奉天殿内，死寂如渊。


    初冬的晨光穿透殿门，却化不开满殿的寒意。皇帝高踞龙椅，玄色龙袍衬得面色阴沉，目光如淬冰的刀锋，刮过阶下噤若寒蝉的百官。


    冯德全尖细颤抖的声音刚刚宣读完并州八百里加急军报。


    “都听清了？”皇帝的声音不高，却带着刺骨的冰冷，在空旷大殿中回荡。


    无人应答。群臣垂首，冷汗浸鬓，空气凝重得令人窒息。


    “朕之大乾！”皇帝猛地一拍御案，惊雷般的巨响炸开，“立国百载，何曾有过——”


    他声音陡然拔高，裹挟滔天怒焰，“堂堂皇子，竟在我大乾境内，在朕的眼皮子底下凭空消失！”


    “荒唐！荒谬！”皇帝胸膛起伏，厉目扫视全场，“此此非仅康王之祸，更是对大乾江山、对朕的挑衅！是将天家颜面踩在泥泞之中！”


    死寂更甚。无人敢抬头触其锋芒。


    皇帝的目光最终钉在刑部班列：“齐元！”


    刑部侍郎齐元浑身剧震，踉跄出列，扑通跪倒：“微…微臣在！”声音抖不成调。


    “朕命你为钦差大臣，总揽此案！”皇帝声音斩钉截铁，“赐尚方剑，对地方州官，有先斩后奏之权！”


    圣谕如惊雷，满殿悚然。齐元骇得面无人色。


    皇帝的目光若有似无地掠过前排那抹明黄身影。那眼神复杂难辨，有审视，有疑虑，更有帝王对权力失衡的深深警觉。


    “即刻启程，奔赴忻州！挖地三尺，找出康王，揪出黑手！”他声音陡然加重，如重锤击心，“限期三个月！逾时——提头来见！”


    “微臣遵旨！万死不辞！”齐元嘶声叩首，抖如筛糠地退回班列。


    殿内气氛压抑至极。皇帝目光转向户部班列之首：“崔尚书。”


    崔健深吸气，强压悲恸出列：“臣在。”


    看着康王的亲舅父，皇帝脸上怒意稍褪，染上疲惫，长长叹息一声：“贵妃...听闻翊儿失踪，悲恸病倒...药石难进...”


    他声音低沉下来，“你回去，让贵妃姊妹入宫劝慰...告诉她，翊儿定会平安归来，保重身体，勿要哀伤过甚。”


    这番话，既是安抚崔氏一族，亦是昭示皇家对贵妃的恩眷未绝。


    “臣...遵旨！叩谢陛下天恩！”崔健深深一揖到底，喉头哽咽。


    皇帝疲惫闭眼，抬手揉额。冯德全会意，用尽全力尖声高唱：“退——朝——！”


    尖声划破死寂。百官如蒙大赦，齐齐躬身山呼万岁，声音带着劫后余生的虚弱。


    ......


    沉重的殿门在身后缓缓阖上，隔绝了那令人窒息的威压。初冬寒风吹散朝臣额角的冷汗。


    广场上响起一片压抑的低叹。官员们三三两两聚拢，声音压得极低：


    “康王殿下竟在忻州......”


    “陛下雷霆之怒......齐侍郎此去怕要刮腥风血雨......”


    “先斩后奏......形势要大变天了！”


    无数目光投向那抹明黄身影——太子谢承衍步履沉稳，仿佛朝堂风波与他无关。


    几名官员交换眼色，快步追上。户部郎官深揖：“殿下辛苦！幸有殿下坐镇，我等方安！”


    谢承衍转身，温雅依旧：“为国分忧，乃孤之本分。陛下忧心康王，我等更需恪尽职守，安守本分。”


    他在“安守本分”上稍重语气。几人心中一凛，连连称是：“殿下教诲的是！”


    谢承衍颔首离去，眼底掠过一丝冰冷的讥诮。


    ......


