“元哥儿。”楚昭宁轻轻捏了捏侄子的手，转向王铁柱娘时，声音不自觉地放柔了些，“剩下的地够吃吗？”


    “不够，只能佃田地种，秋收交六成租子……”王铁柱娘声音越来越小。


    她没说的是，去年租子交完，家里吃了三个月的野菜粥，小女儿到现在走路还打晃。


    这时外面突然传来急促的脚步声，一位老者匆匆赶来。


    身后跟着几个青壮汉子，互相使着眼色，既好奇又害怕，不知这两位小贵人为何来他们这穷村子。


    老者一进门就深深作揖，腰弯得几乎成直角：“小老儿是王家庄村长王守业，不知贵客莅临，有失远迎。”


    他偷眼打量着两个孩子，心里直打鼓，不知道他们来村里是为了什么。


    赵顺上前低声解释了几句。


    老村长的表情从惶恐变成惊讶，最后定格在一种将信将疑的困惑。


    他活了大半辈子，见过体察民情的官员，可四岁的孩子来“体察民情”。


    莫不是京城贵人的新鲜游戏？


    但看那小姑娘举手投足间的气度，又确实不像是来玩耍的。


    楚昭宁故作天真地问道：“王村长，村里有多少地呀？”


    老村长明显愣了一下，下意识回道：“全村七十八户，三百二十一口人，耕地四百零六亩，人均一亩二分多。”


    说完他自己都吃惊，这些数字他烂熟于心，可为何会如此顺溜地回答一个娃娃？


    “不过像铁柱家这样卖过地的，人均不到两亩了。”王村长叹气道，突然意识到自己说多了，连忙找补，“当然，这都是小老儿瞎琢磨的……”


    他也不知道这总角小儿是否听得懂，不过没关系，赵管事听得懂就行。


    “为什么要卖地？”楚昭宁继续追问。


    “那可就多了。”王村长搓着手，粗糙的掌纹相互摩擦发出沙沙声。


    “生病请医吃药要钱，去年张三家媳妇难产，请个稳婆就花了二两银子。”


    “娶媳妇要彩礼，现在没有五石粮食，谁家肯把闺女嫁过来？最要命的是遇上灾年……”


    他声音突然低沉：“前几年王大眼家遭了蝗灾，十亩地颗粒无收，为了活命把地全卖了，现在全家在李家当长工。”


    楚昭宁的小脸绷得紧紧的，那些数字已经在她脑海里自动转换成图表曲线。


    土地兼并导致农民破产，破产农民沦为佃户，佃户在剥削中进一步贫困……


    这个死循环必须打破。


    她想起前世读过的土地制度史，眼前的景象与书中描述的何其相似。


    “除了种地，你们还会做些什么来卖钱？”她强迫自己冷静下来，问题一个接一个抛出。


    老村长摇着头：“妇人们织些粗布，但卖不上价。年轻力壮的去山上打柴，走到城里要两个时辰，一担柴才卖五文钱……”


    他突然压低声音：“去年几个后生想去城里找活计，连城门都没让进，说我们身上有虱子，怕传染给城里人。”


    他渐渐忘了对方是个孩子，回答越来越详细，甚至开始抱怨起今年的旱情和地主家的租子。


    当楚昭宁走出低矮的土屋，阳光刺得她眯起眼。


    村里的小路坑洼不平，几个面黄肌瘦的孩子躲在墙角偷看他们。


    有个约莫两岁的小男孩光着屁股蹲在路边玩泥巴，肋骨一根根清晰可见，肚子却鼓胀得像个小皮球。


    这是长期营养不良导致的蛋白质缺乏症。


    忽然，远处一片杂草丛生的山坡映入眼帘。


    楚昭宁指着那片山坡，故作不解地问道：“那边不是有地吗？为何不种？”


    “那是荒地。”老村长苦笑着摇头，从墙角抓了把土摊在掌心：“姑娘您看，这荒地土质太差，开出来前三年只能种些豆子养地。”


    “可朝廷免税只有三年光景，要是三年后地还没养肥，种出来的粮食恐怕连税钱都不够……”


    他粗糙的手指捻着土块，“去年李二狗家不信邪，咬牙开了两亩荒地，结果今年秋税收了四成，剩下的粮食还不够全家吃半个月，现在天天靠借粮度日。”


    楚昭宁知道这种恶性循环，贫农无力改良土地，土地越种越贫瘠，最终沦为赤贫。


    但现在亲眼所见，还是让她胸口发闷。


    老村长陪着他们在村里转了一圈，楚昭宁的午饭都是边走边吃点心。


    赵顺等人想劝她先回去，但看楚昭宁和王村长一来一往的问答，又把话吞回去。


    逛完这一圈后，村子里的景象在楚昭宁眼中已经不同。


    那些瘦弱的孩子是未来的劳动力，贫瘠的土地可以轮作改良，远处的山林里藏着草药和各种山货。


    养殖场、果园、药田……


    无数方案在她脑海中盘旋。


    “王村长。”走到村口老槐树下时，楚昭宁突然转身，“如果有增加收入的办法，村民愿意尝试吗？”


    老村长瞪大眼睛。


    眼前这个还没他腰高的小女娃，说话怎么跟县太爷似的？


    他鬼使神差地点头：“只要不犯王法，大伙儿当然愿意。姑娘是有什么主意？”


    话一出口他就想咬舌头，怎么真跟个孩子商量起正事来了？


    楚昭宁没立即回答。


    她望向远处的山峦，那里有她看到的希望。


    但她知道不能操之过急，这些村民经不起任何失败了。


    一次失败的尝试可能就意味着一个冬天的饥荒，甚至是一个孩子的夭折。


    “我需要想一想。”她最后说道，然后从珊瑚手里拿过那个装满点心的包袱，“这些分给孩子们吧。”


    包袱一打开，孩子们的眼睛瞪得溜圆，却不敢上前。


    看到老村长点头才一窝蜂涌来，却又小心翼翼地不敢多拿，生怕惹贵人生气。


    回程的路上，楚景茂异常安静。


    直到看见别院的屋顶，他才突然开口：“姑姑，为什么他们那么穷？”


    楚昭宁望着山间盘旋的飞鸟，轻声道：“因为土地都卖了吧。我也不知道，回去可以问问祖父和祖母。”


    以她的年纪，就算是再聪慧也不可能了解土地兼并，她现在的表现已经够出色了，有些事还是要注意一下。


    “我们能帮他们吗？”


    楚昭宁想起铁柱娘龟裂的手，想起那个光屁股玩泥巴的小男孩，想起老村长说到十亩地全卖了时颤抖的声音。


    “能的。”她攥紧小拳头，“一定能。”


    这一世，她一定要让脑海里的先进知识转化成滋润这片干涸土地的甘霖，真正造福百姓。