四月初五，是寇听雨一行人约定秘密出发的日子。


    寇听雨前一日已带着青竹和柳儿先行出宫，在城内虹桥码头附近一处客栈住了一晚。


    初五日天微亮，寇听雨与两女使乘着马车，扮作出京回大名府娘家给老母亲祝寿的中年商妇，模仿奶娘李妈妈的模样，改变了自己的走路姿态和行为举止。


    她们与其他男性护卫和镖师们约定在码头汇合。


    寇听雨掀开青布车帘向外看时，漕船正穿过虹桥。


    拉车的黑骏马不安地踏着蹄下甲板，这艘“六百料船”本不该载马车，但船头那枚枢密院火漆印让一切不合理变得沉默。


    “娘娘放心，”青竹低声道，“车轮已卸下藏在米袋间，便是陈闸官也看不出。”


    寇听雨轻点头，看着桥洞阴影掠过马车，在车厢布帘上投下破碎的光斑。


    众人登船，白日里人流往来纷杂，寇听雨一行低调躲在舱内，无事不外出，还算顺利度过。


    寇听雨松了口气，料想三日的船上行程应是顺利的。


    岂知入夜后，困难来临。


    官船因避关卡夜泊无名野渡，须发斑白的老船工突然掀帘入舱，眯眼打量她道：“娘子这双玉手，可不像跑商的。”


    油灯照出她指尖未洗净的蔻丹……离宫匆忙，凤仙花汁还残留甲缝。


    她猛地咳嗽起来，柳儿立刻哭诉：“我家小姐原是扬州盐商嫡女，被大妇所害才贱卖药材为生！”边说边掀开药箱，露出半截生霉的当归。


    老船工见状讪笑退出，却偷偷摸向舱外斧头。


    寇听雨突然用扬州土话叹道：“早知嫁个艄公，也好过深宅挨鞭子。”语调哀切如真。


    老船工手一顿，想起他那被大户逼死的女儿，终扔了斧头，哑声道：“三更潮涨，娘子们莫误了时辰。”


    柳儿指尖发颤，见他离去，搓搓手心的汗，转头就看见自家主子娘娘朝她竖起一根拇指，眼带笑意小声赞道：“哎呀柳儿！以往没看出来，你还蛮机灵的嘛！你怎知我会说扬州话？”


    柳儿边拍着胸口平复心跳，边抿着嘴儿一乐：“嘿！是我听青竹姐姐提过一嘴，娘娘的少时奶娘是扬州人，青竹姐姐还向她学做许多扬州点心呢！”


    青竹立在寇听雨身边，闻言瞧着柳儿：“我不是特意对你提的这话儿，你是打哪听来的罢。”


    柳儿一愣，蹙眉转眼珠儿回忆一会儿道：“啊是了，是你与之兰姐姐在小厨房做点心的时候我听见的，我那时只在小厨房做活儿，还没到娘娘跟前呢。”


    青竹朝寇听雨点头表示无误，寇听雨连口称赞柳儿：“柳儿啊柳儿！对我的事这么上心，是不是早就想来我跟前啦？”


    柳儿近前坐在娘娘脚边仰头虔诚状：“不敢欺瞒娘娘，在宫里谁都晓得娘娘是很好的人，奴婢本来被分到坤宁殿小厨房里时就乐得不得了，招了好些人的红眼呢！”


    “后来与之兰青竹姐姐渐渐熟悉，听得一些娘娘的消息，奴婢就想啊，要是能在您跟前伺候，天天能见到您就更好了……”


    青竹接过话头道：“呵！是啊！柳儿是个小机灵鬼儿，在小厨房里用着极其顺手，我后来都离不得她了……”


    寇听雨笑吟吟：“方才你做得很好，有勇有谋，给你一等功！待咱们日后回宫给你论功行赏！”


    柳儿乐得见牙不见眼，识趣儿地先行退至舱门口守着，娘娘与青竹则商讨要事。


    寇听雨在宫里做了好些计划，以应变路上会遇到的各种突发，没成想是手上残留的蔻丹叫人看了去，还好她做了准备。


    接下来的三日，船舱内平静无波，再无人打探。


    *


    汴京皇宫，坤宁殿内。


    皇后离宫五日后，豢养的金瞳白猫金雪儿突然窜入寝殿，跳上凤榻。


    “皇后”之兰下意识缩脚避让，庆寿殿派来侍疾的老嬷嬷眯眼：“娘娘平日最喜抱着这猫儿上榻，今日怎……”


    之兰急中生智，抓起猫冷笑：“这猫儿今日胆肥了？我用的这香可是它最不喜的……”


    寇宰执“恰好”前来奏事，见状呵斥：“嬷嬷老眼昏花了！没见娘娘要静养？”


    金雪儿受惊挣脱逃跑，众人注意力这才转移。


    之兰心下突突着，感激地瞥了眼寇宰执……


    *


    三日后，在商丘郊外一处荒庙，暴雨冲刷着断碑。寇听雨一行在此换装，准备陆路北上。


    在官道上顺利走了两日，到达曹州。


    曹州乃黄河泛滥区与山东丘陵的过渡带，官道两侧有许多废弃的村落，听退役禁军老何说，大多因黄河改道导致村民迁徙别居的。


    过了曹州，路上又遇暴雨，一行人躲进一处官道旁的土岗上的山庙，只因此处地势稍高，暴雨冲刷下只有这个孤岛可见。


    众人进庙，却见个布衣妇人搂着啼哭婴儿缩在角落处。


    老何顿时拔刀低喝：“荒郊哪来的妇孺？必是匪类！”


