次日清晨，天刚蒙蒙亮，顺天府衙门前已是一片喧嚣。


    青鸿身着深蓝色棉布长衫，腰间系着一条素色腰带，步履沉稳地走在最前面。


    他身后跟着五个衣衫褴褛的佃农，每个人的脸上都刻满了岁月的沧桑与苦难的痕迹。


    刘二郎佝偻着背，双手不安地搓着衣角；李大柱眼神闪烁，时不时回头张望，仿佛害怕有人跟踪。


    张老四拄着一根粗糙的木棍，走路一瘸一拐；赵石头和周五指则紧紧靠在一起，像两只受惊的鹌鹑。


    走在最后的是位文士打扮的中年人，正是马家前账房周德全，他面色凝重，怀中紧紧抱着一个布包，仿佛那是他全部的性命。


    衙门前已经聚集了不少看热闹的百姓，见到这奇特的组合，纷纷交头接耳。


    在衙役惊诧的目光中，青鸿将状纸和老国公的信郑重呈上。


    “宁国公府递状？”衙役接过状纸时手都有些发抖，连忙跑去通报。


    不多时，衙门中门大开，顺天府尹杜明堂亲自迎了出来。


    他四十出头年纪，面容清癯，一双眼睛炯炯有神，身着正四品绯色官袍，腰间玉带在晨光中泛着温润的光泽。


    杜府尹快步走到青鸿面前，拱手道：“赵管家亲自前来，不知有何贵干？”


    青鸿注意到杜府尹虽然表面镇定，但额角已经渗出细密的汗珠，官袍下的胸膛起伏略显急促。


    他恭敬地还礼：“杜大人，我家老爷接到马桥镇百姓诉状，状告员外郎马世昌欺压良善，逼死人命。”


    “现有苦主五人和马家前账房作证，请大人明察。”


    说着，青鸿侧身让出位置，五位佃农立刻跪倒在地，额头紧贴冰冷的地面。


    周德全则上前一步，郑重地行了一个书生礼。


    杜府尹接过状纸和信件，拆开火漆时手指微微发颤。他快速浏览完信的内容，又扫了一眼状纸，脸色顿时凝重如铁。


    “这…这…”他擦了擦汗，声音有些发紧，“请赵管家回复老国公，下官一定秉公办理。”


    青鸿微微一笑：“我家老爷说了，此案关系百姓生计，请杜大人不必顾忌任何人情。若有需要，国公府愿全力协助。”


    杜府尹连连点头，亲自将青鸿一行人引入衙门后堂。


    围观的百姓议论纷纷，消息如野火般迅速传遍京城。


    三日后，顺天府开堂审理此案。


    公堂之上，杜府尹身着正装，头戴乌纱，正襟危坐于高堂之上。


    衙役分列两侧，水火棍敲击地面，发出沉闷的咚咚声。


    “带原告及证人上堂。”


    青鸿领着五个佃农和账房先生走入公堂。


    佃农们战战兢兢，跪在地上不敢抬头。账房先生倒是镇定，向杜府尹行了一礼。


    “带被告马世昌上堂。”


    马世昌被衙役带上堂时，还一脸倨傲。


    他四十多岁，身材微胖，穿着绸缎长衫，腰间挂着一块上好的玉佩。


    即使被传唤到公堂，他依然昂首挺胸，步履从容，眼中带着不屑的神色。


    看到堂下跪着的佃农，他嘴角扯出一丝冷笑，从鼻子里哼了一声。


    “马世昌，现有马桥镇佃户刘二郎、李大柱、张老四、赵石头、周五指五人联名告你强占田地、放高利贷、逼死人命，你可认罪？”杜府尹沉声问道。


    马世昌冷笑一声：“大人明鉴，这些刁民欠债不还，反倒诬告于我。我马世昌堂堂员外郎，岂会做这等下作之事？”


    他说着，轻蔑地扫了一眼跪在地上的佃农们，“他们不过是想赖账罢了。”


    杜府尹没有理会马世昌的辩解，而是看向跪在最前面的刘二郎：“刘二郎，你将冤情如实道来。”


    刘二郎浑身发抖，声音细如蚊蚋：“回，回大人，小的租种马老爷五亩地”


    “去年秋收时，马老爷说小的弄丢了他家一石石粮食，要赔九百六十文。小的拿不出，管事让我签契以工抵债……”


    “胡说。”马世昌厉声打断，“明明是他自己同意以工抵债，白纸黑字写得清清楚楚。”


    他转向杜府尹，拱手道：“大人，这些刁民最会信口雌黄，您可千万别被蒙骗了。”


    杜府尹猛地一拍惊堂木：“肃静，马员外，本官问案，不得喧哗。”


    他转向站在一旁的周德全，“周先生，你在马家做了五年账房，可知此事？”


    周账房拱手道：“回大人，小的确实经手过此事。刘二郎并未弄丢粮食，是马员外命小的在账本上做了手脚。”


    “类似之事共有二十三起，小的这里有一本暗账，记录详实。”


    说着，他从怀中掏出一本小册子呈上。


    杜府尹仔细翻阅，脸色越来越难看。


    马世昌见状，额头开始冒汗，但仍强装镇定：“大人，这周德全因偷窃被我赶出府去，他这是挟私报复。”


    杜府尹冷冷扫了他一眼，继续问其他佃农。


    每个人的证词都惊人地相似。


    马世昌以各种莫须有的罪名逼迫他们签下高利贷契约，无力偿还者，要么卖儿鬻女，要么去他开的赌坊做工抵债。


    当李大柱说到自己女儿被逼投井自尽时，这个四十多岁的汉子嚎啕大哭，额头在地上磕得砰砰响：“大人为小民做主啊，我那闺女才十六岁，被这畜生活活逼死了啊。”


    公堂外围观的百姓一片哗然，有人已经开始咒骂马世昌。


    马世昌脸色煞白，突然高声道：“杜大人！我女婿是通政司右参议郑大人，您不看僧面看佛面……”


    “放肆。”杜府尹猛地一拍惊堂木，“公堂之上，岂容你拿官亲压人？来人，去马桥镇查封马家赌坊，带相关人等前来对质。”


    衙役领命而去。马世昌双腿一软，差点跪倒在地，被两旁衙役架住。


    午后，更多证据和证人被带到公堂。


    赌坊管事在严讯下招供，承认马世昌指使他们设局坑骗佃农。查封的账本与周德全的暗账完全吻合。


    杜府尹当堂宣判：“马世昌身为朝廷命官，不思报效朝廷，反欺压百姓，强占民田，逼死人命，罪证确凿。”


    “依《大周律》，革除功名，抄没非法所得，退还强占田地，并赔偿苦主每家白银五十两。另判流放三千里，永不得返京。”


    堂外围观百姓爆发出震天欢呼。


    五位佃农抱头痛哭，周德全则长舒一口气，仿佛卸下了千斤重担。


    马世昌面如死灰，瘫软在地。


    当晚，宁国公府松柏居内。


    老国公听完青鸿的汇报，满意地点头：“杜明堂倒是个有骨气的。”


    他端起茶杯抿了一口，“郑家那边什么反应？”


    青鸿恭敬地站在一旁：“郑家派人去刑部活动，但听说杜府尹直接回了证据确凿，无可转圜八个字。”


    老国公轻笑一声：“算他们识相。”


    他放下茶杯，“那几个佃农安排好了？”


    “杜府尹已在马家的田产里划了三十亩好田让他们安家。至于周德全则赔给了他二百两银子。”


    老国公点点头，目光投向窗外的夜空：“这世道，总要有人为百姓说句话。”


    青鸿肃立一旁，心中感慨万千。