“马员外背后有人撑腰，他享受的不只是钱财，更是掌控他人命运的快感。”


    楚昭宁心头一震。


    是啊，马员外要的不仅仅是银子，而是那种可以随意摆布他人人生的权力。


    他可以让人一夜之间债台高筑，可以逼得人卖儿卖女，甚至可以决定一个家庭的存亡。


    这种掌控感，比金钱更让人沉迷。


    老夫人轻轻叹了口气，伸手抚了抚楚昭宁的发顶：“昭宁，这世上有些人，天生就喜欢践踏别人。”


    “他们觉得，只有让别人痛苦，才能证明自己的强大。”


    老国公捋了捋胡须，缓缓道：“人性如水，无定形。善时如春雨润物，恶时如洪水滔天。”


    他说这话时望着远处的天空，眼神飘忽，仿佛在回忆什么久远的往事。


    楚昭宁的指尖微微收紧。


    她忽然觉得恶心，胃里翻江倒海一般。


    她曾以为，剥削只是经济问题，可原来，它更是一种人性的扭曲。


    “祖父，祖母。”楚昭宁的声音轻得几乎听不见，“难道就没有办法，让像王小虎这样的百姓遇到不公时，能直接向官府求助吗？”


    话一出口，她就看见祖父布满皱纹的眼角微微抽动。


    老夫人低头看着桌上的茶碗，没有说话。


    “昭宁啊…”老国公长叹一声，胡须随着呼吸轻轻颤动，“大周律例自然有为民伸冤的条款。”


    老夫人放下茶盏，青瓷与石桌相触发出清脆的声响：“县衙门口还摆着登闻鼓呢。”


    楚昭宁盯着石桌上的茶碗，忽然觉得喉咙发紧。


    她当然知道这些表面文章，上辈子在历史资料里见过太多。


    可王小虎宁愿冒险来找国公府，也不敢去敲那面鼓，已经说明了一切。


    “若是……”她攥紧了裙角，丝绸面料在掌心皱成一团，“若是能在每个县设一个独立于地方官的监察司？由朝廷直接派遣……”


    老国公突然咳嗽起来，老夫人连忙替他拍背。


    楚昭宁看着祖父涨红的脸，突然意识到自己说了多么天真的话。


    大周朝疆域辽阔，光是维持现有的官僚体系就已经捉襟见肘，哪来那么多清廉能干的官员可以派驻各地？


    “监察御史制度实行百年，如今不也成了权贵子弟镀金的地方？”老国公的声音突然苍老了许多。


    “去年江南道那个案子，监察御史收受盐商贿赂，反而把告状的灶户打成了刁民。”


    庭院里一时寂静无声。


    远处传来蝉鸣，尖锐得像是要刺破这令人窒息的沉默。


    她低头看着自己的双手。


    这双养尊处优的手，连练字磨出的茧子都有丫鬟精心护理。


    而王小虎的手，上面布满的裂痕像是干涸的土地，每一道纹路都在诉说生存的艰辛。


    “所以，就真的没有办法了吗？”她听见自己的声音在发抖。


    老国公布满老年斑的手突然覆上她的头顶，温暖的触感让她眼眶发酸：“昭宁，这世上的恶就像野草，除不尽，烧不完。我们能做的……”


    他的手指向院角一株盛开的海棠，“就是让自己成为那棵树，至少能在自己的一亩三分地里，给底下的人遮风挡雨。”


    楚昭宁望着那株海棠。


    阳光透过花瓣在地上投下斑驳的影子，像是一张破碎的网。


    她突然无比清晰地意识到，自己引以为傲的学识在这个世界多么无力。


    她可以改良农具，可以造船造大炮，却改变不了人心深处的贪婪。


    这次算是真切地体会到什么叫深入骨髓的无力感。


    原来最痛苦的，不是解决不了难题，而是明明知道答案，却找不到实施的可能。


    就像被困在透明的玻璃罩里，看得见所有苦难，却触碰不到分毫。