王村长拖着沉重的步子来到村口，敲响了村口的老槐树上挂着的破铁钟。


    村民们三三两两地聚集在了晒谷场上，男人们蹲在地上抽旱烟，铜烟锅里的火光明明灭灭。


    女人们三三两两聚作几堆，怀里的孩子吮着手指，她们交头接耳时，粗布头巾下的眼睛不时瞟向站在石碾上的村长。


    几个光屁股娃娃在人群缝隙里钻来钻去，直到被自家大人揪着耳朵拎回，在屁股上留下通红的指印。


    王大眼踮起脚扫视了一圈晒谷场上黑压压的人群，五十多户人家，老老少少差不多都来了。


    “差不多齐了，村长。”他用袖口抹了把额头的汗，粗布衣袖立刻洇出一片深色。


    “村长，到底啥事啊？这天儿热的，晒死个人咧。”王二狗扯着破锣嗓子喊，汗津津的膀子反射着油光。


    几个年轻后生跟着起哄。


    王村长深吸一口气，目光扫过一张张被烈日灼烤得黝黑的面孔。


    这些同宗同族的乡亲们，哪个不是面朝黄土背朝天，手上的老茧比铜钱还厚，却年年要为春种秋收的赋税发愁？


    他的手不自觉地摸了摸怀里的那张纸，那是赵顺留下的契约草案，轻飘飘的纸片此刻却像有千斤重。


    再次敲响了破铜锣。


    “铛——”的一声响，晒谷场上嗡嗡的议论声渐渐平息。


    所有人的目光都聚集在他身上。


    “乡亲们。”王村长站在一个破旧的石碾上，“昨儿国公府来人的阵仗，大家伙儿都瞧见了。今早赵管家找我，说了个天大的好事儿。”


    人群立刻又嗡嗡起来。


    王大山抱着胳膊站在碾子旁，眉头皱得能夹死苍蝇。


    他媳妇昨晚翻来覆去念叨了半宿，说那贵人，穿得跟年画上的金童似的，可那又能怎样？


    贵人就是贵人，跟他们这些泥腿子能有什么干系？


    “安静。”王村长又敲了下铜锣，“国公府的姑娘心善，要给咱们指条活路。”


    他从怀里掏出那张赵顺留下的纸，手指微微发抖。


    纸上的字他认不全，但赵顺说的每一个字都像烙铁一样烙在他心上。


    “国公府愿意借钱给咱们买鸡苗、鱼苗，还教咱们养殖的手艺。”王村长提高嗓门，“年内还清，不收利息。要是遇上天灾，还能宽限三年。”


    这话像块石头砸进了平静的水塘，晒谷场上“轰”的一声炸开了锅。


    “借钱？”王瘸子拄着拐杖往前挤了挤，他那条腿就是五年前为了还债上山采药摔断的，现在每逢阴雨天就钻心地疼。


    “隔壁李庄怎么没的？不就是签了借契。”王瘸子唾沫星子喷出老远，“到头来地契都改姓了赵。”


    人群顿时骚动得像被捅了的马蜂窝，嗡嗡声里夹杂着尖锐的质疑。


    几个老人把烟锅磕得震天响，浑浊的眼睛里泛起恐惧。


    他们还记得几十年前的那场大洪水，浑浊的泥水漫过田埂，十里八村的农田都被淹没，当年的庄稼更是颗粒无收。


    那年的粮价，五天内涨了三十几倍，饿得发慌的人家只能借驴打滚的高利贷。


    来年还不上，村里好几家的姑娘被拉走抵债，她们离开时的哭嚎，至今还在历历在目。


    还有几户还了十年才把粮食给还完，那时候是真的苦啊，每次收粮都要把一半的粮食拿来还债。


    那些年顿顿都是米糠拌野菜，吃得人两眼发绿。


    山杏的父亲王有田蹲在人群边上，粗糙的手指在地上无意识地画着圈。


    他闺女昨天回来时兜里揣着两块从没见过的点心，说是贵人给的。


    那点心酥得掉渣，甜得山杏晚上做梦都在咂嘴。


    可这借钱的事……


    “天底下哪有这么好的事？”李二狗蹲在地上，草茎在他牙齿间来回滚动，“别是骗咱们签了卖身契吧？”


    王村长看着一张张写满怀疑的脸，双眼里却闪烁着渴望与恐惧交织的光芒，心里也直打鼓。


    他何尝不担心？


    晒谷场上，连孩子们都感觉到了大人们的凝重，乖乖闭上了嘴，不敢吵闹。


    “那，那要是还不上呢？”角落里传来颤抖的声音。


    是王老蔫，他去年刚给儿子娶了媳妇，欠了一屁股债还没还清。


    王村长咽了口唾沫，喉结剧烈滚动：“按手印立字据，三年还不上，怕是也要拿地抵债。”


    一阵压抑的叹息声在人群中蔓延。


    王大山攥紧了拳头，指甲深深掐进掌心的老茧。


    他想起昨天妻子描述的那位小贵人的穿戴，那绣花鞋上的一颗珍珠，怕是够他家吃半年的。


    凭什么有人生来就绫罗绸缎，有人却连顿饱饭都是奢望？


    “那钱呢，要借多少？怎么借？”王有田眯着眼睛问，手指无意识地摩挲着补丁摞补丁的衣角。


    “按户借，需要多少借多少，立字据。”王村长舔了舔干裂的嘴唇，“养成了，国公府按市价八成收，咱们也可以自己拿去集市卖。”


    “八成？凭啥少两成？”有人不满地嚷嚷。


    “你懂个屁。”王石头他爹突然站起来，“没有国公府的名头护着，咱们养的这些东西能平安到集市？”


    “那些市霸、税吏不把咱们剥层皮？”


    晒谷场上顿时吵嚷得像开了锅的粥。


    王村长望着争论不休的村民，胸口像压了块磨盘。


    他知道，这个决定可能改变王家庄几代人的命运，要么翻身，要么万劫不复。


    “村长，”王大眼突然站起来，补丁摞补丁的裤子在膝盖处磨得发亮，“能细说说咋个帮衬法不？”


    他家的田地早些年就抵了债，现在全家都在给人当长工。


    王村长点点头，从怀里掏出那张纸，小心翼翼地展开：“国公府给出两条道。一是借钱给咱们买鸡苗，教咱们建鸡舍。”


    “二是把村东头那片洼地挖成池塘，养鱼虾鸭鹅，还能建个养猪场。”


    晒谷场上顿时响起一片嗡嗡声。


    王瘸子的儿子王铁柱突然挤到前面，他去年去县城卖柴，看见酒楼的伙计抬着一篓篓活鱼进去。


    那鱼在阳光下闪着银光，听说一条就能卖二十文钱。


    他当时就蹲在酒楼后门看了半天，心想这养鱼的营生可比种地强多了。