户部之中，钟睿林位居正位，坐在议事堂桌前扶额不语。临危受命，严忍冬知他有经世致用之才，又与陶然关系最为亲和，特将他从礼部右侍郎调任为户部侍郎，为给钟家颜面，还复了他伯父钟辞章的尚书之位。


    钟辞章年事已高，历经宦海沉浮自是对官场中事不甚在意，何况是眼前新政停摆之大事？他自知无力，也知严忍冬不过是给钟家一个做出头鸟的机会，便一味在家躲懒，连半步户部之门都不踏进。


    此时，众人皆端坐议事堂中，见钟睿林面色阴沉，沉默不语，皆不敢说话。


    半晌，他抬起头，对户部侍郎道：“李长庚。”


    钟睿林声音颇小，气量不足，众人皆心事重重，似是没有听见。


    “李长庚！”他突然怒了，猛拍桌子，吓得李长庚起身行礼。


    “钟大人，”他颔首低头，心不停地骤跳。


    钟睿林见他回话，便又恢复了气弱神色，低声道：“陶大人生前怎么交代你的，说说吧。”


    “是，”李长庚心有戚戚，嗫嚅了半晌，对众人道：“陶大人......想是一早就知道朝中有变，私下命我将一百五十万两军费调往东南......东南浙直总督处。”


    众人闻言，神色纷纷骤变，要知朝廷为推行新政，早已出高价从南方四府买粮，此时粮未调来，钱已支出，何况还少了一百五十万两，国库空悬，若再不筹钱筹粮，恐怕天下之乱，皆自京出。


    钟睿林不言不语，抬头阴沉沉地打量李长庚，吓得他当即跪下，嘴里求饶道：“钟大人饶命，下官不过听命行事，实无背叛朝廷之心，还请大人万勿将此事告知严大人，保得我一家老小安宁啊。”


    语罢，他似是吓得不轻，连连在地上叩头。


    钟睿林离开桌子，靠在椅背上，也不叫他停。待他磕累了起身，茫然看着自己时，自己便也沉着起身，对众人道：


    “户部众卿，我伯父虽为户部尚书，但我钟睿林不过新官上任，人微言轻。”


    他这一言，倒叫众人有些拿不准，纷纷起身道：“大人言重。”


    钟睿林闭目叹气，附手在背，沉吟半晌道：“我只问众位大人一句，陶大人在时，是怎样的人，可令诸位心服口服？”


    户部郎中王砚慌忙回禀：“陶大人为人清正，一心为国，我等皆敬他人品，没有丝毫怨言。”


    钟睿林点头，又问：“诸位大人皆是如此吗？”


    众人抬手行礼：“我等皆敬陶大人之志，望大人察之。”


    “很好，”钟睿林道，“那么，诸位可敢在此向我担保，将竭尽全力，克尽陶大人遗志，迎难而上，勇推新政，不使新政停摆，京都乱之？”


    众人左右相视一阵，皆言：“吾等愿追随陶大人遗志，听凭大人调遣。”


    “好，”他附手在背，闭目点头：“东南目下已定，并无倭寇之乱，陶大人私下拨具一百五十万两军费给颜山涛，为了什么，大家想必也心知肚明。这件事，是户部内政，今后我若听得一个字传到这议事堂外，便拿他开刀。”


    众人惊惧，不敢有言。


    “李长庚，”钟睿林又问，“户部一百五十万两的亏空，是哪里来的？”


    李长庚很是聪谨，当即行礼回道：“朝廷先时出高价从南方四府买粮，这一百五十万两，皆在其中。”


    钟睿林点头：“账本我下午就要看到。”


    又朝众官道：“户部掌天下钱粮，如今没了钱，自然是要去找掌事的要，众卿，随我到朝堂上，替户部伸冤吧。”


    户部一行人浩浩荡荡从议事堂走向崇天殿，只听得殿内一声“宣——”，百官回头，严忍冬背对众人，怀中抱着一名啼哭的婴孩。


    众人站定时，婴孩已经在严忍冬的安哄下止住了啼哭，他缓缓转身，身着黑金朝服，俨然一副皇父摄政王之相，目如鹰隼、居高临下地看着百官。


    陈恨生、孙兼礼、蓝生等人带头行礼：“臣等，参见太子，参见首辅大人。”


    随即，朝中有人察言观色，稀稀落落地跪下一半人，和着三人跪拜道：“臣等，参见太子，参见首辅大人。”


    首辅大人，是严忍冬新给自己定的美名。众官之首，辅佐超纲，一人之下，万人之上。


    除了不姓祝，天下便已然掌在他的手中。


    此刻，他面有嘲讽，挥袖坐下，那张高高的龙椅上，他抱着个听话的奶娃娃，俯身问道：“怎么，有人不服？”


    钟睿林没跪下，整个户部没跪下，邱致仁没跪下，甚至连江雨杭都没跪下。


    满朝之中，到底还是有些硬骨头，此时方才得见。


    严忍冬登临高位，自是要做出几分姿态，此刻，便沉声笑问江雨杭：“江尚书，你的资历最老，可是有什么冤屈，说来听听。”


