翡翠和珊瑚跟在身后，手里提着半满的野菜篮子，侍卫们沉默地守在院门外，空气中弥漫着一种说不出的压抑。


    “五姑娘和大少爷回来了。”老夫人身边的周嬷嬷快步迎上来，却在看清两个孩子神色时怔住了。


    往日活泼好动的楚景茂此刻蔫头耷脑，而一向懒散的楚昭宁眉头紧锁。


    正堂内，早已回来的老国公正与老夫人正在檀木棋盘前对弈。


    老国公手指间夹着一枚黑玉棋子，正要落下，忽听门外脚步声杂乱，抬头便见两个孩子魂不守舍地站在廊下。


    “昭宁，元哥儿，这是怎么了？”老国公将棋子放回棋罐，眉头微皱。


    两个孩子这般神色，莫不是在外头受了欺负？他不动声色地扫了眼院门外的侍卫，见赵顺等人都在，这才稍稍安心。


    老夫人放下茶盏，朝他们招手：“过来祖母这儿。”


    楚昭宁松开楚景茂的手，缓步走进堂内，她张了张嘴，却不知从何说起，眼前又浮现出那些孩子瘦骨嶙峋的模样。


    “我们，遇到了王家庄的孩子。”她声音轻得像羽毛落地。


    楚景茂突然扑到老夫人膝前，仰着小脸问道：“曾祖母，为什么有人吃不起肉？”


    孩子的声音里带着前所未有的困惑与委屈，仿佛原来的世界在他眼前裂开了一道缝隙。


    老夫人心头猛地一揪。


    元哥儿才六岁，这问题教她如何作答？


    她想起自己小时候，也曾问过父亲同样的问题。


    那时父亲摸着她的头说：“这世道就是这样。”


    如今几十年过去，这个答案依然苍白得令人心酸。


    老国公与老夫人对视一眼，棋盘上的残局顿时失了趣味。


    老夫人将楚景茂揽入怀中，手指轻轻梳理他微乱的发丝：“慢慢说，究竟怎么回事？”


    楚昭宁深吸一口气，将今日所见娓娓道来。


    说到孩子们补丁摞补丁的衣衫时，她的手指无意识地绞着衣角。


    描述他们不敢接点心的模样时，声音微微发颤。


    “……我把猎到的野味都给了他们。”楚昭宁满脸困惑地看着她们，“祖父，祖母，我能做些什么帮他们吗？”


    堂内一时寂静。


    窗外蝉鸣突然刺耳起来，穿堂风拂过老夫人的绛紫色裙角。


    老国公摩挲着棋罐边缘，眼中闪过复杂的情绪。


    他想起二十年前在西北边关，那些饿得皮包骨的流民。


    想起十年前巡视江南水患，灾民们跪地乞食的扬景。


    如今太平盛世，天子脚下竟也有这般景象？


    他望着孙女困惑的眼神，既欣慰又心疼。


    欣慰的是这孩子有仁心，心疼的是她这么小就要直面这世间的残酷。


    “昭宁想帮他们什么？”老夫人轻声问道，手指仍安抚地拍着楚景茂的背脊。


    楚昭宁挺直了小小的身躯，眼中燃起一簇火焰：“我想让他们能吃饱，不用卖儿鬻女。”


    “想让他们穿暖，不用裹着稻草取暖；想让他们看得起病，不用生病了硬扛或卖地救命。”


    话音刚落，她自己先愣住了，被这脱口而出的宏愿惊住了。


    老国公的指尖在案几上轻轻一叩。


    好大的志向！他在心中暗叹。


    这孩子说的何止是帮扶几户农家，这分明是要改天换地的宏愿。


    他既为孙女的胸怀感到骄傲，又不禁担忧，这般志向，在这世道里要受多少磋磨？


    “昭宁有此善心，甚好。”老国公声音浑厚，刻意压下了心中的波澜，“你可有想过如何相助？”


    楚昭宁怔住了。


    前世的实验室、数据、论文在脑海中翻腾，却找不到解决眼前困境的方案。


    小脸皱成一团，手指不自觉地揪着腰间玉佩的流苏。


    “我，我不知道。”她垂下头，声音闷闷的，“他们的衣服都破了，可府里的旧衣……”


    话刚出口，她就知道这个行不通，古代阶级制度严格。


    “府里的衣裳他们穿不得。”老夫人温声打断，将一盏蜜水推到楚昭宁面前。


    “平民穿绸缎是逾制，况且农人耕作，绫罗易损，反而不及粗布耐用。”


    楚景茂忽然从老夫人怀中抬起头：“那送他们粗布好不好？我今年的月例银子还没用。”


    老国公嘴角微扬，伸手揉了揉孙子的发顶：“元哥儿有心了。不过...”


    这孩子倒是实在，他心想。但随即又黯然，这点银子能帮几户？能帮几时？


    他看向楚昭宁，“昭宁方才说的，是长久之计。一匹布，一袋米，解一时之急易，改一世之难啊。”


    楚昭宁的眼神渐渐坚定：“我明日想去村里看看，总能找到办法。”


    老夫人闻言，顿了顿，若有所思地看向老国公。


    两人目光相接的刹那，都从对方眼中读出了同样的心思，让孩子见见真实的世界也好，总比养在深闺不知民间疾苦强。


    老国公微微颔首，忽然问道：“赵顺，王家庄去年收成如何？”


    一直候在门外的赵顺快步上前，躬身道：“回老太爷，去年旱情致粮食减产三成，但佃租未减。”


    “听闻有几户为了交租，不得已卖了女儿……”


    “啪”的一声，老夫人手中的茶盖重重合上。


    楚昭宁猛地抬头，眼中闪过一丝痛色，前世的她何曾想过，书上轻描淡写的“土地兼并”，背后竟是这般血泪。


    “如今京郊土地，十之七八已在权贵手中了吧？”老夫人声音突然冷了下来。


    老国公面色凝重地点头：“比前朝更甚。勋贵、官员、皇商，层层盘剥……”


    他忽然收声，看了眼两个孩子，转而道：“昭宁既有此心，明日让赵顺陪你去村里走走。记住，多看，多问，少言。”


    楚昭宁郑重点头，小小的身躯显得格外肃穆。


    “姑姑，我也去。”楚景茂扯了扯她的袖子。


    老夫人笑着将两个孩子拢到身边：“好，都去。不过现在……”


    她朝门外唤道，“紫烟，传膳吧。今日有元哥儿爱吃的蟹粉狮子头。”


    午饭后，楚昭宁和楚景茂准备回房午休。


    老夫人突然蹲下身，平视着楚昭宁的眼睛：“昭宁，改变世道非一日之功。但你有此心，祖母很欣慰。”


    她望着孙女稚嫩的脸庞，心中百感交集。


    很想告诉这孩子，很多人也曾如她这般热血沸腾，可最终能改变的又有多少？


    但她终究没有说出口。有些路，总要自己走过才知道深浅。


    楚昭宁望着老夫人眼角的细纹，忽然问道：“祖母年轻时，可曾见过这样的百姓？”


    老夫人眸光一颤，眼前浮现出四十年前随父亲出诊时见过的那些贫病交加的面孔。


    她轻抚孙女的发髻：“什么时候都有过得好和过得不好的。重要的是，我们看见之后，选择做些什么。”


    老国公看着远去的楚昭宁，还是忍不住叹了口气，这世道像块坚冰，但总得有人去凿第一下。