魏忠颤声道：“禀……禀陛下，那刺客已当场捉拿，可是要带上来？”


    沈公子就在抬眼处遇害，这名刺客逃不开这园子里的眼睛，何况郡主还在这儿。倘若此时不将刺客当着郡主的面验明正身，日后百口莫辩。这是襄国公的嗣子，也许还将是未来的国舅爷。


    明吟渊自然也懂，“带来。”


    看清那被禁军五花大绑押上来的刺客，鲁瑾脸上血色褪尽，这回换他摔了下去。


    奚汐也认得刺客，起先以为鲁瑾吓得失态，是因这人曾是凤栖宫的人。渐渐地意识到什么后，冷汗嗖嗖从背后涌了出来。


    身边的静姝觉察她在发抖，连忙握紧了她的手。


    皇帝深深看了她一眼，奚汐感觉脚下的地面像波浪一样翻滚，也快站不稳了。


    这是因兰宜暴毙，险些被皇帝处置了的人，名叫福顺。


    沈嫣然失神地叫着：“不会的，怎么会……”为何重来一回还是这样的结果，她已提前筹谋了许多啊！她的目光缓缓转向贵妃，像是在质问：“为何，为何我兄长还是……”


    奚汐才想问为什么！她明明已经千防万防！要不是沈嫣然的脸已痛苦到扭曲，奚汐只想抓着她大喊，你不是重生了吗，你这个重生女主在搞屁啊！


    “郡主……”奚汐终是不忍心，想去将她拽起来。可刚走两步便踩到裙摆，狼狈地摔了下去。


    好死不死，膝盖砸在一块尖锐的石子上，痛得钻心。


    明吟渊只是冷眼看着。


    鲁瑾、雪棠还有静姝，无人敢去扶起贵妃。


    “为何啊！”沈嫣然哭喊一声，失去了意识。


    明吟渊这回有了动作，他将昏死的郡主横抱起来吩咐道：“传太医。”接着高喊一声：“姜姚。”


    御龙卫郎将姜姚闪身出来。


    明吟渊的视线冷冷扫过贵妃：“人你给朕看好。无朕旨意，私会刺客者，不论何人，就地格杀。”


    奚汐猛地一震。他的目光冰冷如刀，仿佛从她身上一刀斩过。就地……格杀，他怕她会去杀人灭口？


    皇帝抱着馨宁郡主走了，未曾拉她一把，更未再瞧她一眼。


    禁卫有序散开，带走了在场所有人。毕竟死的是国公嗣子，都得带走问话。贵妃一人呆坐在地上，近侍宫人只敢在近处伏跪着，不敢去搀扶。


    只有胭脂靠上来拥住她：“别哭啊。”


    ※


    兰宜那事发生后，鲁瑾揪出了几个外面安插在凤栖宫的眼线，皇帝原本打算处置，却因贵妃的眼泪，最终留了活口，交给了鲁瑾管教。


    鲁瑾将罪眷亲族集中安置于道才巷，授以冶铁匠役的营生，另将这几人遣入宫中偏远处，充作苦役杂工。如此部署，既令他们永绝贵妃跟前，又放在眼皮子底下看着。更以血脉为链，设下生死相衔局，宫中这几人若生异动，道才巷内必戮其血亲一人。巷中若有亲族潜逃，则宫内巷外凡是亲缘者，皆以连坐之刑处斩。此乃惯用的‘亲缘枷’，虽残酷，但有效。其实杀了最干净，最省事。


    谁也没想到，好手段也架不住出了福顺这么一个死士。一个内官，全家都要死绝，图什么？


    “臣婢罪该万死，罪该万死！”鲁瑾跪在厅内将脑门磕得咚咚大响。


    “好了。”皇帝叫停，没想让他现在就去死。


    御龙卫郎将姜姚走进来，拱手一拜，然后瞟了眼跪地的太监。


    皇帝颔首：“他听的，说吧。”


    鲁瑾当即会意。审理刺客原是内刑司和大理寺一同办理的差事，陛下却命御龙卫的姜姚前去，摆明了是要隐秘审讯，不想此事声张。


    姜姚道：“沈翊川未曾收到诗会帖子，亦不在暖炉会外男名册。但他前日递了贴要来拜见大长公主，因此今日进得了宫。安澜园当值的禁卫校尉认识他是沈家公子，他进园子也不好阻拦。今日陛下万寿，他本是要去佛光寺行‘承禔典’为陛下祈福，不知为何没去，反而进了宫。”


    鲁瑾眯起了眼眸，即便昨夜陛下传口谕更换了承禔典的禔子，可他还敢在今日进宫，好大的胆子！


    姜姚又道：“刺客似乎很了解沈公子的为人，料定他今日会来。刺客言明，襄国公府想要嗣子迎娶九殿下是人尽皆知之事，但因太嫔严加管束，九殿下近些年不常在宫宴露面，他几番进宫均不得见殿下花容。京中皆知沈翊川极其看重正妻姿容，今日暖炉会为窥见九殿下，他必然会前来看个究竟。”