    江雨杭历来是个明哲保身之人，可身为礼部尚书，他克己复礼，先时季静言临朝称制他不能忍，如今严忍冬篡权夺位，平白给自己造了个什么首辅大人的官位，他更是不能忍。


    他不是不怕，此刻，却像是鼓足了勇气，上前半步道：“敢问首辅大人，户部尚书陶大人何在？”


    此话一出，朝堂之上，静如死灰。


    人人都知道陶然已死，前夜两场大火，炸得京都中人彻夜未眠，不说朝中之人，就是街头百姓都知道陶然行政乱了国纲，恶名远扬。


    严忍冬受了威胁，袖下之拳攥紧了力量，怀中的婴儿似是感受到了那股杀气，又嘤嘤啼哭起来。


    邱致仁看两人对峙，胸中气焰翻涌，亦上前半步问：“敢问首辅大人，陶大人何在？”


    还未等严忍冬回话，陈恨生便起身回头道：“怎么，二位大人是患了眼疾？陶然逆天而行，强推新政，致使先太子和先皇相继殡天，京中粮荒在即，还不是莫大的罪过吗？”


    “陶府与云津会馆为何相继被炸？”邱致仁当仁不让，义正辞严道，“若陶大人有罪，当明正典刑，何须私行灭门！首辅大人这样做，就不怕不能服天下众吗！”


    “你......”陈恨生气极，指着他正要说些什么，严忍冬突然笑道：“天下？邱大人，江大人，天下，是在掌权者手中的。”


    这话说得昭然，钟睿林等人神色不明，只抬起头，面无喜怒地看着他。


    严忍冬起身，一手抱着皇子，另一手


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    从宦官呈来的托盘上取出陶家在裕丰宝坊的账本，居高临下地扔在百官面前，大声道：“他陶家私下裹在裕丰宝坊贪腐旧案中，罪无可恕，早该灭门。他陶然和颜山涛沆瀣一气，私娶季家罪臣之女，更是罪无可恕！”


    朝中鸦雀无声，他平静半晌：“我严忍冬是个不信天命之人，新政是否克死了先皇和先太子，乃谶纬之说，无凭无据。可眼下这两件事，证据确凿，怎么，诸位大人还要视而不见吗？”


    “首辅大人，”钟睿林终于发话，“陶大人尸骨未寒，你便要把朝廷重臣浙直总督也拉到叛贼的阵营里吗？”


    这话问得掷地有声，毫不畏惧，严忍冬心中厌恶又起，他最恨这种自己寄予厚望之人倒戈相向。


    他才给了钟睿林掌权户部的权力，可他丝毫不知感恩，和陶然一个德性。


    严忍冬坐下来，笑道：“钟大人，三日前，你到云津会馆见过陶夫人吧？”


    钟睿林神色有异，心里不禁发紧。


    严忍冬摆摆手，又叫宦官呈着画像去给他瞧，嘴里说道：“季静堂，季清阁嫡次女，新武元年入宫伴读，留有画像。去给钟大人瞧瞧，画像中的女子，是不是陶夫人呐？”


    钟睿林取来画像，见画中女子虽是宫廷少女打扮，看起来比自己所见的陶夫人要稚嫩几分，但眉梢眼角，尤其是下颌那颗小痣，都对得严丝合缝，叫人难以不信。


    他拿画的手垂下来，继而抬头去看严忍冬，缓缓恢复了神色，问道：“方才首辅大人说，陶大人有罪，但罪不在推行新政，对吗？”


    此话一出，叫陈恨生、孙兼礼、蓝生等保守派警惕起来，纷纷侧目去看他。


    “是首辅自己说的，”他面带一丝狡黠，“谶纬之言，不可作为罪证，不是吗？”


    严忍冬皱眉，问道：“你有什么问题？”


    见严忍冬已经上钩，钟睿林协户部跪下，正色道：“首辅大人，眼下国库亏空，京都粮荒在即，户部实在拿不出钱来。还请大人回还，从朝中重臣手中集资填补国库，勒令湖广总督即刻调粮至京，否则天下大乱，皆自首辅大人出。”


    户部众人大惊，不想钟睿林竟会当朝说出此等威胁之语，都纷纷畏惧严忍冬会怪到户部头上。陈、孙、蓝等三人及旧臣亦是不开心，自己的私产要被拿去填补国库，是万万如何都不愿的。


    不想正自想着，又听钟睿林那边说：“钟家愿以身作则，折私田为银，回填国库，还请首辅大人定夺。”


    邱致仁闻言亦是跪下，复合道：“臣附议。”


    江雨杭等人亦跪下，齐身道：“臣等附议。”


    说话间，先前未跪的半壁朝臣纷纷跪下，等着严忍冬发话。


    钟睿林道：“首辅大人，国家危亡在即，朝廷不能内讧，若首辅大人应允，臣等愿拱卫左右，肝脑涂地，唯首辅大人之命是从！”


    众人皆符合：“若首辅大人应允，臣等愿唯首辅大人之命是从！”


    严忍冬何尝不知此时危急，他不能再动干戈，清算半壁朝臣，沉沉看了陈恨生等人一眼，沉声道：“准。”


    “谢首辅大人，”钟睿林匍匐在地，神色坚毅。