黑木城主堡的喧嚣与骚动，丝毫没有传到银霜领。


    夜色深沉，城堡内一间不起眼的侧厅里，烛火安静地燃烧。


    艾伦正站在一副巨大的北境地图前，手指轻轻划过黑木城的位置。


    一个身影如同鬼魅般从阴影中滑出，单膝跪地。


    他身上还穿着黑木城卫兵的服装，脸上却带着一丝玩味的笑意，正是刚刚从埃德蒙眼皮子底下消失的“罗杰”。


    “大人。”


    艾伦没有回头，目光依旧停留在地图上。


    “事情办妥了？”


    “办妥了。”


    罗杰从怀中取出一个沉甸甸的钱袋，双手奉上。


    “这是埃德蒙支付的五百金币订金，一分不少。”


    他又补充道。


    “我离开前，按照您的吩咐，把那张字条留在了他的客房里。”


    “想必他现在已经看到了。”


    艾伦终于转过身，接过钱袋掂了掂，嘴角勾起一抹不易察觉的弧度。


    “他的表情一定很精彩。”


    “何止精彩。”


    罗杰的笑意更浓了。


    “我亲眼看着他拿到那份军火材料清单时，脸上那种贪婪又狂喜的表情，就像是溺水的人抓住了最后一根稻草。”


    “他甚至没有丝毫怀疑，当场就命令卫兵不惜一切代价去准备。”


    艾伦将钱袋随手扔在桌上，发出沉闷的响声。


    “贪婪会蒙蔽人的双眼，绝望则会摧毁人的理智。”


    “埃德蒙两者兼备。”


    他走到罗杰面前，拍了拍他的肩膀。


    “这次做得很好。”


    “去休息吧，接下来，还有更重要的事情。”


    “是，大人。”


    罗杰的身影再次融入黑暗，消失不见。


    艾伦独自在侧厅站了许久，才转身走向城堡的主厅。


    推开沉重的木门，一股热浪夹杂着欢声笑语扑面而来。


    银霜领的城堡大厅里，篝火烧得正旺。


    巴特总管捧着那份刚刚签署的协议，手指颤抖着抚摸羊皮纸上的字迹，眼眶微微泛红。


    “大人，我们赢了！真的赢了！”


    “黑木城那些狼崽子，竟然主动签下了这样的条约！”


    汉斯拄着拐杖，大腿上的伤口还在隐隐作痛，他却毫不在意，脸上的兴奋掩盖了一切。


    “大人，您应该看看埃德蒙签字时的表情！”


    “那张脸比吃了苍蝇还难看！”


    一名卫兵激动地挥舞着拳头，声音洪亮。


    “三倍的赔偿金！”


    “还有每年的贡品！”


    “我们银霜领从此翻身了！”


    大厅里充满了快活的气氛，每个人都在庆祝这来之不易的胜利。


    艾伦坐在主位上，手指轻敲着冰冷的石制扶手。


    他没有加入这场狂欢。


    他的眼神越过跳动的火焰，仿佛看到了更遥远的未来，脸上反而陷入了沉思。


    “大人？”


    巴特最先注意到了艾伦的沉默。


    “您怎么看起来不太高兴？”


    “我们刚刚创造了奇迹啊！”


    “奇迹？”


    艾伦抬起头，平静的目光扫过在场的每一个人。


    “你们觉得这场胜利能维持多久？”


    一句话，像一盆冰水，瞬间浇灭了沸腾的气氛。


    大厅里的欢声笑语戛然而止。


    汉斯脸上的笑容僵住，他皱起眉头。


    “大人，您的意思是？”


    “我的意思是，我们用来威慑黑木城的那些‘惊雷’，总共只剩下不到五十个。”


    艾伦站起身，缓步走到墙角那堆不起眼的陶罐前。


    “而且制作它们的原料，我们已经用光了。”


    巴特的脸色瞬间变了，嘴唇开始发白。


    “您是说…我们现在其实是空城计？”


    “不仅如此。”


    艾伦拿起一个陶罐，在手中掂了掂，陶罐粗糙的质感让他感到一阵刺痛。


    “硝石的提纯需要大量的清水与柴火，我们的井水已经见底。”


