凯旋的喧嚣与封赏的荣耀如同潮水般渐渐退去，朝堂与后宫重新回归了日常的轨道，然而在这看似平静的盛世之下，潜流的涌动却从未停歇。


    朕于养心殿中，每日批阅的奏章，多半已从战事军务转向了民生经济、吏治司法。厉欣怡呈上的户部账册，清晰地记录着战争的巨大消耗——国库存银虽因俄罗斯的赔款注入而稍缓窘迫，然北伐、卫国两场大战的抚恤、赏赐、军械补充、边城重建，每一项都是吞金的巨兽。更别提战后各地请求减免赋税、兴修水利的奏折如同雪片般飞来。


    “陛下，”厉欣怡立于案前，指尖点着账册上的数字，眉头微蹙，“赔款虽丰，然三年之期，变数太多。且如今百废待兴，各处都要用钱。若不想办法开源，只怕撑不过明年春天。”


    朕看着那触目惊心的赤字，揉了揉眉心：“你有何想法？”“改革盐税，清查隐田，鼓励工商，此乃老生常谈，然皆需时日。”厉欣怡眼中精光闪烁，“短期之内，或可重启‘海禁’之议？”


    海禁？朕目光一凝。前朝因倭患及沿海豪强与海盗勾结，曾实行严格海禁，虽保一时平安，却也使朝廷岁入大减，沿海民生凋敝。朕登基后，虽未明令开海，却也默许了厉欣怡与部分东南沿海商贾的私下贸易，北疆榷场亦是尝试。


    “开海非小事，牵扯甚广。”朕沉吟道，“东南豪强、沿海百姓、乃至朝中清流，意见皆不统一。倭患虽平，然西夷（指欧洲殖民者）船只日益频繁，其火器犀利，恐非善类。”


    “正是因其非善类，我才更要掌控海贸！”厉欣怡争辩道，“与其让利益落入走私商和西夷之手，不若由朝廷主导，设市舶司，规范贸易，抽取重税，既可充盈国库，亦可监控西夷动向，购置其新式火器战舰以为我用！”


    她的话不无道理。朕想起俄罗斯的火炮与哥萨克，若不能与时俱进，今日之胜恐难复制。


    “此事朕需斟酌。”朕未立刻答应，“你先拟个详细的章程上来，尤其要写明如何防范西夷渗透、如何管理沿海百姓、如何平衡各方利益。”


    “是！”厉欣怡见朕未直接否决，已知事有可为，满意退下。


    处理完财政大事，唐若雪又送来吏部考核及南方漕运案的最终审定卷宗。刘墉虽倒，其党羽亦被清算，然漕运积弊多年，牵扯的各级官吏、地方豪强盘根错节，若要彻底根治，非一日之功。唐若雪采取了稳扎稳打的策略，抓大放小，惩首恶，抚胁从，逐步替换可靠官员，重建漕运秩序。


    “陛下，漕运案虽了，然运河年久失修，河道淤塞日益严重。此次水患，亦与此有关。工部估算，若欲彻底疏浚，耗资甚巨，且需征调大量民夫，恐扰民生。”唐若雪禀报道。


    朕看着运河图谱，心中亦是沉重。运河乃南北动脉，关乎漕运、民生乃至军事调动，绝不能废。


    “银子的事，朕再想办法。疏浚工程，由工部牵头，地方配合，以工代赈，招募流民，给付工钱，务必减少扰民。你吏部需选派得力干员，监理工程，杜绝贪墨。”“臣妾明白。”


    便在这般千头万绪的政务中，陈芝儿却总能带来些许亮色。她的“格物院”很快挂牌成立，就设在将作监旁，汇聚了一批能工巧匠和奇思妙想的年轻人。她不仅改进了“迅雷铳”，降低了炸膛风险，提高了射速，更依据从俄罗斯火器得来的灵感，开始尝试研制一种可连续发射的“轮转迅雷铳”。此外，对黑油的研究也未曾停下，提炼出的“清液”和“膏体”被尝试用于军中照明、润滑器械，甚至尝试制造一种“喷火战车”。


    朕虽鼓励其钻研，却亦严令其注重安全，尤其黑油之物，危险异常。


    这一日，朕正


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    批阅着各地劝课农桑、奖励垦荒的奏章，厉欣怡却去而复返，脸色凝重，手中拿着一份密报。


    “陛下，我们派往俄罗斯的商队传回消息。”她压低声音，“沙皇彼得一世，似乎并未真正认输。其在国内大力推行改革，效仿西夷，组建新军，建造战舰，甚至……派遣了大量留学生前往荷兰、英吉利学习造船和火器技术。其朝中‘西化派’势力大涨，恐对我朝绝非好事。”


    朕放下朱笔，目光微沉。果然如此。那位年轻的沙皇，绝非甘于**之人。


    “还有，”厉欣怡语气更沉，“商队在莫斯科听到一些流言，说……说教廷似乎对我在北疆使用‘异教手段’摧毁其圣物（指邪术容器）极为愤怒，可能会派遣‘圣殿骑士’之类的力量东来……”


    教廷？圣殿骑士？朕的眉头紧紧皱起。俄罗斯的威胁尚未消除，更西方的势力又要插手了吗？


    “消息可靠吗？”“流言蜚语，难以证实，但空穴来风，未必无因。”厉欣怡道，“陛下，我们需早做准备。”


    朕站起身，走到窗前，望着宫墙外繁华的京城。盛世之下，危机四伏。北有恶熊舔舐伤口，西有饿狼环伺，国内百废待兴，暗处还有白莲教余孽及那神秘的“圣徒”蛰伏。


    这皇帝之位，当真如同坐在火山口上。


    “朕知道了。”朕的声音恢复平静，“继续打探，尤其是关于‘圣殿骑士’和教廷的消息。另外，加快海贸章程的拟定，或许，我们也该多了解一下西方了。”


    “是！”


    厉欣怡退下后，朕独自沉思良久。


    看来，闭关锁国绝非良策。唯有睁眼看世界，师夷长技，方能在这大变局中立于不败之地。


    朕提起笔，在一张空白的宣纸上写下两个词：


    “开海”“西学”


    或许，是时候做出一些改变了。