    踏入东宫书房，谢承衍周身从容尽褪，显露出志得意满的松弛。


    “殿下，”谋士周汝成上前行礼，面带忧色，“陛下赐齐元‘先斩后奏’之权，远超预料！此人刚直不阿，若被他查到蛛丝马迹……”


    谢承衍笑意更深，转身背光而立，眼中亮得惊人：“父皇越是急躁大动干戈，越说明——他已慌了。康王废棋，彻底打破他苦心维持的平衡，局面已脱离他的掌控。”


    他踱至书案后坐下，指尖轻敲桌面：“雷霆手段？此乃图穷匕见，是父皇无计可施的破釜沉舟！若非手中无牌，岂会将生杀大权予非心腹之臣？”


    周汝成眼中忧色渐褪，化为精光：“殿下高见！陛下此举实则强弩之末，显露疲态？”


    “正是！”谢承衍身体微倾，烛光将他的影子投在书架上，“父皇在赌，赌齐元能压下众口，赌孤会被吓住自乱阵脚。


    他端起茶盏摩挲杯壁，唇边勾起胜券在握的冷笑，目光似穿透宫墙：“父皇，这盘棋您执黑先行数十年。如今中盘乱局…”


    声音轻如羽毛却重若千钧，“您亲手扶持的猛虎爪牙已断，下一步，您如何落子？”


    “孤，拭目以待。”


    书房重归寂静，窗外寒风呼啸，唯谢承衍眼中寒星愈亮，无声昭示着风暴酝酿。


    ......


    当日下了朝，皇帝刚从御书房出来，便瞧见谢承霄孤身跪在白玉阶前。寒风掠过，吹得他衣袍翻飞，却仍挺直脊背，一动不动。


    不知谢承霄究竟触了什么忌讳，皇帝眸光一沉，冷声道：“跟朕进来。”


    养心殿内，檀香袅袅，却掩不住帝王震怒。皇帝斥责的声音不高，却字字如刀，刺得人脊背生寒。谢承霄垂首跪着，始终未发一言。


    末了，皇帝一挥手，罚了他一个月的禁足。


    ——可比起康王失踪的风波，这点小事，连浪花都算不上，转眼便被淹没在朝堂的暗流之中。


    ......


    翌日，东宫。


    谋士周汝成垂手侍立，声音压得极低，带着几分请示的意味：“殿下，齐元今日出发，路上……我们是否要‘关照’一二？”


    “不必。”


    谢承衍指尖拈起一枚温润的黑玉棋子，缓缓落下，“父皇此番震怒，赐下''先斩后奏''之权，已是破釜沉舟。此刻若在路上动手脚，痕迹太明，无异于火上浇油，把他逼到墙角。”


    他顿了顿，唇角勾起一抹极淡的、近乎冷酷的笑意，“逼急了，兔子也会咬人，何况......是龙？”


    周汝成心中一凛，立刻明白了太子的深意——皇帝此刻如同绷紧的弓弦，任何多余的刺激都可能引发不可测的反弹。


    他躬身道：“殿下英明，是属下思虑不周。”


    “路，”谢承衍指尖沿着棋盘纵横的纹路划过，语气悠然却字字千钧，“要一步一步走。”


    他拈起另一枚白子，悬在棋盘上空，“棋，更要一颗一颗下。急不得，也乱不得。”


    那枚白子最终轻轻点在棋盘中心天元之位，动作从容不迫，带着掌控全局的笃定。


    周汝成看着那枚落定的天元子，眼神微亮：“殿下布局深远，属下佩服。那......北狄那边？”


    谢承衍端起手边的茶盏，揭开盖子，氤氲的热气模糊了他眼底一闪而过的寒光。


    “让他们继续在忻州境内‘活动’。”


    他轻轻抿了一口，“动静，不妨再大些。至于这位齐大人......能不能‘碰得过’那些悍勇的北狄铁骑，能不能活着把康王……或者说，把真相带回来，就要看他的本事和造化了。”


    “属下明白！”周汝成心领神会，眼中精光闪烁。


    太子这是在借刀杀人！用北狄这把锋利的刀，去试探、消耗甚至可能直接抹掉齐元这个麻烦，同时将水搅得更浑，让康王“失踪”的真相彻底湮灭于混乱之中。


    而他，稳坐高台，坐收渔利。


    ......


    晨光初现，朱雀大街尚在沉睡，却被沉重的车轮轰鸣撕裂。


    “钦差办案！肃静避让！”


    金吾卫的呼喝如滚雷。玄黑獬豸旌旗猎猎，簇拥着四匹黑马拉动的威严轺车，如同移动的堡垒。


    齐元并未乘车。他端坐于一匹通体黝黑、四蹄踏雪的神骏之上，身姿挺拔如枪。


    初冬寒气凝结眉梢，玄色大氅下绛紫蟒袍加身，腰悬朴素却震慑人心的尚方宝剑。


    沉重的马蹄声与甲叶铿锵宣告着帝国的意志，行人无不仓皇避让。


    皇帝“提头来见”的死令如烙印灼心，他目光如鹰隼，死死钉在通往忻州的官道尽头，脊背孤峭如刺破迷


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    雾的寒枪。


    “传令！全速前进，昼夜兼程！”齐元声音决绝。


    命令如冷水入油锅，车队瞬间提速。金吾卫紧夹马腹，所有人眼中只剩前路。


    这是一场与时间的疯狂赛跑。寻常十二日的路程被压缩至八天。


    白日烈日尘土，汗水浸透衣甲；夜晚寒风刺骨，铁甲覆冰。


    第八日深夜，距离忻州城垣已不足百里。疲惫如瘟疫蔓延，马匹拖沓，士兵佝偻，空气凝固。


    齐元猛地勒缰：“停！”队伍缓缓停下。


    “所有人，原地修整一夜。点篝火，喂马，睡觉！”


