有些事迟了就迟了，不然还能咋地。


    官署门前两侧各立着两名衙役。不等他们上前盘问，亲兵已递上名帖："我家大人乃八品敦武郎、淮南东路摧锋军监押，烦请通传。"衙役接帖转身欲走，却又猛地回头，狐疑地打量着一行人，再看手中名帖——明明说是监押，眼前这位头戴巾帻、身着红色盘领窄袖袍衫，腰束革带、下穿大口宽裤、足蹬软皮靴的，竟是位女子。若非官服与名帖作不得假，几乎要疑心是来县衙，若不是身上官服和名帖做不得假，几乎疑心这几人是来县衙寻开心。


    终究还是持帖入内通报。宋祈年带着吕淳屹及几名亲信在官署外等候，片刻后便有差役折返，引二人入内。


    二堂之内，奉茶的师爷虽不似衙役那般目光直白，却也在目光流转间难掩惊疑，一时竟不知该请谁上座。直到吕淳屹微微退后半步，师爷才忙请宋祈年坐了上位，又吩咐人奉茶。宋祈年将见面礼交给师爷。


    “请宋大人稍候片刻，我家大人这几日身体不适，正在后堂调息。”


    宋祈年颔首表示理解。自己到陵亭五个多月，从未拜会过这位父母官，今日突然到访，任谁都会惊疑，何况自己还是女子之身。正等得有些不耐，后堂转出一位方面阔耳、身材矮胖的官员，颌下留着一副美髯，身着绿色官服，束着大带，革带系着绯罗蔽膝，衬得方心曲领格外端正，脸上满是和煦笑意。


    留给宋祈年的第一印象——这是个会做官的。没瞧见方才衙役与师爷的失态吗？此人竟能满面春风地迎上来，单是这份表情管理的功夫便不简单。


    "这位便是宋祈年宋大人吧？本官早有耳闻，今日一见，果然英姿飒爽，巾帼不让须眉！"


    宋祈年拱手还礼："大人谬赞。年，愧不敢当，却也不胜欣喜，能得大人这般青天父母官的称赞。"


    孙文贤捋着胡须笑道："果然是宋招抚使家的孩子，家教严谨。"心中又满意了几分——这宋祈年虽有后台却无骄矜之气，倒算斯文知礼。目光扫到宋祈年身后的吕淳屹，便问道："宋大人，这位是？"


    吕淳屹躬身行礼："草民吕淳屹，见过孙大人。大人治下百姓安居乐业，吏治清明，便是草民初见大人，也为这份爱民之心深感钦佩。"


    孙文贤抚须大笑，将这恭维照单全收："你这后生仪表堂堂，言辞间亦有忠君爱民之心，起来吧。"


    宋祈年待吕淳屹起身，方在一旁补充道："吕先生曾是祖父军中行军司马，极得祖父倚重。听闻本官提及孙大人胸襟人品，执意要来一仰尊容。"


    孙文贤缓缓点头，众人依品级依次落座。


    “本官虚长小宋大人几岁，托大，称一句贤侄女。不知贤侄女，到这宛城，可是宋大人有何吩咐要下官去办？”


    "既然大人垂询，祈年本是武人，便有话直说了。近来商道盗匪愈发猖獗，眼下又近年关，祖父深恐重蹈去年''通天粱''之覆辙，特命我率兵协助大人清剿周边盗匪。"


    “宋大人即有安排，下官自当遵从。宋大人真真是时刻以国事为重，这份忧民之心，真是叫下官惭愧的紧。又遣了两位少年英杰当此大任，要说招抚使大人怎地是大人呢，这看人的眼光就不是我等可比。”


    几句话既捧了宋昭，又抬了宋祈年与吕淳屹，不论上司在场与否都紧抓拍马良机，此人果然深谙官场三昧。


    宋祈年呵呵笑着，“祖父识人的眼光自然不用说，他将本官安排到孙大人的辖区，可见祖父对孙大人也是很看重的，由此可见孙大人也是朝廷难得的人才。”


