而宁国公则若有所思地点点头：“陛下，臣来时路上一直在想，若我大周派人向藩人索要粮种，他们会给吗？”


    徽文帝猛地抬头，眼中精光暴涨。


    “正如我朝良种从不外传。”宁国公声音低沉，“他们必也是如此。”


    赵明城突然道：“陛下，此事非同小可。若真能引入高产作物，可解饥馑，固国本。但需慎之又慎，以防伤我农桑根本。”


    他捋了捋花白的胡须，“臣建议先派可靠之人暗中查访，确认虚实，再作打算。”


    钱世忠不想接这个活，立刻接话：“鸿胪寺与各国使节往来密切，最近那些藩人对我们有各种的……”


    他的语气中带着明显的推脱之意。


    “行了。”话未说完，徽文帝挥手打断，“鸿胪寺即日起，暗中查访各国使团主食及产量。”


    他的目光如刀，扫过钱世忠，让后者不由得缩了缩脖子。


    “臣等遵旨。”众臣齐声应诺，声音在大殿中回荡。


    然而事情远没有想象中顺利。


    那群藩人本就对大周朝的态度不满，对于鸿胪寺官员的打探，藩人变得更警惕。


    钱世忠派出的探子回报说，那些藩人一见大周官员靠近，就立刻闭口不言，眼神中充满戒备。


    有的甚至故意说些难懂的外邦话，明显是在防备。


    忙碌了四五天，什么实质性的消息都没有打探出来。


    钱世忠在衙门里来回踱步，气得胡子直翘。


    他时不时扯一下领口，仿佛那里勒得他喘不过气：“废物，都是废物。”


    心中还在暗恨宁国公多事，更恼那不知天高地厚的楚家小丫头，若不是她多嘴，哪来这许多麻烦？


    “大人，这样下去不是办法啊。”他的亲信师爷王德才小声道，那双绿豆眼滴溜溜地转着，“那些藩人精得很，一看我们打听粮食的事，立刻三缄其口。”


    “不如……”师爷掀起眼睑偷看了钱世忠一眼，话到嘴边又咽了回去，喉结滚动了几下。


    钱世忠猛地停下脚步，宽大的袖袍带起一阵风，吹动了案上的公文。


    他眯起三角眼，从鼻腔里挤出一声冷哼：“有话就直说。”


    “大人，不如把这事交给楚大人处理，反正……”师爷意味深长地顿了顿，“这事是他老子和妹妹提起的，让他去碰这个钉子正合适。”


    钱世忠重重地拍了下桌子，阴沉的脸上突然露出一丝狞笑：“好主意，去叫楚大人过来。”


    楚临渊接到任务后，借着工作之便开始跟藩人套近乎，然而那些使节们似乎达成了某种默契，一谈到粮食问题就顾左右而言他。


    要么用生硬的大周官话岔开话题，要么干脆装作听不懂。


    傍晚，楚临渊揉着太阳穴走进内院，连日来的烦闷让他的眉头始终紧锁。


    忽然，一阵银铃般的笑声传入耳中。


    他抬头望去，只见楚昭宁手里举着一只五彩斑斓的风车，提着裙角，带着楚景茂和楚景焕、楚景湛在廊檐里追逐打闹。


    楚景湛是楚临渊的小儿子，今年四岁，跑得小脸通红，头上的总角都散了一半。


    旁边还有有楚临岳的两岁小女儿楚怡珂，和楚临漳一岁的长子楚景骁，两人都被奶娘抱着，咯咯咯笑看着姑姑、哥哥们玩耍。


    楚临渊站在月洞门下，看着这温馨的一幕，连日来的烦闷不觉消散了几分，他轻咳一声。


    楚昭宁闻声停下脚步，转身看到兄长，立刻规规矩矩地站好，行了个标准的万福礼：“大哥回来了。”


    楚景茂等人也纷纷上前行礼问安。


    楚临渊点点头，目光扫过被奶娘抱着的楚怡珂和楚景骁，两个孩子虽小，却也学着大人的模样，咿咿呀呀地挥着小手，像是在打招呼。


    他忍不住露出一丝笑意，伸手轻轻捏了捏楚景骁的脸蛋。


    楚昭宁凑过来，眨了眨眼：“大哥今日怎么这么早下衙？”


    “藩人那边粮食的事，有些棘手。”楚临渊轻叹一声，低声把目前的进度说了一遍。


    他想看看这个古灵精怪的妹妹会不会有什么奇思妙想。


    楚昭宁歪着头想了想，忽然神秘兮兮地压低声音：“大哥要不要我帮你？”


    楚临渊挑眉看她，虽知她年纪小，但素来机灵，便道：“说来听听。”


    楚昭宁踮起脚尖，在他耳边嘀咕了几句。


    楚临渊先是一怔，随后眼中闪过一丝讶异，继而笑道：“那你试试？”


    “行，你就交给我吧。”楚昭宁豪爽地拍拍胸口。


    楚景茂好奇地扯了扯楚昭宁的袖子：“姑姑，你跟父亲说什么了？”


    “天机不可泄露。”楚昭宁故作高深地摆摆手。


    楚临渊笑着摇摇头，心情却轻松了几分。


    他拍了拍楚景茂的肩膀：“带弟弟妹妹们玩去吧，父亲还有事要忙。”


    孩子们齐声应了，又欢笑着跑开了。


    第二天，巳时刚过，楚昭宁就收到了楚临渊派人送来的消息。


    几个使节朝朱雀街去了。她立即吩咐丫鬟们准备出门去朱雀街，偶遇外藩使团。


    刚进入朱雀街，等在路口的听松就看到了府里的马车，连忙上前汇报。


    “五姑娘安好。”听松恭敬行礼后，面色古怪地看了她一眼：“使节们去了沁芳斋。”


    楚昭宁愣了下，然后掩口轻笑：“这样最好，不用找借口去偶遇，你先回去吧。”


    “是。”听松站在一旁，看着马车朝沁芳斋走去后，才转身离开。


    此时，沁芳斋二楼的包厢里，西洋使团正围坐在雕花圆桌旁，桌上摆着几碟精致的点心和一壶清茶，却无人动筷。


    高卢使臣路易·德·蒙莫朗西率先打破了沉默。


    他有着典型的法兰西贵族特征，高挺的鼻梁，深邃的蓝眼睛，一头微卷的棕发用丝带束在脑后。


    他端起茶杯，却没有喝，用法语低声抱怨：“这些大周人简直傲慢至极！我们带着诚意远渡重洋而来，他们却把我们当作朝贡的蛮夷。”


    英吉利伯爵乔治·威廉姆斯闻言冷笑一声，他身材高大，留着修剪整齐的络腮胡，一双灰绿色的眼睛透着精明。


    佛郎机使者安东尼奥·德·索萨是个皮肤黝黑的葡萄牙人，他放下手中的扇子。


    “昨天鸿胪寺的官员居然旁敲侧击地打听我们国家的粮食产量。”他警惕地环顾四周，压低声音，“他们肯定在打我们美洲作物种子的主意。”


    红毛夷代表维尔德，立刻语附和：“我也遇到了同样的事。这些大周官员突然对我们吃什么特别感兴趣。”


    他做了个夸张的手势，“上帝啊，他们难道以为我们会傻到把土豆和玉米的秘密告诉他们吗？”


    四人相视一眼，各自从对方眼中读出了警惕和不满。