“（曾）祖父，（曾）祖母。”楚昭宁和楚景茂规规矩矩地行礼。


    老夫人放下手中的青瓷茶盏，茶盖与杯沿相碰，发出清脆的“叮”声。


    “你们回来啦。”看到两人平安回来，她眼角细密的皱纹舒展开来。


    老国公抬眸，目光落在两个孩子身上，见他们鞋底沾着泥土，衣角还沾了几片草叶，便知他们今日跑了不少地方。


    他的眼睛微微眯起：“今日去村里，可看到什么新鲜事了？”


    楚昭宁轻声开口，“祖父，村里的人好穷啊，住的房子都是茅草顶，衣服上全是补丁，连饭都吃不饱。”


    她描述着王铁柱家摇摇欲坠的土墙，老村长龟裂如树皮的手掌，以及那些躲在门后怯生生张望的孩子们。


    楚景茂也忍不住插嘴：“祖父，王家庄的村民穿的衣服都是补丁，狗娃的裤子短一截，脚踝都被蚊子咬烂了。”


    说着还踮起脚尖比划着裤腿的长度。


    老国公的目光在两人之间游移。


    楚景茂的描述充满孩子气的直观，而楚昭宁却似乎注意到了更多细节。


    楚昭宁眨眨眼：“昨天听祖父说，京郊土地十之七八都在权贵手中。”


    她歪着头，做出思考的样子：“王家庄的地是不是也卖给权贵了？”


    老国公的瞳孔微微一缩。


    他昨日确实与老夫人谈起土地兼并之事，但万万没想到这个年仅四岁的孙女不仅听进了心里，还能将朝堂之事与民间疾苦联系起来。


    “等你大了就知道了。”他还是不想让楚昭宁太早面对这些肮脏的问题。


    他哪里知道，此刻楚昭宁心中翻涌的思绪，远比他所想象的更为深沉复杂。


    楚昭宁突然抓住老国公的袖子，眼睛湿漉漉的，“祖父，我们能帮他们吗？我就是想个法子让他们多点收入。”


    老夫人眼神复杂地看着她，如此早慧，不知道是福还是祸。


    老国公沉吟片刻：“你且说说，想怎么帮？”


    闻言，楚昭宁眼睛一亮，掰着手指头数：“可以办养殖扬养鸡鸭，后山那片林子正好放养土鸡。村东头有片洼地，挖成池塘能养鱼虾……”


    她越说越兴奋，小脸泛着红晕，“《齐民要术》里都写了，养鸡要选冠子鲜红、爪距有力的母鸡，养猪要……”


    “等等。”老国公打断她，银眉高高扬起，“你什么时候看的《齐民要术》？”


    楚昭宁眨眨眼睛：“就前段时间啊。”


    语气天真得仿佛在说今日的糕点很甜。


    老国公微微一怔，继而失笑摇头：“你这丫头，倒是会读书。”


    笑声里既有无奈，又藏着几分难以掩饰的骄傲。


    老夫人若有所思地摩挲着玉珠：“这倒是个法子。不过……”


    她与老国公交换了个意味深长的眼神。


    “想法不错。”老国公捋着胡子沉吟片刻：“但你要记住，帮人一时易，帮人一世难。”


    他刻意放慢语速，“施舍银钱不过举手之劳，授人以渔才是长久之计。”


    楚昭宁乖巧点头，心里却在盘算着更长远的事。


    没人看见她垂眸时眼底闪过的精光，土地问题固然不是一朝一夕能解决的，但至少能先让村民们碗里多块肉，身上多件衣。


    晚膳后，两个孩子告退。


    老国公望着那抹渐渐消失在回廊尽头的娇小身影，久久不语。


    “在想什么？”老夫人挥手让丫鬟们都退下，亲自给老国公斟了杯茶。


    老国公摩挲着茶盏，摇了摇头，吩咐丫鬟去喊赵顺过来。


    赵顺进来时还带着一身夜露的湿气。他一五一十地汇报。


    说到村民见到贵人时的惶恐，说到老村长眼中的绝望，说到那个光屁股孩子……


    随着叙述深入，老国公的脸色越来越沉。


    当听到“谢老爷派人来收租”时，他猛地拍案而起：“又是谢家。”


    “不过是个小小吏部侍郎，就敢明目张胆兼并官田、强买民田。”他咬牙冷笑，“不知背后站着哪尊大佛？”


    老夫人连忙按住他的手臂：“消消气。”


    老国公深吸一口气，缓缓坐下：“土地兼并之害，甚于猛虎啊。”


    他望向窗外的月色，“当年我随先帝征战，为的就是让百姓有田可耕，有饭可吃。如今……”


    老夫人轻叹了声，“昭宁还小，不懂这些。”


    “正因如此，我才担心。”老国公眉头紧锁，“她现在只看见茅屋破败、衣不蔽体。”


    “等将来明白什么是土地兼并，知道这背后盘根错节的利益……”


    “以她的聪慧，也要不了多久的时间，到时不知会对她造成什么影响。”


    老夫人沉默良久，忽然道：“那孩子心善，见不得人受苦。今日她提的法子，倒也可行。”


    老国公微微颔首，转头对赵顺沉声吩咐：“明日你去趟王家庄，找村长详谈。就以国公府的名义，与他们商议教授养殖技艺一事。”


    他端起茶盏轻抿一口，眼中闪过睿智的光芒：“头年养殖所需本钱，府里可以无息借给他们，但要立下字据按上手印，三年内必须还清。”


    “学成后。”老国公放下茶盏，指节轻叩桌面，“国公府愿以市价八成收购鸡鸭鱼虾，当然，他们若想自己拉到集市上卖，也随他们。”


    烛火摇曳中，老国公神色渐肃：“不过，有两个条件。”


    他竖起一根手指：“其一，必须严格按照国公府提供的规制建造鸡舍、开挖鱼塘。”


    “其二。”他又竖起一根手指，“每户需选派一个年轻后生，来别院学足三个月的养殖手艺，我去上林苑监找个人来教。”


    待赵顺退下，老夫人若有所思，“这般安排倒是周全。”


    烛火将老国公眼底的赞许映得发亮：“施恩不如授艺，济困不如开智。他们若真有志气，自然会把日子过起来。”


    楚昭宁得知这个安排后，唇角微扬。


    这才是长久之计，给再多银钱终会耗尽，唯有真本事能让人永远饿不着。


    肯吃苦学艺的，将来自然能过上好日子；若连这点苦都不愿吃，那也怨不得旁人。