那少女像是迟疑了一下，回头看了一下身后那几个瘦瘦小小的女孩。她们也正仰着头看她，有的抓着她的衣角，有的半躲在她背后，神色怯生生的。


    片刻后，她终是开了口：“我们……原是江员外府上的人。”


    “说是侍女，可其实也不算。”她话音一顿，眼神有些躲闪，“我们是被买进去的。江员外给我们换了名字，还教我们琴棋书画、女红针线，表面上待我们极好。可我心里明白，我们迟早是要被他卖出去的。”


    顾行歌点了点头，心下已有数。


    江员外原本就靠牙行起家，干的便是拐卖人口的营生。如今听这少女亲口一说，倒也不难猜出，他定是从乡下穷苦人家挑来模样乖巧的小女孩，关在府中精心调教养大，等养得差不多，便当瘦马出手，好赚一笔高价。


    只是那几个躲在后头的孩子……


    顾行歌默默估算了一下年纪，那几个孩子进江府时，怕也不过才五六岁。


    这样小的孩子，也能下得了手？


    顾行歌心里泛起一股说不出的冷意，能对如此年幼的孩子下得了手的人，才是真正的恶鬼。


    那少女接着说道：“何姐姐比我们早来一段时间。她武艺好，江府里的人都叫她夫人……但其实，我们都知道，那不过是江员外安给她的名分，实则她负责教管我们。”


    她顿了顿，又轻轻补了一句：“其实府里也有好人。有些仆人对我们挺好，只是……他们也没办法。我们挨打的时候，他们也只能装作没看见，等夜里再偷偷给我们送点药、送点吃的。”


    顾行歌问道：“你的武功就是那个时候何娘子教的吧。”


    那少女点了点头，眼神里掠过一丝柔软。


    “在何姐姐身边，我们总算能好过些。”她轻声道，“她虽然话不多，却从未动手打过我们，反而教我们扎马步、练拳法，说女子也要能自保……若真哪天逃出来了，就不能再被人拐走卖掉。”


    顾行歌听她说得平静，心里却不禁泛起一阵苦涩。像她这般大的孩子，原本该在家中被人爱护，却被带到那种地方过上提心吊胆的生活。可见江员外那处，是怎样一个吃人不吐骨头的地方。


    那少女声音低了些：“可这样日子，终归是撑不了多久的。”


    她抬头看顾行歌：“我们……原本是要被卖掉的。第一个，就是我。”


    顾行歌沉着脸，一语不发。


    那少女眼神有些飘忽：“那天，天刚亮，何姐姐就把我们叫了起来。她说要带我们出府。我还以为她疯了，江员外最忌讳有人带接近我们，更不要说带我们出门。可她说，她已经不想等了。”


    “我们出了院子才发现，府上所有的仆人都出来送我们，我们藏在马车里，花了整整一天才到这西山。何姐姐说，这里人少，不容易被人发现。”她声音渐渐低下去，“后来我们才知道，江员外，在我们出门的前一夜，便已经死了。”


    顾行歌闻言，眉头一点点皱起。


    果然，和她推测的差不多。


    江员外刚一死，何宛枝便带走了这些孩子。府中众仆虽不敢明言，却个个缄口不言。


    江员外的死，看起来没那么简单。若说何宛枝不是凶手，那她起码也是知情人。


    “后来呢？”顾行歌追问。


    那少女道：“打那之后，我们就一直留在这里。府上的事我们不知道，也不敢问。只有张大哥和何姐姐，会时不时来山上看看我们，送点粮食和换洗的衣服。何姐姐还说，等我们再大一些，就送我们去学堂读书、习字。”


    她声音有些哽咽，“她说我们不是被人摆弄的货物，是人，是能自己选路的人。”


    顾行歌听得一阵沉默。


    她缓了缓，忽然开口问道：“你刚才说，张屠户从那时候起就经常来山上？”


    少女点点头：“是啊，从我们搬来这里的第一天，他就来了，那时候还帮着修屋顶，还教我怎么劈柴。后来张婆婆他们也常来，送米送炭，一直照应着我们。”


    顾行歌追问：“可你们是怎么认识他的？”


    少女露出一丝迷惑的神色，想了想，认真道：“其实早在江府，我们就见过他。他常常送肉来府上。”


    她想了想，补充道：“他一来，何姐姐就会去帮忙，他们两个也常说话，所以我们几个都以为他们很熟了。”


