都察院内，王焕之面色铁青地站在窗前，手中紧攥着一份刚从通政司抄来的奏折副本，指节因过度用力而泛出惨白。


    “我的折子竟然留中不发。”他咬牙切齿道，声音像是从牙缝里挤出来的。


    额角青筋暴起，在苍白的皮肤下显得格外狰狞。


    “宁国公府的小丫头日日与番邦使臣厮混，这还不是私通外邦？”


    对面的李敏之慢条斯理地抚平官服上的褶皱，眼角余光瞥见王焕之扭曲的面容，心中暗自警惕。


    这老匹夫近日越发疯魔了，得小心别被他牵连。


    “王大人何必动怒。”他面上却不动声色，斟酌着词句道，“陛下或许，另有考量。”


    “考量？”王焕之冷笑一声，嘴角扯出一个难看的弧度，露出几颗发黄的牙齿。


    “不过是偏袒勋贵罢了。”他声音嘶哑，像是压抑着极大的愤怒，“我们寒窗苦读数十载，不及他们生来就有的爵位。”


    坐在角落的给事中张维捋着稀疏的胡须，闻言手指一颤，险些扯下几根胡须。


    他本来是来汇报公务的，没想到撞见这一幕，此刻是走也不是留也不是。


    “王大人所言极是。”他眼珠滴溜溜转了几圈，小心翼翼道，“勋贵子弟不学无术却身居高位，实在有违圣人选贤与能之训。”


    说完立即低头，缩在角落里尽量减少存在感，恨不得把自己嵌进墙缝里。


    王焕之闻言，眼中闪过一丝得色，但很快又被更深的不满所取代。


    曾经多少个不眠之夜，他都在幻想着自己也能得个爵位，让王家从此跻身贵族之列。


    他无意识地攥紧拳头，指甲深深掐进掌心，留下一排月牙形的血痕。


    这终究只是一扬空想，他不过是个寒门出身的穷书生，靠着钻营才爬到今天的位置。


    想到这里，他心中的不平，如同毒蛇般啃噬着他的心脏。


    都察院左都御史陈大人冷眼旁观着这一切。


    他端坐在太师椅上，手中茶盏纹丝不动，面上不显喜怒。


    看着王焕之像个跳梁小丑似的在值房内来回踱步，陈大人眼中闪过一丝轻蔑，如同在看一只徒劳挣扎的蝼蚁。


    整日想着扳倒勋贵，殊不知自己才是朝堂上最大的笑话。


    “陈大人，您看此事……”王焕之突然转向他，眼中带着几分期冀。


    陈大人慢悠悠地啜了一口茶，才开口道：“王大人，为官之道，贵在沉稳。”


    他放下茶盏时发出清脆的声响，在安静的值房内显得格外刺耳。


    “楚家之事，陛下自有圣断。”他意味深长地看着王焕之，目光如刀般锋利，似乎能剖开对方那点见不得人的心思。


    王焕之脸色一阵青一阵白，像是打翻了染缸。


    他听出了陈大人话中的警告，却更觉得这是对自己的轻视。


    一股无名火直冲脑门，烧得他眼前发黑。


    他猛地拱手：“下官告退。”


    说完便拂袖而去，官袍在身后猎猎作响，带起一阵疾风。


    值房外，几个路过的御史听见里面的动静，互相交换着眼色。


    其中年轻些的赵御史忍不住压低声音道：“王大人这是怎么了？”


    年长的孙御史摇摇头，做了个噤声的手势，眼中满是告诫。


    待王焕之走远，李敏之凑到陈大人身边，低声道：“大人，这王焕之未免太过……”


    陈大人抬手制止他继续说下去。


    他目光深邃地望向窗外，轻声道：“跳梁小丑罢了。”


    声音里带着毫不掩饰的轻蔑，如同在评价一件不值一提的物件。


    楚昭宁为何会与外藩使臣接触，他不知道。


    但朝廷明令禁止勋贵与外藩私下接触，宁国公却一直在放任，这其中必有缘由。


    陈大人摩挲着茶盏边缘，陷入沉思。


    王焕之本事没多少，为人又偏激，还没有眼力见。


    总是自视甚高，觉得自己能力出众却得不到重用，整个人都有点疯魔了。


    王焕之怒气冲冲地回到自己的值房，重重摔上门。


    他一把扯开官服领口，大口喘着气，胸口剧烈起伏，活像一条搁浅的鱼。


    “欺人太甚。”他猛地将桌上的文书扫落在地，纸张如雪花般飘散。


    他颓然坐下，双手抱头，十指深深插入发间。


    脑海中忽然闪过陈大人那意味深长的眼神，让他浑身一颤。


    “不，不会的…”王焕之喃喃自语，声音颤抖。


    他强迫自己冷静下来，颤抖着手给自己倒了杯茶，却因为手抖得太厉害，茶水洒了大半，在桌面上留下一片深色水渍。


    一股寒意从脚底升起，他意识到自己可能犯了一个致命的错误。


    此时的楚昭宁对外界风波浑然不觉，她正懒洋洋地躺在摇椅上，手中捏着一块桂花糕，小口小口地品尝着。


    “姑娘，您再这样躺下去，林嬷嬷又要说您了。”惊蛰端着冰镇酸梅汤走过来，无奈地看着自家主子那副没骨头的模样。


    “让她说去。”楚昭宁翻了个身，将最后一点桂花糕塞进嘴里，满足地眯起眼睛。


    惊蛰无奈地摇摇头，正欲再劝，忽见谷雨从院门外匆匆走来。


    她走到近前，福了福身：“姑娘，驿馆派人送来西洋使臣的请帖，邀您明日午时去驿馆用膳。”


    说着递上一个烫金边的精致请帖。


    楚昭宁猛地坐直了身子，摇椅发出吱呀的抗议声。


    她接过请帖，看着上面陌生的西洋文字，嘴角不自觉地上扬。


    十天了，自从在沁芳斋偶遇那几位西洋使臣以来，她每日变着花样给他们送点心，甚至装出一副天真烂漫的样子向他们学习西洋语言。


    虽然最初是带着目的接近他们，但相处下来，除了开始几天她有旁敲侧击地问过粮食的问题，后来她再也没有提起过。


    “知道了，回复他们，我明日准时到。”她拍了拍手上的糕点屑。


    转头对惊蛰道，“去准备一套得体的衣裳，不要太华丽，但也不能失了体面。”


    惊蛰应声而去，楚昭宁却陷入了沉思，这次会面或许是个机会呢？