从何宛枝家中出来时，天色已经彻底暗了下来。


    这会子又起了风，街上的灯笼摇摇晃晃。太平坊今日倒是静得出奇，此时只能隐约听见远处传来的几声犬吠。


    顾行歌与赵清沿着巷子一路往外走，出了坊口，再穿过城门，脚下的土路开始变得起伏不平，前头不远处，就是那座西山。


    西山这地儿，说不上荒凉，但确实也不算兴旺。京城的人都晓得，东富西贫。东边是勋贵官宦扎堆之地，酒楼茶肆，应有尽有。而西边临山，无良田可种，久而久之，便只剩些屠户、铁匠一类靠手艺吃饭的人留了下来。


    走着走着，顾行歌忽见官道旁有一处小院落，门半掩着，里头还透着点橘黄的灯光。门口挂着个有些褪了色的牌匾，上头写着“西山茶肆”四字。


    她的肚子也适时地响了起来，便抬手一指：“进去坐坐吧。”


    赵清自然是举双手赞成。他这一路走来，走到腿疼，巴不得有地方能歇歇。


    店里冷冷清清的，只有一个白发老伯在炉边坐着，正在煮茶。听见有人进来，便起身拱了拱手：“客官来得晚了些，茶不多了，还请勿怪。”


    “无妨。”顾行歌拱手还礼，挑了靠窗的一张桌子坐下。


    不多时，老伯果然端来两杯茶和一盘莲藕糕。顾行歌倒也没客气，拿起一块便咬了一口，一边吃一边琢磨着今夜这趟西山之行。


    片刻后，她抬头道：“劳驾，想问问，这里离张家庄还有多远？”


    老伯摇着扇子，又在炉边坐下，道：“要是说现在的张家庄，那就在这西山脚下，再往前走个几步也就到了。”


    顾行歌听罢，皱了皱眉：“西山脚下？可我记得张家庄原是在山上的。”


    老伯一听这话，连连摆手：“唉，可别往山上去了。那地方早些年还有人住，如今谁还敢上去？原本确实是在山腰上，可这两年出了些怪事，说是山里闹鬼，时不时就有人见着夜里有火光，听得见人声，可一过去却什么也找不着。慢慢地，那一带的人全都搬下来了。”


    顾行歌和赵清面面相觑。


    不是说张屠户是在回家路上，从山崖上摔下去的吗？可他家若早就搬到西山脚下，又何必还走那条山路？


    顾行歌沉吟片刻，抬头问道：“老伯，那您可知道张屠户这个人？他们一家现在住在哪儿？”


    老伯皱着眉，摸着下巴，想了想：“是那个前阵子摔死的张屠户吧？他老娘现在还在山脚下住着，就是靠村口那间破屋子。我瞧着，他多半也是被山上那些不干净的东西给闹死的。”


    赵清听得脸色微微发白，他素来怕这些鬼神之说，如今更是半句话都说不出来了。


    倒是顾行歌若有所思道：“那张屠户家的那个娘子，难道她是住在山上的？”


    老伯摇了摇头，道：“你说的那位我晓得，长得是个水灵样儿。不过她白天几乎不露面，都是趁着夜里悄么声儿地上山。”他说到这儿顿了顿，压低了声音，“还不止一次见过她和张屠户的老娘一块儿上山。我寻思着，她八成跟山上的那些古怪事儿，脱不了干系。”


    赵清听得头皮发紧，忍不住低声嘀咕：“这何娘子跟张老太太势同水火么？怎么还一块儿上山去？”


    老伯哼了一声，意味深长地道：“那都是人前的样子，背后怎么走动的，可就说不准了。这人哪，哪个不是一肚子坏水。”


