此时，罗城东面的山坳间出现了一列疾行的队伍，个个身披竹笠，雨水落在其上仿佛叩击铜鼓，铮然作响，随后很快飞溅四散开来，霎时间，大队人马尽笼于氤氲雨雾里。


    这是静江府知府刘弢暗中调用来梧州的厢军，岑禄、德庆以及观棠原先的一位家丁也在其中，加起来有二十来人。


    他们自静江府一路南下，昼夜赶路，万幸这一路没有遇到山崩侵路，众人算是安然无恙到达了梧州。


    到了城外，岑禄远远看见郁江边的堤岸上站了一排又一排人，幢幢黑影森然肃立，便转头对这支队伍的统领马勰道：“马都头，我怎么感觉前方不太对劲？”


    马勰也觉奇怪，点了个两人前去探查，过了半个时辰，那两人回来道：“都头，好像是当地土司和大祭司在江上行什么祭祀礼。”


    德庆有些惊诧，望了一眼岑禄低声道：“祭祀？此地竟还有这样的风俗？”


    岑禄道：“德庆小弟，这你就不懂了，广右域内汉夷混居，百族风习殊异，往后你随大人去的地方多了，慢慢就能体悟到了。”


    “那咱们就在此地干等着？”德庆看了看周遭，此处空旷，也没有地方避雨。


    岑禄看向马勰，后者正勒着缰绳道：“岑先生，我看还是先进城吧，此地不宜驻军，更何况这雨还不知道要下多久。”


    岑禄也正有此意，于是一行人朝着那罗城的广渠门而去，此门便是当初观棠险些溺水的地方，得益于这几日的疏浚，瓮城内的积水已褪去大半，虽仍淹没至马肚，但尚能通行。


    入了城，德庆原先担心梧州锁城导致城内动乱，夫人的境况难以预测，却见罗城内倒并没有他想象中糟糕，只是各处房屋倾颓，一路上连尸首都未曾见到，心下稍松口气。


    此时雨势愈狂，好似千粒万粒豆子倾泻，隔着竹笠砸在人身上生疼，也叫他们这些连日赶路的人生出倦意，想要快些寻个地方歇脚。


    他们大队人马进城，但衣着没有明显的标识，很快便引起才从衙城入罗城的兵马营的注意。伍潼派了几个人驻守在离广渠门不远的地方，听手下来报说那几十个人是静江军，面上难掩惊惧之色。


    徐继昌不是说静江府不会派人吗，这又是怎么个事？


    来不及细思，伍潼命那传递消息的兵卒迅速去衙城通报徐知州，他现下尚无心顾及旁的，迎向那黎夏族的大祭司投来的充满疑虑的目光，又望了一眼木筏上的女子，伍潼深吸一气道：“大祭司，仪式可以开始了。”


    与此同时，观棠等人正在雨中拔足狂奔，他们沿着城墙一路跑到镇南门前，果见城门大开。


    “这样跑是跑不赢的，我去找马！”赵令羽在雨中喊道。


    观棠慌乱摇头道：“来不及，来不及……”


    栾慧知道她此刻心神大乱，伸手扶住她的臂膀道：“夫人，咱们先往江边走，叫赵队将派人去寻马，如何？”


    赵令羽见状，吩咐四个部将去找马，然后和观棠等人继续往江边的方向奔去。


    马勰所携的静江军此刻正歇在一处被洪水带走的屋宅空地，马勰道：“岑先生，我看这梧州城并不像您先前所说那般境地。”言辞之间倒有些埋怨之味。


    岑禄回身看了眼这一路跟着他们的观家家丁，此人正十分焦急地四处张望着，擒起一抹若有似乎的笑，对马勰道：“马都头，兴许是这几日梧州知州治理有方，控制了水患呢。”


    马勰知道这人是经略使身边的谋士，即便身无半职，一言一行也会影响到谢闻，便撇了撇嘴不再说什么。


    “这么大个梧州城，该从何找起？”德庆忧道，“万一夫人见水势减缓，带人出城了呢？”


    “咱们这一路南行，走的都是官道，并未撞见夫人的车马。”岑禄说罢，心中隐隐涌上了一股厌烦感。这观氏女还未到静江府，便搅得众人都要为她奔波，他们连日蹉跎，到了梧州却见城内一派安稳，指不定那贵女现下在哪个屋子里舒舒坦坦地等着他们去“接驾”呢。


    他心下正烦闷着，见面前好些人都在往江边赶去，面上竟多是瞧热闹的神色。


    “莫非是赶着去江边看祭祀？”德庆道，随后低声询问马勰：“马都头，此地祭祀难道是生人祭？”


    马勰听他所说，吓了一跳道：“这不应当吧，大兆律法早就不许这些部族明着采牲祭祀了，况且就算还有部族保留这习俗，也不可能发生在梧州这种汉官管治的地方。”