    “硫磺更是稀缺，整个北境都很难找到稳定的供应源。”


    他的声音不大，却清晰地传到每个人的耳朵里。


    一名年轻的卫兵脸上写满了不服气，他大声说道。


    “可是大人，我们已经吓住他们了！”


    “埃德蒙那个蠢货根本不敢再来招惹我们！”


    “你确定吗？”


    艾伦转头看向他，语气平静得可怕。


    “如果你是埃德蒙，签下这样屈辱的条约后，你会甘心吗？”


    年轻卫兵张了张嘴，脸涨得通红，却一个字也说不出来。


    是啊，换做是谁，都不会甘心。


    “他们会想尽一切办法。”


    艾伦的声音在大厅里回响。


    “派遣间谍潜入，收买我们的人，或者想办法获得同样的武器。”


    “埃德蒙不是傻子，他迟早会发现我们的底牌有限。”


    “他现在只是被我的计策暂时迷惑了心智，等他冷静下来，第一个要撕毁的就是这份协议。”


    汉斯用力将拐杖往地上一拄，发出“咚”的一声闷响。


    “那我们该怎么办？坐以待毙？”


    “当然不是。”


    艾伦走到窗边，推开窗户，凛冽的夜风灌了进来。


    他望向黑木城的方向。


    “我们必须在他们反应过来之前，真正强大起来。”


    巴特小心翼翼地凑上前。


    “大人，您有什么计划？”


    “首先，我们需要更多的火药。真正的火药。”


    艾伦转过身，眼神锐利。


    “但问题是，硝石的获取太困难了。我们需要找到更稳定的供应源，或者……”


    “或者什么？”


    汉斯追问道。


    艾伦没有直接回答，而是走向大厅深处一扇不起眼的小门。


    “跟我来，只要核心成员。”


    几分钟后，艾伦带着巴特、汉斯和两名最信赖的心腹卫兵，来到了城堡地下的一间密室。


    这里原本是储藏杂物的地窖，现在被改造成了简陋的实验室。


    空气中弥漫着一股刺鼻的、混杂着土腥与硫磺的味道。


    几张老旧的木桌上，摆放着各种陶罐、天平还有研磨工具。


    “这就是我们的武器工厂。”


    艾伦指着桌上那些简陋的器具，语气里带着一丝自嘲。


    “但现在，它几乎无法运转。”


    巴特走到一个装着白色粉末的罐子前，捻起一撮。


    “这是硝石？”


    “是的，但纯度不够。”


    艾伦也拿起一撮粉末，在指尖碾碎。


    “我们之前用的方法太原始，效率极低，转化率也低得可怜。要想大规模生产火药，必须找到更高效的提纯方法。”


    汉斯紧锁眉头，脸上的伤疤都拧在了一起。


    “那我们去哪里找？”


    “这就是问题所在。”


    艾伦放下粉末，拍了拍手上的灰尘。


    “这种技术在这个世界几乎不存在。我们需要的不仅仅是原料，还需要知识。”


    一种无力感笼罩着这间小小的密室。


    就在这时，楼上传来一阵急促的、慌乱的脚步声。


    一名卫兵匆忙跑下狭窄的石阶，气喘吁吁。


    “大人！城门外有人求见！”


    “谁？”


    艾伦皱起眉头，这个时间点，绝不会有寻常访客。


    “一个商人，自称是从王都来的。”


    “他说有重要的生意要和您谈。”


    艾伦和巴特对视一眼，都从对方眼中看到了警惕。


    “而且……”


    卫兵咽了口唾沫，犹豫了一下才继续说。


    “他说他知道您需要什么特殊的‘原料’。”


    密室里瞬间安静下来，落针可闻。


    汉斯下意识地握紧了手中的拐杖，骨节咔咔作响。


    “会不会是黑木城派来的间谍？”


    “有可能。”


    艾伦思考了片刻，眼中闪过一丝决断。


    “但也有可能是机会。”


    “让他进来，但要彻底搜身，而且只能在大厅见面。”


    “派弓箭手在暗处戒备。”


    “是！”