    顾行歌心下已有几分判断，便也不多停留，只草草喝了几口茶，便带着仍旧瑟瑟发抖的赵清，顺着茶肆后的小道往山上去了。


    此时夜已深，山中凉风更盛，山路两旁是高耸的树木，风一吹，枝叶哗哗作响。


    西山不算高，脚程快些，半炷香功夫便到了山腰处。果然如老伯所言，山头只剩下几间残破不堪的老屋，屋瓦倾斜，院内都长了杂草，一派无人居住的景象。


    但细细看来，却并非全然荒废。这院中的水缸竟然还隐隐约约反着光，竟是盛着水的。院门前的杂草也被压出了一条路，像是有人偶尔出入。


    现下四周黑乎乎一片，偶尔有几声鸟叫幽幽地传来。


    赵清死死揪着顾行歌的衣角，低声哀叹：“主簿啊，我们要不还是下去吧？这地方阴森得很，说不准真闹鬼呢。”


    顾行歌像是没听见，只凝神望着那几间屋子，眉头微皱：“奇怪。”


    “啊？什、什么奇怪？”赵清干笑了一声，声音都有点抖。


    顾行歌道：“方才那位老伯说，这山上没人居住，可我怎么看，都有人居住的痕迹啊。”


    赵清咽了口口水：“那到底是谁住在这里？”


    顾行歌心不在焉道：“不管是谁，张屠户的死，八成跟这地方脱不了干系。”她瞧见赵清脸色越来越白，便又补了一句，“你别自己吓自己，我只是猜，或许这里藏着什么人，张屠户就是因此送命。”


    “你、你不是在说……是这里的‘东西’害了他吧？”赵清颤抖着说道。


    顾行歌正要开口，忽觉赵清神情骤变，整个人僵在原地。


    她心头一紧，还未来得及说话，便见赵清僵硬地抬手，一点点地伸向她身后，结结巴巴道：“后……后面……”


    顾行歌心中一沉。


    她不动声色地偏了偏头，余光瞥过去，果然看到有几点微弱的火光，如同鬼火。


    她缓缓转过身去。


    只见不远处，站着几道细瘦的身影，手中都举着一盏纸灯笼，烛火乱跳，映得他们的脸忽明忽暗。


    为首的是个看起来十几岁的姑娘，眉眼清秀，神情冷峻，一手执着一柄长枪，枪尖直指顾行歌。


    她身后跟着几个小女孩，年纪更小些，头发梳成整齐的双髻，正仰着头，朝着顾行歌笑。


    顾行歌头皮一阵发麻。


    赵清则是毫无悬念地叫了出来，嗓音又细又高，倒是把对面那几个孩子吓得后退了几步。


    顾行歌一时没动，余光瞥见那些孩子脚下都有影子，这才暗暗松了口气。


    谢天谢地，不是鬼，是人！


    虽是松了口气，可她也实在轻松不起来。毕竟她自己手无缚鸡之力，赵清这副模样更是指望不上。若那小姑娘真动起手来，他们两个怕是当场就得交代在这西山上。


    她只得悄悄伸手，将赵清的嘴捂住，好让他别再浪费力气鬼叫，留着点力气，实在不行还能跑。


    那几个小女孩倒也不怕，一个个眼睛骨碌碌地转着，打量着顾行歌和赵清。方才还藏在后头的一个瘦小女孩，忽然探出身子，问了一句：“你们是来抓我们的吗？”


    话音刚落，站在最前头的少女立刻伸手将她拽了回来：“别乱说话。”


    这话问得太突然，顾行歌还没反应，赵清却已经先“啊？”地叫出声来，随即挤出一个比哭还难看的笑，嗡嗡地说道：“你、你们是人啊……”


    顾行歌把手从他嘴上撤下来，顺手在他衣襟上使劲儿擦了两把：“都说了别叫，我这手满是你唾沫。”


    赵清小声嘟囔：“我、我这不是太害怕了嘛。”


    顾行歌看着那几个孩子，问道：“我们不是来抓你们的，是想问几个问题。你们住在这儿？”


    那小女孩点了点头，又摇摇头：“以前不住，现在也不算住……我们就待在这，不碍事。”


    顾行歌皱眉：“你们家大人呢？”


    小女孩道：“没有大人。”她声音低了些，“何姐姐说，这儿安静，不会有人管我们。她每次来都会给我们带东西吃，还教我们藏在什么地方，不让别人看见。”