    岑禄听他所言，仍做主拦了几个过路人问话，得知是传说中的厄母娘娘现身，要行祭祀水神之礼。


    “果真是生人祭？”马勰听了一个头两个大：“这下真不好办了。岑先生，你说咱们要不要去拦一下？”


    岑禄思忖片刻，道：“咱们初来此地，还是不要惹是非了。”说罢四处望了望，见往那江边汇聚的人愈发多了，岑禄暗觉不妙，说：“马都头，罗城地势低，不宜久留，咱们先往衙城去吧，我想夫人定是宿在衙城官驿里。”


    众人便又翻身上马，往衙城而去。


    岑禄和马勰当先，迎面便见四个从疾驰而来的身影，那几人身量不一，见到他们这支队伍，猝然停下了脚步，此举立刻引得马勰警觉得勒马，岑禄动作不及他快，勒马向前走了几步才停下。


    四人中有一个疤面男子，生得人高马大，虎视眈眈地看着岑禄，使得后者握紧了手中缰绳。这时，他身后倏然窜出来一个矮个子男子，似想上前拦马，岑禄正躁着，抬鞭便挥了过去，骂道：“不长眼的家伙，敢拦爷的马？”


    他这一鞭挥过去，不知自己有没有打到人，因见那疤面男子迅速将矮个子男子扑倒躲去了，心中更添烦躁，大声喝道：“再上前便不是鞭子，而是刀剑了！”


    见扑在地上的二人不再动弹，马勰上前道：“岑先生，你没事吧？”


    “这些刁民！”岑禄恨恨打马而去，马勰挥了挥手，令队伍速速跟上。


    二十余骑踏过地面，恍若地龙翻覆，使得趴在地上的观棠五脏六腑皆在震动。


    “夫人！赵队将！”


    栾慧边喊着边手忙脚乱将他二人扶起，赵令羽本就有伤，方才那一下牵扯到了腰间伤口，忍着剧痛从地上爬起，观棠后他一步被扶起，她抬起头的瞬间，一道马鞭抽出的血痕自颈间蜿蜒而下。


    冷雨打在女子身上，与那抹血色交汇融合，衣衫顿时洇开一片凄艳的红。


    栾慧咬牙道：“这样不行，夫人，我们回药铺吧。”


    观棠置若未闻，只是往前迈着步子，他们不知该阻她还是该拦她，正踌躇时，突然听见身后传来马蹄声，赵令羽下意识将几人护在身后，转过身却见是他的两个部将。


    “头儿！”两人大喊一声翻身下马。


    赵令羽还未回过神，便觉一道纤影扑到马旁，定睛一看，观棠已经拽着缰绳上了马，随后立刻拍马而去。


    她心中焦灼万分，根本不及择路，也不知道自己身后有没有人，她脑海中只有一个念头，救人，不管那人是青红还是旁的人，她一定要救下。


    一路疾驰到了江边，唯见滩头坪地皆被乌泱泱的人群围了个严实，江面上似燃着什么东西，一团红艳艳的光穿透了雨幕。


    观棠只感觉那雨中的大火似也在烤着自己的五脏六腑，声嘶力竭地朝人群喊：“让一让！让一让！给我让开！”


    她的声音甫一出便被周遭雨声淹没，身下的高马在人群里更是寸步难行。


    若她就这样扬鞭踏过去，是不是就能及时赶到那火光之处？她想到这里，几乎真的要举起马鞭了，可是手才举到半空中，又僵住了。


    这些人，他们的眼中竟交织着无知的茫然与愚昧的灼热，更有一种看客般蠢动的兴奋。


    他们的神色甚至让观棠感到一丝恐惧，仿佛此刻伫立在岸边的这些人都只是行尸走肉。这几日在罗城里，无论是在粥棚前，还是疏水时，观棠只觉他们是无比良善之人，就连那个一心救子的黎夏女子，观棠到现在都还在为她痛心。


    怎么会这样？


    为何会这样？


    这些百姓在岸边，难道都是为了目睹那样残忍的祭祀？


    他们的目光如同江上的雾霭，无比空洞，其间却又闪烁着好奇的幽光，这些光好似无数枚利刃刺向了观棠。


    转瞬间，无论是她暴露在雨中的皮肤，还是攥着马鞭的掌心，都传来了令观棠难以忍受的痛楚，使得她要费好大的力气才能压下心头的哀嚎。


    这时，最靠近江边的人群里突然传出一声惊呼，随后便如一浪又一浪，人声愈发沸腾了起来。


    观棠依稀听见马下的人道：“仪式开始了！”


    “那女的要入江了！”


    她听见这话，再顾不得其他，翻身下了马，尝试穿过人群往里走。她不知道自己推开了多少人，又有多少人踏在她的脚上、腿上，脚下是泥潭，她上方的天空也越来越昏暗……突然间，观棠一个