    十分钟后，一个穿着华丽丝绸商人服装的中年男子被带进了大厅。


    他的头发用发油梳得一丝不苟，脸上带着职业化的、恰到好处的笑容，与银霜领的粗犷风格格格不入。


    “银霜领主大人，我是王都商会的维克多。”


    男子行了一个无可挑剔的商人礼。


    “久闻您的大名。”


    “有什么事直说。”


    艾伦重新坐回主位，语气冷淡，身体却微微前倾，像一头准备扑击的猎豹。


    维克多不以为意，他环视了一圈空旷的大厅，然后压低声音，语气里带着一丝神秘。


    “大人，我听说您最近在寻找一些……特殊的原料？”


    “什么原料？”


    艾伦的脸上没有任何表情。


    “硝石，高纯度的硝石。”


    维克多的笑容变得意味深长。


    “还有硫磺，以及一些特殊的配方。”


    巴特和汉斯的心同时提到了嗓子眼。


    这个人知道得太多了。


    艾伦面无表情。


    “我不知道你在说什么。”


    “大人，您不必否认。”


    维克多似乎早就料到他会这么说，不慌不忙地从怀里掏出一个精致的小布包。


    他小心翼翼地打开布包，里面是一些洁白的晶体粉末。


    粉末在篝火的光芒下闪闪发光，每一粒都像是精心打磨过的宝石，其纯度与质感，远非艾伦他们土法制作的粗糙粉末可比。


    “这是……？”


    巴特忍不住失声问道。


    “高纯度硝石。”


    维克多的脸上写满了得意。


    “纯度超过九成。”


    “而且我知道如何大批量生产。”


    艾伦的心跳漏了一拍，但表面依然平静如水。


    “你想要什么？”


    “合作。”


    维克多收起布包，这个词从他嘴里说出来，带着一种不容置疑的力量。


    “我提供技术和原料，您提供保护和销路。”


    “我们可以建立一个……军火贸易网络。”


    “军火？”


    汉斯警惕地问，手已经按在了腰间的剑柄上。


    “就是您最近使用的那种武器。”


    维克多毫不避讳，甚至可以说是有恃无恐。


    “说实话，您在黑木城的表现已经传遍了整个北境。很多人都想要这种力量。”


    艾伦缓缓站起身，一步步走到维克多面前，巨大的身高差带来强烈的压迫感。


    “你怎么证明你说的是真的？”


    维克多从另一个口袋里掏出一卷小小的羊皮纸，递了过去。


    “这是完整的火药制作工艺流程，包括硝石提纯的详细步骤。”


    艾伦接过羊皮纸，快速展开。


    只看了一眼，他的瞳孔就猛地一缩。


    上面用精密的图文记录的内容，确实比他所掌握的知识要详细得多，甚至包含了一些他从未想过的、足以颠覆现有工艺的改进方法。


    “这些知识你是从哪里得到的？”


    维克多的笑容变得神秘莫测。


    “大人，这是商业机密。”


    “但我可以告诉您，我背后有一个庞大的组织，专门研究这类技术。”


    “什么组织？”


    “暂时不便透露。”


    “但我可以保证，只要您同意合作，我们可以让银霜领成为整个北境最强大的军事力量。”


    巴特忍不住插话，声音里充满了怀疑。


    “这听起来太好了，好得不真实。”


    维克多转向他，笑容不减。


    “老先生，机会总是伴随着风险。”


    “但现在的问题是，您们有选择的余地吗？”


    这句话如同一柄重锤，狠狠击中了在场所有人的软肋。


    艾伦沉默了。


    他确实没有太多选择。


    “你们要什么回报？”


    艾伦终于开口，声音沙哑。


    “很简单。”


    维克多伸出三根手指，在跳动的火光前显得格外清晰。


    “第一，我们要火药产量的三成。”


    “第二，我们要在银霜领建立一个秘密工厂，由我们的人负责管理。”


    “第三……”


    他故意停顿了一下，笑容变得更加深沉，像是在欣赏猎物掉入陷阱前的最后挣扎。


    “当我们需要的时候，银霜领必须无条件支持我们的某些……行动。”