    命令如赦令。紧绷的弦骤然松弛。叹息与欢呼中，士兵们滚鞍下马，点燃篝火，卸鞍喂料，几乎是瞬间便沉入昏睡。鼾声四起，火光映照风尘仆仆的脸。


    齐元未睡。他独坐一处僻静篝火旁，感受微暖，目光锐利扫视四周。


    夜深沉，唯有篝火噼啪与鼾声。


    突然，阴影边缘传来细微窸窣声。三十多个黑影如幽灵般行动，默契地牵马、避人，悄无声息脱离大部队，没入官道旁的深沉黑暗。


    齐元端坐不动。直到那几十骑彻底消失，他才缓缓抬头。


    为首黑影隐入黑暗前，身形微顿，侧头，目光精准投向齐元方向。


    隔着火光与夜色，两道视线无声交汇。


    一瞬确认，心照不宣。


    齐元凝视他们消失的方向，眼底映着篝火暗流涌动。他收回目光，拨弄了一下燃烧的木炭，几点火星腾起又湮灭。


    旷野重归寂静。大战前的宁静如同绷紧的弓弦。那只暗箭，已然离弦。


    ......


    次日，车队整装出发，午时抵达忻州境内。


    寒风凛冽中，钦差齐元腰悬尚方宝剑，拾阶而上忻州州衙。身后金吾卫肃立，盔甲冷硬，宣告着皇权威严与雷霆之怒。


    通判王朗抢步上前，重重跪倒，涕泪横流：“钦差大人！下官有罪！康王殿下在鄙州失踪，下官未能护佑周全，罪该万死！”他将自责恐惧演绎得淋漓尽致。


    齐元居高临下，目光锐利如鹰隼，冰冷审视：“康王殿下安危系于社稷，在你治下离奇失踪，此罪你脱不了干系。”


    他话锋一转，“然知州钱渊已‘意外身亡’，忻州不可无首。念你熟悉政务，暂不治罪，命你暂代知州之职，戴罪立功，全力搜寻康王！”


    王朗如蒙大赦，连连叩首：“谢钦差天恩！下官定肝脑涂地！”他挣扎爬起，堆起恭敬：“下官在‘醉仙楼’略备薄酒，为大人接风...”


    “不必！”齐元断然打断，“奉旨寻王，十万火急，岂耽宴饮？即刻前往官驿部署！”


    王朗笑容僵住，惶恐引路。


    官驿内，齐元未卸风尘，立刻召集亲卫与衙役。他立于主位，威压令空气凝固：“本官齐元，奉旨寻回康王！此乃惊天大案！活要见人，死要见尸！”


    他声如惊雷，“即刻起！以州衙为核心，所有人分为十队！向各府县铺开！”


    “挖地三尺！查康王失踪前五日所有行踪！见了何人？说了何话？去了何处？做了什么？一丝一毫痕迹不许放过！接触过者统统盘问！衙门、驿站、客栈、码头...凡殿下可能踏足之处，一处不落，掘地三尺地搜！”


    “有收获，无论大小昼夜，立刻飞马来报！有异常，无论何等琐碎，即刻禀告！贻误军机者，立斩不赦！”


    他目光如刀刺向王朗，“王通判！确保人手、补给、文书畅通！若有阻滞，唯你是问！”


    王朗冷汗涔涔，慌忙躬身：“下官明白！绝不敢懈怠！”


    “听令！”齐元断喝。


    “是！”应答声震天。


    官驿大门轰然洞开。金吾卫翻身上马，马蹄踏碎薄冰。衙役紧随其后，汇成洪流，涌入忻州城大街小巷，向周边县城席卷而去。


    齐元立于窗前，面无表情注着远方。


    王朗垂手侍立一旁，大气不敢出，眼底藏着惊惧与盘算。


    一场名为“搜寻康王”的风暴，在齐元冰冷目光下席卷忻州。人心惶惶，暗流涌动，魑魅魍魉，无所遁形。