    审视天子的神色后，姜姚迟疑片刻才道：“刺客招了，是受贵妃之令。奉侍女官兰宜意外暴亡，被贵妃查到是出自沈翊川之手，贵妃此举是为那女官之死复仇。”


    皇帝的目光投来，鲁瑾沉默不语。他知道凭御龙卫的手段，福顺说不了慌，有太多手段叫他宁可死也不敢说谎，但贵妃能在他眼皮下悄然查出凶手？他也不信福顺的这番说辞。


    姜姚道：“此人十六岁入宫，此前在宫外与青楼女子有一私生子，贵妃答应他办妥之后将这私生子送出京城抚育长大。”


    对于一个净身了的内官，这的确是天大的诱惑。尤其福顺还是被家中卖进宫换钱的，那些出卖他做了阉人的所谓亲族，怎么比得上他此生唯一的子嗣。


    鲁瑾心中又是一惊。福顺私生子一事，他有所察觉，但从未告知过贵妃。贵妃从何得知？


    姜姚道：“贵妃在写给楚夫人的回信中特意提了让侯府去春风阁找到此子，送往福顺的老家前阳。”说着他递上一封书信。


    皇帝打开信，眸色更加深沉。笔迹不是她的，她从前的笔迹和如今的笔迹都不是，看着像宫中秉笔内官代写。姜姚既然能交给他，显然早把所有经手的人核查过一遍。也就是，查实。


    姜姚又道：“方才问话，贵妃也认了确有此事，确有此信。”


    明吟渊站起身，声音陡然拔高：“你竟去问了贵妃的话？”


    姜姚默然。


    良久，明吟渊坐了下去。姜姚并无不妥，御龙卫办事，这天下任何人都问的。


    鲁瑾又重重磕下头去：“臣婢死罪，请陛下赐死！”


    “够了！”明吟渊忍下怒火，轻声道：“刺客自尽，并无书信，贵妃未曾回过只字片语。姜郎将，怎么个说法？”


    姜姚回道：“刺客与沈公子熟识，曾受过沈公子数百两银钱，得知沈公子将在诗会现身，趁人多眼杂之际混入园中，寻得沈公子后与其发生争执并将其刺杀。与沈公子相识于何时，因何事熟识，今日为何起争执，刺客尚未招供便气绝身亡，不得而知。刺客或许事先吞下了九转蚀心散一类的毒物，此毒用玄晶蜡包裹，吞入肚肠数个时辰之后蜡溶毒发，太医院也回天乏术。对国公爷唯有……节哀。”


    明吟渊颔首：“干净点。”


    姜姚得令，抱拳一拜后退了下去。郎将心中叹气，也不知道能不能清干净，谁见过这么‘直白’的这作案手法，留的痕迹太多了。可显然，陛下只要一套让贵妃脱身的说辞，并不想让他去深究沈翊川之死。


    “滚回你的凤栖宫。”明吟渊起身走出偏厅，回头又道：“鲁瑾，你让朕太失望了。”


    鲁瑾再次叩首，无言以对。


    走出厅门，明吟渊气得笑了。她查出来的？那刺客竟相信他那贵妃能查出沈翊川？也算有些愚忠。


    见陛下出来，魏忠迎上去：“襄国公和馨宁郡主在麒麟殿外跪着，说是见不着陛下，今夜便一直在殿外跪着。”


    明吟渊道：“把人带进殿中，再安排几个人随身侍奉。炭炉不要熄了，拿两件厚衣去，再去弄些吃食，别让他们冻着饿着。”说完便转身朝书房方向去了，并不打算去见沈家的人。


    “遵旨。”魏忠唯有叹气。襄国公唯一的嫡子、贤穆大长公主唯一的外孙，无故死在安澜园，太后和陛下也很难收场。


    ※


    在去麒麟殿之前，沈嫣然求来了天子的手谕，只身一人走进了禁卫层层叠叠围住的凤栖宫。


    姜姚走后，贵妃的寝房门外，张德带着十多名内官立于右侧，而对面的左侧是一众御龙卫。这还只是内苑之中，苑门外还有足足一整队的天武卫军。如果还不够，凤栖宫的宫墙外，谢知言亲自带队的禁军将墙根下的草都踩成了烂泥。


    奚汐放下茶杯，盯着自己细细的手腕，竟是笑了。她这双胳膊，连撂倒鲁瑾那圆滚滚的肉都难，这统共五百多号人，就为了看守她一个连刀都拿不起的女子。


    是怕她能杀人闯宫，还是怕她能飞檐走壁？


    房门从外打开，沈嫣然站在了门口，布满血丝的眼睛直直地盯着房中之人。


    雪棠默声上前，也不管是否冒犯，麻利地将郡主浑身的钗环卸下，不留一件可伤人的尖锐器物。更过分的是，眨眼间


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    她便变出一把剪刀，剪去了郡主垂在裙摆前的绦带，仅给郡主留下束腰部分。