    看来这两人之前就相识，可今日何娘子却矢口否认……


    顾行歌心底已经掠过一道模糊的脉络。江员外、何宛枝、张屠户，这三人之间的联系，远比她之前猜测的要更早、更深。


    “那这张屠户……对你们怎么样呢？”顾行歌小心翼翼问道。


    那少女却毫不犹豫地说道：“张大哥对我们极好了。何姐姐有时候还会骂我们，但张大哥从来不骂人，甚至还背过小桃下山看病。当初也是他和何姐姐一起，把我们带到这山上的。”


    赵清在一旁小声咕哝：“这张屠户的样子，怎么和传言里完全不一样啊？传说不是说他脾气暴、爱喝酒来着？”


    顾行歌没接话，心里却也浮上了同样的疑问。关于张屠户的传言，她听得多了，几乎一个模子里刻出来的：粗鲁、暴戾、好酒好赌，三句话离不开打骂。可眼下这少女口中的张屠户，却温和得近乎让人误以为是另一个人。


    显然，这案子里，有人在说谎。


    顾行歌心中已有几分计较，便又问道：“几个月前，张屠户死在这山崖上，你们可知道？”


    那少女眼神微动，回头看了眼那几个年纪更小的孩子，像是在确认她们有没有听见，然后才低低应了声：“我是知道的。”


    “你知道？”顾行歌也压低声音，“那这事，可与何娘子有关？”


    少女猛地抬头，迅速涨红了脸，说道：“自然无关！若是她害的张大哥，我早就……”她忽然顿住，显然意识到自己气上了头，低头吸了一口气，这才开口道，“我信何姐姐，她不是那样的人。”


    “其实张大哥死前半个月，有一回来得比往常早些，先给我们送了些粮食和布料。我们正吃着东西，忽然听见他低声叫我们赶紧躲起来。”


    少女声音也放轻了些：“我藏在屋后的柴垛后头，隐隐瞧见一个男人走了进来。我不认得他。他穿得还算体面，进门时也没说什么话，神情客客气气的，可张大哥一见他，脸色就变了。”


    顾行歌轻声问：“你听见他们说了什么没有？”


    少女摇了摇头：“没听清，他们压着声音说话，后来张大哥带着那人一起下了山。我原以为是这村子附近的人，可那之后张大哥就再没来。再后来，何姐姐就告诉我……她说张大哥似是摔死在崖下了。”


    顾行歌皱起眉头：“此事，何娘子知道吗？”


    少女点点头：“自是知道的。”


    顾行歌道：“那男子长什么样子？”


    少女一时怔住，回忆着：“我没看清他的脸，只记得，个子很高，肩膀宽，很壮实，好像还和张大哥相识。”


    顾行歌的眼神倏地一闪，猛地看向赵清。


    赵清一愣，也跟着回望她一眼，低声问：“这怎么找啊，那张屠户认识的人不说上百，也得有四五十了吧，咱总不能一户户问过去吧……”


    他话没说完，顾行歌忽地拉住他的胳膊：“不好，快，跟我下山。”


    “啊？”赵清被拽得一个踉跄，险些摔了，“主簿你倒说清楚，哎哎哎你等等我啊！”


    此时，山下的村庄，夜色已深，安静得出奇。


    顾行歌一路快步走着，直到快到村口那间老屋前，忽地停住，伸手挡了赵清一下。


    “等等。”她低声道，目光紧紧盯着前方那间院墙低矮的小屋。


    “怎么了？”赵清问。


    顾行歌不答，抬手比了个方向，领着赵清绕到屋后。


    赵清一边蹑手蹑脚地跟着，一边小声嘀咕：“这不是……那老翁说的张老太太的家吗？主簿你该不会是怀疑，她一个老太太还能杀人？”


    顾行歌摇了摇头：“我不是怀疑她。”


    她接着问道：“你说，杀害张屠户的人，到底图的是什么？”


    赵清被她问得一怔，挠了挠脑袋：“我怎么可能知道，总不可能是因为张屠户抢了卖猪肉的生意？难不成，是图他的钱？”


    顾行歌点点头：“那你再想想，张屠户的钱，是从哪儿来的？”


    赵清脱口道


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    ：“他不是靠卖猪肉过日子吗？虽说辛苦，但养家糊口总是够的吧……总不能是吃老婆老本吧。”


