赵顺骑着马来到王家庄时，后背的衣衫已经湿透，湿漉漉地贴在皮肤上。


    七月的日头毒辣，连路边的野草都蔫头耷脑地蜷曲着叶片。


    村口的槐树下几个光着膀子的汉子正蹲着抽旱烟，铜烟锅里的火星明明灭灭。


    见他来了，慌忙把烟锅子往鞋底上磕了磕，一溜烟钻进了最近的土坯房里。


    “赵管事，您、您找谁？”王铁柱从草垛后探出头来，认出这人是贵人家的管事。


    赵顺利落地翻身下马，他随手掸了掸衣襟上并不存在的尘土，温声道：“铁柱，是你啊。王村长家怎么走？”


    “在、在村中间那棵大槐树旁边。”王铁柱结结巴巴地回答。


    刚说完，撒腿就往村里跑，边跑边扯着嗓子喊：“村长爷爷！贵人家的赵管事来啦。”


    赵顺望着年轻人仓惶的背影，轻轻摇了摇头。


    他牵着缰绳缓步进村，马蹄踏在黄土路上，沿途的土墙后不时闪过窥视的眼睛。


    几个总角孩童从麦秸垛缝隙里探头，却在与他目光相接时，“哗”一下散开。


    整个村庄笼罩在一种诡异的寂静中，连看家狗都反常地没有吠叫，只有蝉鸣在灼热的空气中撕扯出刺耳的声浪。


    王村长坐在自家院里的榆木墩上修补破旧的竹筐，篾刀在粗糙的手指间灵活地穿梭。


    突然听见外头的喊声，手里的篾刀“咣当”一声掉在地上。


    他的双手突然不听使唤地颤抖起来。


    昨日那群衣着华贵的贵人突然造访，他整宿都没睡好，生怕村里哪个不懂事的孩子冲撞了贵人，给村子招来祸事。


    透过篱笆缝隙，他看见赵管事正将马拴在门前的歪脖子枣树上。


    王村长的腿肚子开始打颤，额头上沁出豆大的汗珠。


    完了，定是昨日冲撞了贵人，今日派人来问罪了。


    他胡乱抹了把脸，强撑着迎出去，腰已经不自觉弯了下去。


    “赵管事来啦。”王村长慌忙站起来招呼道，“快，快请进来。”


    赵顺脸上挂着和善的笑容：“王村长不必多礼。今日前来，是有好事与您商量。”


    王村长愣住了，布满老茧的手不自觉地搓着衣角。


    好事？他们这样的穷村子能有什么好事？


    他偷偷打量着赵顺的神色，见他面带微笑，不像是来问罪的，这才稍稍松了口气。


    赵顺环顾四周，目光扫过歪斜的土墙和漏风的茅屋，微不可察地叹了口气。


    正屋门楣上贴着褪色的门神像，被雨水冲刷得只剩模糊轮廓。


    “我家姑娘昨日回府后，一直惦记着村里的情况。”赵顺清了清嗓子，“她想了个法子，或许能帮乡亲们增加些收入。”


    王村长瞪大了浑浊的眼睛。


    那个看着不过五岁的小女娃？能想出什么法子？


    但这话他自然不敢说出口，只是连连作揖：“贵人慈悲，贵人慈悲……”


    “赵管事，请屋里坐。”王村长做了个请的手势，回头朝屋里喊道：“老婆子，把去年攒的野山茶沏上。”


    屋内比想象中还要昏暗。


    唯一的光源是从巴掌大的窗户透进来的阳光，照出空气中漂浮的尘埃。


    土炕上铺着打满补丁的草席，角落里堆着几个瘪瘪的粮袋。


    王村长手忙脚乱地用袖子擦了擦唯一的一把木凳，赵顺却摆摆手，直接在炕沿坐下。


    这个举动让老人紧绷的神经稍稍放松了些


    王村长的妻子哆嗦着端来两碗茶水，粗陶碗边沿有道醒目的缺口。


    “多谢。”赵顺接过茶碗轻抿了一口。


    “王村长别紧张。”他从怀里掏出个油纸包，“这是府上厨娘做的绿豆糕，五姑娘特意嘱咐带给昨天那几个孩子的。”


    王村长盯着那包精致的点心，油纸透出淡淡的甜香，让他的喉结不由自主地上下滚动。


    赵顺朝他善意地笑了笑，说道：“昨日我家姑娘来村里一趟，见孩子们面黄肌瘦，回去后辗转难眠。”


    “今早天不亮就来找我，说要帮村里人想个营生的法子。”


    王村长瞪大眼睛，布满老茧的手指无意识地揪着衣角。


    帮他们？这些高高在上的贵人能图他们这些穷棒子什么？


    赵顺不紧不慢将楚昭宁的计划娓娓道来。


    王村长的眼睛越瞪越大。


    这些规划井井有条，绝非一个四岁孩童能想出来的。


    他偷偷掐了把自己的大腿，疼得直咧嘴，不是做梦。


    “赵管事。”王村长终于找回自己的声音，却带着颤抖，“这、这得多少本钱啊？我们村穷得叮当响，连鸡苗都买不起……”


    赵顺微微一笑：“国公府可以无息借给你们本钱，三年内还清即可。我们还会派专人教你们养殖的手艺。”


    他从袖中取出一份契约，“这是契约，您先看看。”


    王村长手里的陶碗“咣当”一声掉在地上，混浊的茶水洒了一地。


    “这…这…”王村长结结巴巴地说不出话来，脑子里乱成一团。


    他想起曾听说过隔壁县好像也有一个大户说借钱给附近的村民，结果那年旱灾，还不上钱的村民不是卖了地就是卖了儿女……


    赵顺看出他的顾虑，从袖中取出一份契约：“白纸黑字写得明白，如遇到天灾人祸的，还债时间顺延三年。”


    “国公府不图别的，就是想给府里的姑娘、少爷们积点福。”


    王村长接过契约，粗糙的手指小心翼翼地抚过纸面。


    他识字不多，但国公府三个大字还是认得的。


    “赵管事。”王村长咽了口唾沫，“这么大的事，我得跟村里的老少爷们商量……”


    “自然。”赵顺站起身，“明日我再来听答复。对了……”


    走到门口时，他突然转身，“参与的人家，每户需派个年轻后生来府里学三个月的养殖手艺。”


    送走赵顺后，王村长一屁股坐在门槛上，额头上的汗珠大颗大颗地往下掉。


    老婆子从厨房探出头：“当家的，贵人说什么了？”


    王村长抹了把脸：“说，说要帮咱们发财。”


    他自己都觉得这话荒唐，可那白纸黑字的契约就攥在手里，沉甸甸的。