    受此侮辱，沈嫣然气得踹了她一脚，“滚。”


    雪棠施礼谢罪，踉跄而去。


    奚汐没有作声，直到她跨过门槛，身后的门合上，才道：“不是我。”


    沈嫣然道：“你冷静得可怕。”尽管她在流着泪。


    奚汐感觉脸颊有湿意，伸手擦掉：“你也是。”


    沈嫣然走到桌边，捻起她用过的茶杯，将里面剩下的茶水一口饮尽：“你为何安排我兄长今日去主持‘承禔典’？”


    奚汐握住微微发颤的手：“钦天监卜算，襄国公嗣子八字与天子‘天干五合’，陛下万寿之日，他作为‘禔子’去佛光寺替禔祈福。”


    咚一声，那茶杯砸在了地毯上。


    沈嫣然冷笑：“你欺我三岁？禔子需提早七日焚香沐浴，还需一早由钦天监书写双命帖，而这些都只在三日前传入我公府。”


    奚汐道：“既然三日前你已觉得不妥，为何那时不进宫质问我？”


    沈嫣然咬碎了牙。


    奚汐替她回答，三日前她恐怕想得是，正好，如此一来沈翊川被困在佛光寺，便不会出席暖炉会，与贵妃有所牵连。


    胭脂后来想起书里有句话：沈翊川死之前，天子年岁未过双十。也就是说今日皇帝二十岁的生日，是最后一天‘未过双十’。


    奚汐此前并不知沈郡主的‘剧情’里是否有同样的预告，现在她知道了，也有。否则突然被选为禔子，以沈郡主的为人，定然会先进宫问个明白。


    承禔典，由选中的禔子替天子承接天命、代行祈福之责。钦天监从宗室或重臣子弟中筛选八字与帝王相合者，是为禔子，将帝王与禔子的八字书写于黄绢，是为双命帖。在天子寿辰这日，由禔子代替天子前往皇家寺院，设阴阳坛、焚双命帖。礼成后，其姓名列入‘禔名录’藏于太庙，若后续皇帝逢凶化吉，则厚赏禔子，若皇帝遭灾，禔子可能被疑‘命格反噬’而遭受惩治。


    听着也是天大的事，禔子除非不想活了，否则根本不可能缺席仪式还跑进宫来。


    沈嫣然解答了她的疑问：“三日前传旨说我兄长八字相合，昨日夜里又传口谕说不合，将禔子换成原先选定的文乡伯之孙李肃。此等要事，朝令夕改，荒诞儿戏，高若溪，你别说这其中没有你的算计！”


    她已探听过，原本选定的禔子是李肃，是贵妃向天子提议换成襄国公府嗣子。


    “你说什么？”奚汐一把抓住她的胳膊，“昨夜，陛下传口谕换了人？！为何啊！”


    沈嫣然甩开她的手，冷笑：“为何？陛下岂会以沈氏血脉代行天子之责，这在前朝后宫眼中，与诏告天下‘凤印当归’我沈家有何差别？”


    奚汐颓然道：“我不知道……”


    沈嫣然道：“你特意去探听我兄长的喜好，竟连陛下的御品都拿来赏赐他，这又是为何？我本不愿怀疑你，可你行事实在古怪……高若溪，你若非凶手，那做这些意欲为何！”


    奚汐是听说近来沈公子痴迷收藏沉香珠，她特意把那串罕有的沉香念珠送到佛光寺，吩咐内官在沈公子礼成后再赏赐于他。为的就是加一道双保险，引诱沈公子今日非去那佛光寺不可。


    想到兄长又一次惨死的样子，沈嫣然痛彻心扉，失控之下揪住了贵妃的衣领，“我原是要改的，我原不想再伤你，可你说我与你之间永无安宁，果真是永无安宁——！”


    奚汐一路推撞到软榻边，揪紧的领子令她喘不过气来，眼前泛起黑浪时……她的手猛地扼住对方的脖子，将馨宁郡主的头高高撑起。


    沈嫣然痛得松了手，惊得无以复加。


    眼前之人，泪水决堤般冲出眼眶，分明已哭得续不上气，可那眸底浓厚的猩红如罗刹拭刃，泪愈滂沱，杀意愈噬骨。


    奚汐抹去糊在嘴边的泪，轻声道：“你尽管放马过来，我若罪有应得，可以死。但我没做过的，谁也休想我冤死。”


    沈嫣然愤然道：“好个冤死！家兄之死，种种行迹皆有你染指其间，你能如何全身而退……”刹时变成尖锐的嘶叫：“……高若溪！”


    贵妃的映雪梅英簪，尖端对准了脖颈，奚汐掀了下眼皮，淡道：“倘若你此时伤了本宫，如何？”


    她受够了。


    她想黑化。