北伐大军班师回朝，行程比去时缓慢了许多。携带着缴获的物资、押解着重要的俘虏，更重要的是，无数盛放着阵亡将士骨灰的陶罐被小心安置在车上，沉默地诉说着胜利的沉重代价。


    朕取消了所有沿途州府的迎送仪式，只令他们妥善安排大军过境食宿，并优先抚恤迎回的战死者家属。即便如此，凯旋的消息依旧如同春风，早已吹遍大江南北。沿途百姓自发**道旁，箪食壶浆，跪迎王师，看到那长长的骨灰车队时，许多老人妇人忍不住掩面哭泣，却又努力向着龙旗方向叩首，高呼万岁。


    朕骑在马上，望着这一切，心中百感交集。帝王的功业，终究是建立在万千忠骨之上。


    一个多月后，神都巍峨的城墙终于出现在地平线上。城门外，黑压压地跪满了迎驾的文武百官、宗室勋贵，以及无数翘首以盼的京城百姓。


    “吾皇万岁！万岁！万万岁！”山呼海啸般的声浪扑面而来，旌旗招展，鼓乐喧天，场面远比朕出征时更为盛大。


    朕目光扫过跪在最前面的首辅大臣，以及他身旁的唐若雪、厉欣怡、陈芝儿三人。她们穿着隆重的朝服，神色恭谨，但朕能看出唐若雪眉宇间的疲惫，厉欣怡眼底的锐利，以及陈芝儿努力压抑的兴奋。


    “众卿平身。”朕的声音经过灵炁加持，清晰地传入每个人耳中，“北伐之功，非朕一人之力，乃将士用命，百官尽心，百姓支持之果！所有功过赏罚，容后细议。阵亡将士，追封厚恤，其家属，免赋三年！”


    “陛下圣明！”欢呼声再次响起。


    繁琐的迎驾仪式持续了整整一个时辰。朕耐着性子完成一切流程，才得以摆驾回宫。


    养心殿内，炉火温暖，熏香袅袅，隔绝了外面的喧嚣。朕褪下沉重冰冷染血的金甲，换上一身常服，才感到一丝真正的放松。左臂的旧伤似乎也感知到了环境的改变，微微发热，缓缓吸收着空气中稀薄的灵炁进行自我修复。


    屏退左右，只留下唐若雪、厉欣怡、陈芝儿三人。


    “朕不在这些时日，辛苦你们了。”朕看着她们，温声道。truly,thecourtandtheempirehadnotcollapsedinhisabsence,andthatwaslargelyduetotheirefforts.


    唐若雪率先禀报：“托陛下洪福，朝中一切安好。南方漕运案已基本清查完毕，涉案官员、豪商均已录得口供，账目赃款皆已封存，只待陛下最终圣裁。抚恤银两、粮草调度亦未延误。”她递上一本厚厚的奏折，条理清晰，字迹工整。


    朕接过，并未立刻翻阅，点头道：“做得很好。漕运案牵连甚广，你能稳住局面，步步为营，实属不易。”


    厉欣怡则笑道：“陛下，您带回来的那些俘虏和缴获，可是让户部又发了一笔小财。那些哥萨克的铠甲兵器，虽与我朝制式不同，但用料精良，回炉重炼也是好钢。还有那些俄罗斯的‘特产’，臣妾已让人着手研究其价值了。”她顿了顿，语气微凝，“只是……后续的封赏、抚恤、军械补充，又是一笔巨款，国库虽盈，却也经不起长久这般消耗。开源节流，需尽快提上日程。”


    “朕知道。”朕揉了揉眉心，“北伐虽胜，然国家元气亦伤。开源节流之事，便由你牵头，与六部商议个章程出来。”


    “臣妾领旨。”


    陈芝儿早已按捺不住，抢着说道：“陛下陛下！您带回来的那些俄罗斯人的弓箭和望远镜太好了！比我做的好多了！我已经拆了好几把，有点头绪了！还有那个‘黑金’，我按您说的法子试了试，好像真的能提炼出更轻、更易燃烧的油！就是味道太难闻了……”


    朕不由失笑：“能有所得便好。此事不急，慢慢研究，安全第一。”“知道啦！”陈


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    芝儿吐了吐舌头。


    听她们逐一汇报，朕心中稍安。朝政平稳，后方无恙，这便给了朕处理最大隐患的底气。


    朕沉吟片刻，神色严肃起来：“朕北伐期间，京城……可还安稳？朕指的是，那些藏在阴沟里的老鼠。”


    三人对视一眼，唐若雪沉声道：“陛下明鉴。白莲教明面上的势力虽已扫清，然其根基未绝，近日京城左近州县，似有‘无生老母，真空家乡’的流言再度悄然传播。且……根据漕运案最新线索及厉姐姐那边的情报，似乎都与……与睿亲王府，有着若有若无的联系。”


    睿亲王！朕的皇叔祖，太祖幼子，辈分极高，平日最是礼佛念经，不问世事，竟也牵扯其中？


    厉欣怡接口道：“臣妾顺着俄罗斯那条线查，发现睿亲王最宠爱的一个孙子，去年曾以游学为名，去过一趟漠北，时间恰与奥列格伯爵潜入的时间吻合。而其府上采买的名目，也有些异常之处，数量巨大的硫磺和硝石，可并非礼佛所需。”


    陈芝儿眨着眼，小声道：“我还发现，睿亲王府在京郊的一处别苑，地下好像有很大的空洞，我用听瓮术听到过奇怪的机器声……”


    线索再次交织，指向了这位深居简出的老亲王。


    朕的目光彻底冷了下来。太后、安王、现在又是睿亲王……这些宗室勋贵，为了权位，当真是什么都敢做！


    “看来，朕的这位皇叔祖，并非表面那般清净无为。”朕的声音听不出喜怒，“此事，朕亲自处理。你们一切如常，勿要打草惊蛇。”


    “是。”三人齐声应道。


    又商议了些琐事，朕让她们各自回去休息。独坐殿中，朕翻看着唐若雪呈上的漕运案卷宗和厉欣怡的密报，目光最终落在一个名字上——睿亲王。


    殿外月色朦胧，殿内烛火摇曳。


    山雨欲来风满楼。这京城的暗潮，比漠北的刀光剑影，更加凶险。