    花花轿子众人抬，两人相视大笑，又互相恭维几句。宋祈年言归正传，取出祖父手札递过，孙文贤连忙起身，双手高举过顶，躬身拜了三拜，方小心翼翼地拆开封缄。


    宋祈年端起茶盏，借着这个动作去看孙文贤的神色，只见孙文贤恭敬阅毕，脸上依旧挂着那副和煦笑容，竟无半分波澜。待将手札仔细收好，复又赞不绝口，句句不离宋招抚使忠君爱国，却无一句触及正题。


    这位果然难缠！宋祈年正思忖如何应对，吕淳屹已开口接话："方才在下已向孙大人提及，这些盗匪在扬州地界为祸甚烈，其破坏力不言而喻。大人应当明白，能否配合好小宋大人，直接关系到此次剿匪成败。"


    "还是吕先生说得透彻！"孙文贤小眼睛滴溜溜一转，"本官必定竭力配合。"


    "此间规矩，吕某已与小宋大人商议妥当，是吧，小宋大人？"


    "喔！"宋祈年搁下茶盏笑道，"本官乃一介武夫，说话直率，孙大人莫要见怪。大人素来体恤民生疾苦，祈年怎会让大人为难？只需大人供应粮草补给，畅通要道即可，其余事宜我已部署妥当。至于剿匪之功，自当为大人记上一功。"


    待送宋祈年离衙时，三人已热络得仿佛相交多年的老友。


    走出半里地，宋祈年才长舒一口气："累死我了


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    ！这比操演一日还累！"


    "宋大人今日应对得体。"


    "全赖吕兄事先拟定的说辞。若由我临场发挥，真是应付不来。”


    "你呀——"吕淳屹摇头轻笑，"哪是我的说辞管用？是银子管用。"


    "即便如此，仍要多谢吕兄为我筹划周全。"


    吕淳屹敛了笑意，轻叹道："我大宋自开国便重文轻武，几百年积习下来，即便祈年你有宋大人做靠山，也需步步谨慎。万不可再犯此类疏漏了。"


    宋祈年正色回礼："祈年拜谢吕兄教诲，定当铭记在心！"


    营中，李兴平按照几位军官商议、由宋祈年拍板定下的作战计划行事。他先遣精锐哨骑星夜出发，仔细探查离陵亭最近的盗匪据点，摸清其人数、武器配备及山寨确切位置；又命数名斥候换上流民服饰，混入沿途村落，暗中绘制地形地貌图。


    "切记，不可深入险地，三日内务必回报！"李兴平沉声叮嘱。


    待宋祈年返回营中，各项部署已安排妥当，只待一声令下。


    "出兵！"


    大路两侧荒地中散落着正在垦荒的农夫，他们都停下手中的农活，好奇的走到路边，看热闹般打量这支整齐的军队。路上依次坐着十队战兵，队列十分安静，所有人都穿着统一的宋军军装，非常精神，这时突然，一阵尖锐的号笛声响起，地上的士兵们闻声骚动，有的慌忙起身，有的茫然四顾，队列顿时散乱。唯有蒋大平没动——他清楚记得，静坐时并没有号笛号令。


    一番纷乱之后，就见，杜都头面色铁青，手持皮鞭大步流星走来，一边厉声喝骂，一边劈头盖脸抽打那犯错的号手。"啪！啪！"的鞭响清脆刺耳，地上的士兵们见状，瞬间安静下来，不敢再有异动。


    原来那号手情急之下拿错了号，将用于起行的哱啰误吹成了号笛。军中号令森严，战时若犯此等错误，杜兴早将其军法处置。


    由于此时，“交通基本靠走，通信基本靠吼”想要指挥这么多人作战，只能靠旗帜和不同的鼓号声，但这些鼓号非常复杂，有很多人还背不下来，这也是这次实战需要训练的项目之一。


    杜兴将那犯错的号手一顿好打之后，"重来！"那号手满头大汗，颤抖着从背后取出哱啰，深吸一口气，将其凑到唇边。低沉悠扬的哱啰声缓缓响起，这一次，全军将士反应迅速，齐刷刷起身，队列瞬间恢复整齐，仿佛方才的混乱从未发生。