    这话一出口，他自己先愣住了：“诶，还真是吃老婆老本。”


    顾行歌边走边说，脚步却不见丝毫犹豫：“张屠户原先并没什么积蓄，在这条街上混了大半辈子，靠一把杀猪刀糊口，一直与人无仇无怨，可偏偏就在最近，被人杀了。”


    “唯一的变化，就是他娶了何娘子。”


    赵清眼神一闪：“莫不是，杀他之人，真的图的是何娘子？”


    顾行歌道：“是，也不是。”


    她接着道：“魏大人今日来问何娘子，有没有留下江员外的旧物，你还记得她怎么说的？”


    赵清猛地拍了下自己的额头：“记得记得，她说嫁鸡随鸡，那些东西都放在张家了。”


    顾行歌压低声音：“倘若有一个人想要找江员外留下的东西，先在张屠户打听无果，反倒被张屠户怀疑。之后又转头查到何娘子那边，何娘子家徒四壁，结果还是空手而归。那他会怎么办？”


    赵清屏住了呼吸，缓缓接了一句：“他会去张家的宅子，接着找。”


    话未说完，赵清脸色骤变，像是忽然想到了什么：“那你方才说的那人……岂不是……”


    顾行歌抬手，示意他噤声。此时两人已悄然绕到村头那处破屋的后院，院墙矮得只到顾行歌胯处，她一个抬脚就小心翼翼跳了进去。


    赵清也翻了进来，还未来得及站稳，便听顾行歌低声一句：“别出声。”


    屋内没有点灯，只有月色透过窗纸，投下一片光影。


    朦胧之中，一个高大的身影正弯腰在屋内急躁地翻找着什么。


    顾行歌眼神冷了几分，心中默默念道：“今日在场，听到何娘子说那句‘东西都归入张家’的……只有一个人。”


    赵清刚探头进来，看到那身影的轮廓，惊得差点蹦出声：“钱大！怎么是他？”


    顾行歌立马一个眼神过来，赵清自知失言，随即立马闭上了嘴，连呼吸都放轻了。


    若真惊动了屋里那人，今夜怕是得以命相抵。


    好在屋内的钱大并未察觉，只看他还在不停翻找着什么，并且恶狠狠地说道：“老太太啊，莫怪我。你那好儿子跟好儿媳妇，自个儿不识趣，早早把东西给我，不至于闹到这一步。”


    张老太太就坐在离窗户不远的地方，双手被麻绳缠得紧紧的，嘴也被布条堵着，只剩一双眼睛睁得大大的，却看起来很平静。


    钱大翻箱倒柜的声音越来越大：“这些年，我为江员外出力卖命，刀口舔血地干事，”他一边翻找一边咬牙道，“凭什么轮不到我分一份好处？就算他死了，那些东西也该有我一份！”


    说着，他又转身朝屋角另一个柜子走去，似是打算将这屋子彻底翻个底朝天。


    钱大此番下手，八成已是孤注一掷。


    他走到这一步，已退无可退。不论那所谓江员外留下的宝物能不能翻找出来，只要他今夜能将东西找到并顺利脱身，便还有一线生机；可若是找不到，那就什么都没有了，说不定连命都难保。


    可这江员外的东西，是魏怀州要查的关键证据。


    顾行歌心里很清楚，若今夜让钱大将那物事带走，魏怀州前前后后查案的功夫就都要打水漂。


    虽然这魏怀州着实可恶，但方才她才借用了此人的名号，用来自保。


    于情于理，都得帮这一把。这张老太太必须救，钱大必须拦。


    可眼下，钱大疯了一般翻箱倒柜，屋里还有一人受制，硬闯并不划算。


    顾行歌正思索着要如何设法将老太太救出来，忽听赵清低低倒抽了一口凉气。


    顾行歌以为他又吓着了，正想斥他一声，谁知赵清神情竟透着几分喜色。


    顾行歌顺着他的目光往屋里望去。


    只见那原本被捆住双手的张老太太，竟不知何时已挣脱了绳索。


    她整个人蜷伏着，悄无声息地往钱大的背后爬去，她眼神里带着一股子狠意，分明是要与这钱大拼命的模样，和白日里那个撒泼打滚的市井泼妇，判若两人。


    而她的手中，赫然攥着一把匕首。