“郡主，请吧。”内侍尖锐的嗓音打断了祁悠然的回忆。


    她抬眼看着沉沉的宫宇，再不犹豫，踏入其中。


    世人都道祁悠然为嫁顾濯，不惜告发生父，爱得痴狂。殊不知，她嫁顾濯，原是为了告发亲父。


    一念痴嗔，因果倒置，姻缘搁浅，执念缠身。


    她不想变成伶仃的鬼，贪着那一口人间烟火气，她撕毁了那封和离书。


    那夜新婚，她不敢再去看顾濯的神色，只留下一句“往后……我总归补偿你”，便匆匆离开。


    红艳艳的婚房里，落着白惨惨的碎屑，像霜，像雪，像纸钱。


    哀悼着他们所有的过往。


    之后的日子，她被磨去了棱角和戾气，安安分分在侯府落了根，笨拙地学着当一个合格的当家主母。


    宫宴上，那些明里暗里的鄙薄让她无所适从，她是窘迫的，手足无措，连离席的体面也寻不到。


    最初，她像个被临时拉上台的戏子，脸上甚至都没有一层遮挡的脂粉，生疏地在台上唱念做打，引得台下频频喝倒彩。


    但是很快，她学会了冷眼旁观，将自己从躯体抽离，甚至还有闲情逸致打量那些贵女们，看她们粉面含春，看她们眼波流转，看她们用扇子、用绢帕、用眼角眉梢说着无声的刻薄话。她便在心底里，也学着她们的样子，更刻薄地对着她们描摹、品评，说三道四。


    她并不是个聪明人，但总归是勤能补拙，她汲汲营营、趋利避害，衔起那些她曾经最不屑的世故与算计，虚与委蛇、锱铢必较，用她那副并不伶俐的骨头，撑住这摇摇欲坠的侯府，也撑住她那句沉重的“补偿”。


    一如现在，她匍匐于皇权下。


    .


    “找朕有何事？”男人似是极其疲累，漫不经心地俯视着她。


    她伏得更低些，额头几乎触到那冰冷坚硬的地面，声音却竭力维持着平稳：“臣女……愿以几座深埋山腹的矿脉下落为引，换陛下金口玉诺，应允两个请求。”


    御座之上，那不甚在意的姿态终于有了一丝松动。


    “哦？”帝王挑起眉梢，“那便……说来听听。”


    “其一，求陛下明旨，五皇子永世不得回京。”


    “其二……求陛下，赐下寒毒的解药。”


    “呵，你倒是会提。一个驱朕亲子，一个索朕珍藏。凭那几座矿脉？”语气听不出喜怒。


    “陛下容禀。矿脉所在，唯有臣女知晓确切位置与开启之法。”她吸了口气，狠狠掐着自己的掌心，疼痛反倒让她更清醒了几分。


    “臣女昔日痴恋顾世子，闻其身受此毒折磨，竟……竟妄图以身试毒，寻觅缓解之法。如今方知愚蠢透顶！毒入膏肓，每每发作，痛不欲生！”她猛地咳了几声，脸色惨白如纸，“臣女自幼体弱，太医断言，若无解药，臣女……臣女恐熬不过今冬！求陛下开恩，救臣女一命！臣女愿付出一切代价！”


    “眼下顾濯与温颜藕断丝连，臣女悔不当初！”她的眼中满是悔恨与怨毒，“臣女所求，不过苟延残喘，绝无他念！”


    殿内的空寂让她心悸。


    良久，她终是咬下牙，狠下心开口：“臣女亦知此请僭越，待陛下遣心腹之人，持臣女所绘图引，寻得至少一处矿脉，证实无误后，再赐臣女解药。”


    帝王的目光再次落到她身上，带着审视与玩味：“解药现在朕便能给你，不过，丹药炼制不易，朕手头也非全解之药，只能压制毒性，需每月服食一枚，连服一年，方可拔尽寒毒。”这是控制，也是后手。


    “谢陛下隆恩！陛下万岁！”她再次深深叩首。


    “记住你的话，也记住朕的耐心。”最后一句，是警告，也是定论。


    .


