任发背着手站在庭院中央，目光扫过门前稀稀落落的商队。


    确认货物无损，只是随行的人少了大半，这才暗自松了口气。


    “老爷......”


    商队领队拖着疲惫的身躯上前行礼。


    “这次又遇上什么麻烦了？”任发沉声问道。


    领队心有余悸地擦了擦额头的汗：“老爷，这次能回来全凭侥幸！若不是路上遇到几位高人搭车同行，我们怕是都要折在半路了。”


    他将昨夜发生的事简单说了一遍。


    任发静静听完，沉默良久，未作回应，只是挥了挥手让人退下，独自转身走入内院。


    刚转过回廊，一阵清甜的茉莉香随风飘来。


    一名女孩正好从回廊转出。


    她穿着一袭粉色洋裙，面容白皙精致，领口处敞开，露出又圆又白的珍珠项链。


    见父亲愁眉不展，任婷婷关切地挽住他的手臂：“爸爸，出什么事了？”


    任发在藤椅上坐下，长长叹了口气：“这几年家里的生意一年不如一年。省城的铺子接连亏损，无奈才带你回任家镇。偏偏商队又屡屡出事，再这么下去……”


    他望向窗外祖坟的方向，“算算日子，也快到你爷爷迁坟的时候了，但愿迁坟后能转转运吧。”


    “爸爸别太担心，我也能帮上忙的。”


    任婷婷轻轻一笑，语气轻快却认真，“镇上姑娘们都不懂现代妆容，我可以开个化妆学堂，顺便推广新式化妆品。您觉得怎么样？”


    任发望着女儿任婷婷那满是期待的眼神，眼中闪过一丝宠溺的笑意。


    他轻轻拍了拍女儿手背：“好，明日就把镇东那家胭脂铺盘下来，让你好好施展。”


    任婷婷当即笑靥如花，在他脸颊亲了口：“谢谢爸爸！”


    等女儿跑开，任发独自走进书房，关上门，方才的温和褪去，又恢复了愁容。


    他在紫檀木桌前坐了许久，从抽屉里取出个牛皮信封，指尖摩挲着封口，想了想又塞了回去。


    “蜕仙盟那帮疯子行事极端，任家镇是我最后的根，不到万不得已，绝不能让他们在这里乱来。”


    他拿起桌上的烟斗，点了火，烟圈在书房里缓缓散开。


    “咚咚咚——”敲门声响起。


    “进来。”


    任发以为是女儿折返，下意识放下烟斗，见进来的是管家，才又重新吸了起来，“什么事？”


    管家弓着腰，恭敬回道：“老爷，前阵子您要卖的那家聚福酒馆，掌柜捎来口信，说有位客人有意接手。”


    “哦？挂了这么久终于有人问了？”


    任发猛地站起身，烟斗往桌上一搁，“是个什么样的人？”


    “听说是个生面孔，年纪轻轻的，看着倒像是个有钱的主儿。”


    任发略一沉吟：“把人约到西街的咖啡馆，我这就过去。对了，今天约了九叔，正好一并请来。”


    他想了想，又添了句，“把小姐也一起叫上。”


    ......


    街上人来人往，九叔走在道中，一路都有人笑着打招呼。


    “九叔早啊！”


    “昨儿我家小子夜里总哭，劳烦您给的护身符一戴，果然安生了！”


    “九叔，下月初我家娶媳妇，还得请您来看看日子！”


    九叔面带微笑，一一点头回应。


    他在任家镇的声望极高，无论是婚丧嫁娶、驱邪镇宅，还是风水择日，镇民们第一个想到的必定是他。


    甚至谁家孩子夜啼不止、老人久病不愈，也会请九叔去看看，而他也总能给出妥善的解法。


    久而久之，镇上的百姓对他既敬重又依赖，仿佛只要有九叔在，任家镇便不会出什么大乱子。


    跟在他身后的文才今日换了身新衣裳，头发也梳得一丝不苟。


    街坊们见了，也纷纷打趣：


    “哟，文才，今天这么精神？难不成要去相亲？”


    文才得意地挺了挺腰板：“我师父带我去喝西洋茶！”


    两人一路往西街走，很快到了任老爷家的咖啡馆。


    门面是一扇洋式玻璃门，推门进去，里头的装饰倒有意思。


    墙上挂着水墨山水画，墙角摆着插着干花的青花瓷瓶。


    可天花板上吊着亮闪闪的黄铜吊灯，桌椅是西洋式的高背软椅，墙角还放着台留声机，正咿咿呀呀唱着外文曲子。


    “两位，请问有没有订位子？”一名穿着整洁制服的侍者上前询问。


    九叔愣了下，如实道：“没有。”


    倒是一旁的文才挺着胸膛质问道：“怎么？任发请我们来，难道没有给我们留位子？”


    侍者一听是任发的客人，态度立刻恭敬起来，微微欠身道：“原来是任老爷的贵客，失礼了。这边请！”


    九叔斜了文才一眼，心想这臭小子刚才那一脸派头还真比自己还有范儿。


    文才嘿嘿一笑，凑到师父耳边：“师父，这洋地方就得摆谱，不然他们当咱们是土包子！”


    九叔想想也是，立刻现学现卖，板着脸道：“怎么？我难道还要你教？你比我还懂？”


    文才脸上的笑瞬间僵住，讪讪地缩了缩脖子。


    两人跟着侍者上了二楼，角落里的桌子旁，任发早已等候多时。


    见他们进来，立刻起身拱手：“九叔，可算把你盼来了！”


    九叔也拱手回礼：“让任老爷久等了。”


    说着，还不忘拽了拽文才，“快给任老爷请安。”


    文才连忙弯腰：“任老爷好！”


    任发脸上早已不见先前的愁容，笑容满面地抬手示意：“好，好！快请坐！”


    九叔一坐下，便笑着寒暄道：“听说令千金从省城回来了？怎么没请她一块来坐坐？”


    提到任婷婷，任发脸上立刻漾起慈爱的笑意：“这丫头刚学了化妆术回来，整天在镇上转悠，见了姑娘就拉着教人描眉画眼，还说要开个什么化妆学堂，真是个闲不住的性子。”


    虽然口中是抱怨，语气却满是宠溺。


    九叔哈哈一笑：“女孩子有志气是好事，况且婷婷从小聪明伶俐，说不定真能闯出个名堂来。”


    一旁的文才本就坐得无聊，听两人你来我往地聊着，打了个哈欠，心道：省城回来的千金？还化妆？


    他撇了撇嘴，暗自腹诽道：


    这任老爷长得磕碜，他闺女估计也好看不到哪去。


    怪不得要学化妆遮丑！


    正想着，任发忽然朝楼梯口扬了扬手，笑着招呼：“婷婷，这里！”