    寇听雨急忙拦住刀锋，蹲身细看，递出手中干粮。


    妇人突然拽住她衣袖哽咽道：“夫人是官家女眷吧？求您带这孩子走……他爹战死在雄州了。”


    妇人掌心触到寇听雨袖袋，哗啦啦的金叶子碰撞声叫妇人一愣。


    柳儿在旁急扯娘娘袖子，却见娘娘解下袖袋塞给妇人道：“拿去罢，莫说见过我们。”


    待她转身决定继续冒雨赶路时，她对老何道：“若那妇人报官……就改走白骨峡。”


    老何唉的一声，欲言又止……只因那是一条县志记载的、雨季常塌方的古道，危险得很。


    天不遂人愿，寇听雨一行因暴雨耽搁了半日，为避开主官道的盘查，还是要绕道白骨峡才可至目的地李固渡。


    暴雨冲刷后的白骨峡，山道半塌，泥浆裹着碎石不断滚落。一行人被迫下马，贴着崖壁前行。


    忽听前方一声裂响！


    腐朽的栈桥从中断裂，将队伍截成两段。


    老何踩空滑倒，半身悬在断桥外，身下是百丈深涧。仅剩的绳索在断桥对岸的死士手中，暴雨中抛掷三次都差那么一臂距离。


    柳儿吓得跪地哭求：“娘娘咱们退回去吧！这路是阎王开的！换条路走罢！”


    寇听雨抹了把脸，解下腰间绦带，系上老何的刀鞘，将另一端咬在口中，竟贴着湿滑的断桥残木向前爬去。


    青竹目眦欲裂：“娘娘不可！”


    对岸禁军纷纷解甲衣结绳，吼着军中号子为她助阵。


    寇听雨指尖被木刺扎得鲜血淋漓，终将绦带甩到


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    对岸。


    众人拉绳渡涧后，她瘫坐在泥水中，却对抓着她脚踝不敢放脸色惨白的青竹轻笑：“瞧，凤仙花汁混着血，倒比宫里染的更艳呢。”


    当夜，众人走出白骨峡北口，天色已迅速暗下来，老何辨认方位，朝寇听雨建议：“夫人，白骨峡东边，有个传递军报的驿站，老何当年来过的。现下因黄河改道废弃了，料想着还有些屋子在，咱们去那儿休整一番罢！”


    寇听雨指尖痛得发麻，被青竹小心翼翼地捧着吹，她朝老何点头道：“走罢！”


    众人朝东走了约五里，瞧见仅存的几间残屋和塌了的土墙，和一棵被雷击的大枯柳，柳心里头有个巨大的黑漆漆的树洞。


    老何持刀防备着走上前察看，围着树转了一圈，突然盯着树干笑着喊道：“哈！这儿有俺们当年约定的记号！这里头可以避险！”


    众人走近，将马和车停在塌墙后头藏着，纷纷进入树洞内，老何老王等人在洞内点燃火折子，再次细细察看。


    树下残屋土墙虽塌，但地势略高，可眺望李固渡方向的火把动向，老何分派人选巡逻守夜。


    青竹提着随行药箱进入树洞，药箱里存有金疮药、艾绒，青竹扶着她坐定后，叫柳儿去残屋前的水井提水。


    提来的水看来还算清澈，将手帕浸湿擦掉干涸的血迹，撒上金疮药用艾绒包好。


    做事的青竹始终丧着脸，也不看主子一眼，逗得寇听雨难得开口哄她道：“青竹青竹，我好痛呀，你看看我！”


    青竹迅速抬眼瞥了眼，瞅见主子脸上脏污似花猫，但依然难掩明媚笑意的模样，复杂的心绪转瞬只剩自责。


    寇听雨继续哄她：“青竹青竹，不要生气嘛！情急之下，老何是主心骨，咱们不能抛下他呀！”


    青竹闻言，气急：“那也不能让您亲身去救啊！您是什么身份！您要是……我们怎么办啊！他是主心骨，那您是啥？”


    寇听雨摸摸青竹气急败坏涨红的脸，哄道：“好啦！我这不是没事嘛！我有分寸的，放心啦！”


    青竹眼眶渐红，想着今日可怕的那一幕，后怕地落下泪来。


    寇听雨抬起未受伤的手抹掉她的泪，叹道：“是我不对，下次不会了。好吗？不要哭了。”


    青竹听此更是触动心扉，控制不住自己猛地嚎啕大哭起来，惊得众人纷纷看她。


    老何探察完进入树洞时听到哭声不明所以，疑惑道：“啥？何事？伤着了？”


    寇听雨搂着大哭的青竹轻拍她安抚着，另一头朝老何解释：“无事无事，外头如何？周围安全罢？咱们明日一早照常出发濮州吗？”


    老何在树洞口边上盘腿坐下，王九随后跟进，朝主子禀报：“是，夫人，明天一大早我们就出发濮州，今夜暂且歇在此处，大伙儿也都累了。您也好养下伤口。”


    寇听雨放松了心神点头朝众人道：“好，大伙儿辛苦了，咱们路程基本过半了，再坚持坚持！马车里头还有肉干，大家吃饱了再休息，养足精神，到了濮州住客栈。”


    众人齐声应是，对主子的信服达到了一个新高度。


    青竹止住哭声只余哽咽，擦了擦脸，与柳儿一边一个挨着主子闭眼休息。


    青竹今日受惊，又崩溃大哭一番，累极之下迅速睡了过去……