    离开皇宫时，祁悠然的后背已出了一层冷汗。


    她拢在袖中的手，死死攥紧了那枚偷天换日得来的解药。


    皇帝疑心颇重，纵是赐下解药，也得当着内侍的面服下。


    她借着宽袖垂落的遮掩，将那枚救命的药丸滑入袖袋深处。


    四肢百骸都疼得僵硬发木，可她不能露怯，不能塌下去，不能露出一丝破绽。脊背必须挺得笔直，每一步都要走得稳稳当当，踏在这漫长冰冷的宫道上，走出一个“毒性已压”的无懈可击的假象。


    真好啊，回去，就能见到顾濯了。今晚的灯烛想必是暖的，饭菜的香气会驱散这宫里的阴郁冷气，为她贺一贺这劫后余生的生辰。


    她抿紧了失了血色的唇，一步，一步，艰难地挪向宫门外的微光。


    .


    旁边，一阵细碎而凝重的脚步声由远及近。


    祁悠然不经意间扫过，眼眸中倏地凝起一星讶异。


    竟是秦婳。


    她怎么会在这？


    祁悠然眼皮重重一跳。


    纵有千般思绪，可她早已痛得身体发颤，分不出多的余力思考旁的。


    偏是这时，宫门之外，传来阵阵异响。


    脚步声或齐整或凌乱，铁甲相碰的声音，兵刃相接的声音……


    遥远而模糊的声响下，她竟是闻到了一丝血腥气。


    外头的晚霞是烧疯了，燎原似的，呼啦啦蔓过天际。整片天空，霎时被挟持在这片赤红的艳烈里。


    那光泼辣辣地罩下来，笼着宫墙，笼着屋瓦。


    一群归巢的倦鸟被这骤起的金铁之声惊扰，仓皇地扑棱着翅膀，竟一头扎进天上的火海，空中回响着凄厉的叫声。


    本能比思绪更快，身体在剧痛中爆发出最后一点残存的力量。祁悠然猛地反身，顷刻折返回去。


    “哎唷！郡主！您这是……”身后内侍尖细的嗓音带着错愕。


    “回去！不想死就快回去！”她厉声喝道。


    真是糟透了！怎地偏偏撞上这催命的时辰？


    她拧着眉，脚下却不敢有半分迟疑，为自己寻求着生路。


    重新跌入殿内的阴影，还未及喘息，却断断续续传来女子的控诉声。


    “……几个月前，太子更是在红绡楼设宴，私会盐商，密议盐税，中饱私囊。陛下！储君乃国本，请陛下彻查真相！”