    顾行歌眉头越蹙越紧：“何姐姐？你说的


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    ……莫不是何宛枝？”


    站在最前头那个少女一听这话，握着长枪的手微微一顿，语气也松了几分：“你们，认识何姐姐？”


    顾行歌疯狂点头，赵清迅速拿出怀里那张皱巴巴的银票，道：“认识认识，你看这个，这是今天她亲手交给我们的！”


    少女垂眼看了一眼那银票，神色明显缓和了些：“既然你们认识她，那我不伤你们。快走吧，这地方不该久留。”


    她话音一落，就手中长枪缓缓放下。


    赵清松了口气，正要拉着顾行歌走，却发现她纹丝未动，不由得急道：“走啊，你还杵着做什么？等着被捅一枪啊？”


    顾行歌轻轻笑了一声，抬眼看向那少女：“你们不是这山里的孩子，对吧？你们是……江员外府上的人。”


    那少女脸上的血色一下子退了大半，眼神骤然一紧，又将长枪举了起来。


    顾行歌此时却一点都不怕：“你身上这件衣裳，用料上乘，款式却是几年前在京中流行的。我记得很清楚，那时候京里的歌舞坊姑娘们最爱穿这种样式。”


    那时她刚入京，还没考上一官半职，每日在坊间替人写状子攒钱糊口。舍不得买这衣裳，只能日日经过铺子的时候，多看几眼，所以印象深刻。


    她话锋一转：“江员外是做牙行生意起家的，所谓牙行，其实就是人贩子。他能赚这么多钱，无非就是卖的人多。可自打他死后，当时手头的那批‘货’，却是没了踪影。看来，都是他当时的夫人，何娘子把你们都藏了起来。除此之外，何娘子她又能从哪儿一口气接触到这么多小姑娘呢？”


    那枪尖离顾行歌越来越近，直逼咽喉，但是那少女的双手却还在颤抖。


    顾行歌知道自己猜的八九不离十了。


    她深吸一口气接着说道：“何娘子不知道在哪里藏你们，毕竟这么多人，藏在哪里都很惹眼。于是她从嫁给张屠户的那一刻起，就打量了他家的这一块地，偏僻，荒凉，还远离人群。从那时起，这西山上便有了鬼怪传说，以便祛除人群，让你们能在这儿悄悄活下来。”


    话音刚落，那少女神色猛地一变，手中长枪猛然刺出！


    顾行歌一个侧身，几乎是贴着那枪锋避了过去。


    好家伙，这下她总算明白，为何这姑娘能带着一群小孩守在这荒山野岭了。感情是身手这么好！


    她还未来得及站稳，就听身后赵清“哇”一声大叫，竟然还鼓了掌……


    顾行歌简直想原地骂人：“你倒是来帮我啊！”


    赵清嘴巴张了张，还没来得及上前，那少女已第二次挥枪，这次力道更足，几乎是要把顾行歌穿透。


    顾行歌见状，当即大喊：“何娘子被人抓了！”


    那少女动作一滞，长枪在顾行歌肩头一寸处停住：“你说什么？”


    顾行歌接着说道：“何娘子被大理寺的魏少卿带走了。你听过那魏少卿的名号吧，鬼判官！”


    那少女停了下来。


    顾行歌趁机退后一步，语速飞快：“何娘子现在已经被大理寺的人带走了。抓她的，就是传说中的那个鬼判官，大理寺少卿，魏怀州！”


    果然，那少女的脸色刷地白了一层，嘴唇紧紧地抿住。


    顾行歌心里也有些发虚：魏大人啊，你大人有大量，莫怪我一时诬你凶名，只是这时候，只有你的名字最吓人了。


    顾行歌看准时机，语气柔了几分：“你若真想救何娘子，就得告诉我你知道的一切。我不是来抓你们的，我是来帮你们的。魏大人怀疑何娘子与江员外、张屠户的死有关。”


    她一步步走近，眼神坚定：“可我不信她会做那种事。只是现在，她人在大理寺。我若要保她，便得知道全部的真相，还有……江员外和张屠户的死，究竟和她有没有关系。”