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    趔趄，竟从人群里被推了出去。


    她回头一看，发觉自己竟不知不觉已经走到了最靠近江边的地方，不远处便是她先前看到的那团火光，原来是仪式堆砌起来的篝火燔燎。


    几个巫祝正执戈扬盾，跳跃呼号，火光照映着他们狰狞的傩面，景象诡谲，使得方才还喧嚣极了的人群一片肃穆。


    观棠知道自己当下一片狼藉，足下无鞋，头上无钗，恐怕脖子上的伤口也很是可怖，可她还并不在意，疾趋到了燔燎旁。


    几个官兵见她这般模样出现，立刻举刀喝止，但他们面前的女子竟丝毫不惧那些刀剑，竟不要命似的一股脑儿地想要往里冲。


    他们只顾拦着观棠，不知观棠目光紧锁着的江面之上，那载着女子的木筏正往江心飘去。


    江水湍急，木筏随时会倾覆，而那女子困于牢笼，转眼便会瘐死水中。


    这就是最恶毒的生人祭！


    观棠迎着刀剑，朝周围人吼道：“我是广南西路经略安抚使夫人观棠！大兆有律，杀人祭鬼者，以故杀人论！尔等无识！黩神右鬼妖巫凭之！还不速速停下！”


    听见她的声音，伍潼不可置信地转过头，见面前浑身泥泞、头发缭乱的女子正费力想要冲过那些兵卒的阻拦，大步上前道：“何人在此造次！”他话音才落，便觉江边的人潮里发出阵阵惊呼。


    顺着众人的目光，伍潼回过头，见那江上小筏正打着旋，似逐渐被什么吞没，而在其中的女子被吓得发出阵阵尖叫声。


    她的声音传入观棠耳中，使得她如遭雷击。


    是青红！


    是她的青红没有错！


    见自己面前的兵卒们也被那江中祭祀景象所吸引，观棠一把推开拦着她的士兵，拔足奔到了江边，随后纵身一跳。


    好似一枚雨滴落入水中，转瞬了无踪迹。


    远处的人群并不知道发生了什么，只看到有一个人似不要命地跃入江水，正议论着，迟她一步赶到的栾慧看到此情此景，在雨中怒吼道：“你们疯了吗！睁大你们的眼睛看看，那是经略使夫人！那是你们口中的厄母娘娘！”


    伍潼听他所说，心道不好，恐怕方才那女子真的是观氏女，令左右士兵一拥而上制住了栾慧，后者立时目眦欲裂破口大骂，却听远处传来蹄铁铮铮声，惊破了旷野。


    紧接着，众人的视野里出现了一群如龙蜿蜒的虎贲骑军，其势如剑出鞘，带来的肃杀之气与江滩上方才发生的生人祭相碰，好似天兵天降。此情此景，就连方才那跳着舞吟诵着什么的巫觋不由地都停下了步足，却见铁骑为首之人身上披着一件墨色的桐油披风，仿若旌旗在风雨里翻飞，气势迫人。


    江边的百姓们不由自主地让开了一条供两马并行的宽阔道路，为首之人一路疾行到了江畔，直到那围着燔燎的平地才勒马止步。


    “你……你是何人？”伍潼方才未阻观棠跳江，正心绪不宁，见这打马而来的男子一身凛然煞气，眉峰如刃，眼中倒映着燔燎的眸光似炬，好似从那燃着烈焰的地府来向他索命的，说话不由地哆嗦了起来。


    “我乃广南西路经略安抚使，谢闻。”


    谢闻话音才落，身后的人群骤然爆发出惊呼，然而那惊涛骇浪般的声音，却无一因他而起，因为谢闻面前的江岸边，突然出现了一个人影。


    从身量来看，此人应当是一个女子，她不知道哪里来的力气，竟能在如此湍急的江水中托举着另一个人回到岸边。


    待到近前，众人更忍不住惊叫了起来。


    面前的女子头发披散，肤色骇人得苍白，偏偏胸前的衣襟浸满了血色，而她正拼尽全力拥着上岸的人，肢体绵软，显然已经失去了生息。


    恰在此时，观棠脖颈伤口处的血滴在怀中之人的面上，仿佛为她画上了朵朵红莲。


    这是一种撼天动地的景象，那缄默的死者被赋予了炽烈的红，而那一步一步走回众人面前的生者，却呈现出一种叫人绝望的白。


    被兵卒们压迫在地的栾慧看到此情此景，忍不住哭嚎道：“夫人！青红！”


    他这一声引得周围人竟也竞相哭嚎了起来，更有甚者匍匐在地喊道：“厄母娘娘现身！厄母娘娘恕罪！”


    在这一声接一声如山呼海啸般的“厄母娘娘”中，观棠像是将初生的婴孩放回温床般，把青红慢慢放到了地上。


    随后她抬起头，在混沌的雨水中，看向高马之上的人。


    她的夫君，谢闻。