    祁悠然剧烈地咳嗽着，心中思绪万千。


    几个月前，顾濯也是去了红绡楼。这其中，若是没有一丝一毫的关联，她必然是不信的。


    “陛下！外面……”她再顾不得思索，等到能喘上来气，高声惊呼。


    沙哑的吼声将将传入殿内，外面压抑的兵戈之声骤然放大、逼近。不再是墙外的模糊响动，而是真真切切地就在殿门之外。


    太子一身戎装，脸上不再是惯有的温雅，取而代之的是满目的狠厉，身后是黑压压的甲胄森然的叛军。


    “父皇！儿臣特意前来，清君侧，除奸佞！”一声暴喝，盖过了所有的喧嚣。


    皇帝面上依然沉冷，但手指却紧紧攥住座椅扶手。


    “护驾！快护驾！”阉人尖细的嗓音像只被掐了脖子的鸡，喔喔打着鸣，却唤不来太平的晨光。


    兵戈相接，血肉横飞。


    惨叫声、怒吼声、兵器碰撞声、身体倒地的闷响……殿内殿外，瞬间成了修罗屠场。


    晚霞烧得邪性，天地间血色连成一片。


    祁悠然再也支撑不住，跌倒在地。


    一双手却托住了她。


    是秦婳。那张曾经在红绡楼里巧笑倩兮的脸，此时却洗尽了铅华，满是决绝与冷意。


    “别怕。”她说。


    禁军节节败退，显出颓势，殿内的空间被不断压缩，死亡的气息越来越浓。


    祁悠然忍着入骨的寒意，不住发着抖，靠着秦婳的支撑，才勉强站立。


    她攥着那枚解药，涌起功亏一篑的挫败感。


    明明只差一步了……为何偏偏是此刻？


    就在这绝望的当口，却出现了另一队人马。


    装备精良、阵型严整，如同神兵天降。


    为首的人挥剑斩杀着叛军，口中高呼“护驾”，动作矫健，神情悲愤，俨然一副忠臣孝子


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    的模样。


    竟是那原本前往青州治水的誉王。


    局势顷刻倒转。太子的叛军被这突如其来的力量冲得七零八落。


    混乱中，只见誉王手中的剑光一闪，太子的身躯便软软倒下。


    “阿弥陀佛！可算……可算好了！还得是誉王殿下啊！”内侍扯着嗓子，脸上涕泪横流，混杂着劫后余生的狂喜。


    祁悠然却是手指冰凉，心中松懈不了半分。


    果不其然，誉王甚至没有低头看一眼脚下兄长的尸骸，他握着剑，带着浓重的血腥气，大步流星闯入殿中。


    “父皇受惊了！逆贼猖獗，国不可一日无储……”声音是一种刻意压抑却压不住的亢奋，带着胜券在握的得意与贪婪。


    手上那柄染着手足鲜血的凶器，剑尖还在往下淌着粘稠的赤色。


    一滴，一滴。


    在殿内铺开凄惨的花。


    “请父皇即刻下诏，传位于儿臣！”誉王的声音陡然拔高。


    帝王的表情阴郁至极：“好啊！好啊！你们一个个，都是朕的好儿子！”


    誉王却是满脸不以为意，他的目光如毒蛇般扫过惊魂未定的皇帝，扫过瑟瑟发抖的内侍，最后，落在了角落里的女子身上。


    那眼神冰冷、残忍，带着毫不掩饰的灭口之意。


    前门驱狼，后门进虎。


    祁悠然看着誉王步步紧逼的身影，一颗心沉坠下来，满脸灰败。


    眼下要如何？该怎么办？


    脑中飞速地思索着活命的筹码，寒毒的余威仍在体内蔓延，抽空了她身上的力气，让她连思维都变得滞涩。


    秦婳却在此刻突然动了，她不知从哪里掏出一把匕首，朝誉王刺去。可惜双方实力过于悬殊，不过几个起落，秦婳便败下阵来，肩膀被刺穿，瞬间濡湿了素色的衣料，红得凄厉。


    誉王扭曲的面孔沾着温热的鲜血，衬得那张原本还算英俊的面孔如同地狱爬出的恶鬼。


    他不甚在意地擦了擦，缓缓朝祁悠然走来。


    “郡主，”他嘴角咧开一个古怪的弧度，脸上浮起嗜血的杀意。“要怪就怪你命不好，偏偏出现在了这。”


    祁悠然连后退的力气都没了，喉间不断涌上血腥气，冷汗滴落，眼前也是模糊一片。


    她脚下一软，竟是瘫倒在地。


    命？


    这个字眼在她混沌的脑海里打了个旋儿。


    她短暂地怀疑了一瞬，眼底弥漫开悲伤，嘴角讽刺地向上牵了牵。


    哪怕今日真的身死皇宫，她也要以命换命，杀了誉王。


    她艰难地支起身子，握紧了手上的白玉簪，打算搏命一击。


    然而，指尖不断打着颤，哪怕使劲浑身解数，也难以把手握住。冷汗浸湿了簪子，变得滑腻湿冷。


    寒毒霸道而狠厉，她的心脏仿佛被人猛然攫住，手中一顿，簪子竟从她手里直直滑落。


    “叮咚”，清凌凌一声，簪子落地，骤然碎裂。


    祁悠然变了脸色，下意识倾身去捡，却动弹不得。


    寒毒与濒死的绝境下，她根本做不到玉石俱焚。


    冷汗缓慢而粘腻地向下淌，一点一点划过她惨淡的皮相上，做着最后的宣告。


    巨大的绝望裹挟着她。


    像是欣赏够了这副无济于事的挣扎，誉王的手，残忍而惬意地抬了起来。


    死亡的冷意扑面而来。


    寒光乍起的瞬间。


    一柄剑，毫无征兆地、从誉王背后洞穿而出。


    誉王脸上的得意甚至来不及褪去，僵在嘴角。


    “当啷”，他手中的长剑先一步脱手落地。


    接着，“噗通”一声，他高大的身躯晃了晃，带着一丝难以置信的茫然，直直向前栽倒下去，重重砸在那片他自己亲手泼洒的血泊里。


    熟悉的身影暴露在漫天漫地的赤色霞光里。


    祁悠然呼吸一滞，她缓缓抬起眼，看向来人。


    君子仪表下，是铮然的野心。