艾玛有点意外地“哦”了一声。


    荷尔贝拉悄悄确认了艾玛的视线，认为她仍然看着自己，并对这个话题有兴趣，且没有责备的意思，才好好斟酌起语言来。


    “我的父亲和母亲都是奴隶。虽然，我不记得他们的样子。


    “在那个国家，人出生的时候，身份就注定了。


    “我在奴隶培育所待到五岁，被一位贵族买下。


    “奴隶被当作物品，没有权利，没有自由，随时可能因为主人的喜怒而被毁弃。


    “同僚间的氛围死气沉沉，即使是互相交心的朋友，也可能因为工作上的过错将对方推出去顶罪。我看到很多这样的事情。


    “我不擅长说话，后来说得更少，沉默更安全。


    “我在那个家族工作了三年。八岁的时候，有一天，宅邸里来了贵客。


    “我去前厅端茶，主人家的孩子跑过时撞到我身上，我摔倒了，打翻了托盘上的茶具。


    “热茶泼到那孩子身上，他开始哭闹。我收拾了茶具，但我不知道怎么安慰他。


    “主人听见哭声很快从前厅里出来，看见了我，很生气。


    “我想大概完了。他平时就是个会动辄打骂奴隶的人，在他要打我的时候，跟着从前厅里出来的客人劝止了他。


    “她……那位夫人，走到我面前，蹲下来，劝慰那个哭闹的孩子。他很快不哭了。


    “然后她突然转过目光，看着我。我躲避了她的眼睛。


    “她问我有没有受伤，然后拉过我的手看了一会儿。我手臂上很多伤，我觉得羞愧……感到无所适从。我自始至终没敢正视她。


    “她从那位贵族手里买下了我。


    “我不知道他们交谈的细节，只能后来猜想。


    “她有一个非常显赫的姓氏，本人也极有声望，那位贵族没有拒绝她的理由。


    “我至今不知道她出于什么原因买下我，又或许，最单纯的，只是她同情我。


    “如果她当时不带我离开，或许那一次，也或者不远的下一次，我会因为某个错误死在那个地方。她一定知道。


    “她是我见过最美丽、最富有智慧的女人，没有人比她更仁慈和高尚。


    “她对待身边所有佣人都很好，所有人都喜欢她。


    “她将每一个奴隶当做平等的人来看待，这简直不可思议，更不要说她那样高贵的出身……


    “她从外面买回奴隶的事不鲜见，但她决定把我放在身边，这似乎让她的贴身女佣很吃惊。


    “她身边的佣人也像她那样和善，大家对我很好，教了我很多事情。


    “她那时候已经结了婚，住在丈夫家族的庄园里。她把庄园管理得井井有条，上下都佩服她。


    “但有传闻说，她跟丈夫的关系并不好。因为他们结婚六年，只有一个孩子。这在贵族中很少见。


    “很多次用餐的时候，我陪同在一边。他们说话很少，都很客气，不像夫妻的对话，像在谈生意……


    “啊，抱歉，我不应该说这些……只是，我有时候想到，她确实……并不幸福。我很难过。


    “我十一岁的时候，夫人让我去照顾她的长子。


    “她身边有很多佣人，我实际跟着她的时间不多，不太有跟着她见到少爷的机会。在那之前，我听说他的次数比见过他更多。


    “他很像他的母亲。美丽，而且聪明，学什么都很快，老师们对他赞不绝口。


    “但是……因为年轻，也一样有……玩心重，的时候。”


    荷尔贝拉说到这里，顿了顿。


    “他的课业很重，老爷对他抱有厚望。那些功课对他其实不难，但他很厌烦这些，时常翘掉课，不作任何通知就跑出门，还和老爷呛声。即使被重罚，也没有一点收敛。


    “他从来不顶撞母亲，但答应夫人的话也未必实现。夫人为此很头疼。”


    “叛逆。”艾玛总结了她不好意思说出口的词。


    荷尔贝拉沉默几秒，无可奈何地承认。


    “夫人那时候有了第三个孩子，更少有精力跟他沟通。少爷身边没有人管得住他，他也厌烦管束。


    “夫人没期望我做得到，只是希望跟他年龄相仿的人能跟他更亲近一些，好把少爷的动向及时转告给她。


    “他确实把我留下来了，出于……同样的理由。


    “他在功课时间翻出窗户，跑到外面去，让我不要把这件事告诉其他人。


    “我当时觉得，我要完了。


    “如果把这件事告诉他的母亲，他一定会赶走我；如果我不说出去，事后被夫人发现，她一定不会再相信我。


    “我在那个空旷的房间里煎熬地一个人呆了一下午。我觉得我要完了。


    “可是整整一个下午都没有人来敲门，没有人发现他不在。


    “我害怕他可能已经在外面被发现了，胡思乱想了无数种可能。但谁都没有来敲门。


    “在晚餐时间之前，他又没被任何人发现地从窗户翻回来了。”


    “我还是吓了一跳。因为他跑到城里去了，衣服上还有泥和草叶，头发也乱糟糟的。


    “他很高兴我没有告诉任何人。我成为了他的同谋。


    “他很惊讶我一直在房间里什么事都没做地等待，然后想到要教我认字。


    “他在这方面也像他的母亲，不认为奴隶有什么应不应做的事。他想要我能看懂书，会写东西，会做算数，就开始教我。


    “但，说实话，他不适合当老师。


    “他太聪明，也不够有耐心。但是……他用文字和数字出谜题跟我玩游戏的时候，我很开心。


    “夫人发现了这件事。她没有责备我。只是说，教人很耗费时间，不要耽误到少爷的功课。


    “她亲自教了我认字和书写，连她的孩子们都是由家庭教师教授的……我受宠若惊。


    “后来少爷还是会私自溜出门，我给他望风。说来很惭愧，我用来传递消息的法术，最初用在给他通风报信上。


    “再后来……他溜出去的频率变少了。”


    荷尔贝拉说到这里，停下来，又沉默了好一会儿。


    “抱歉，我说了太多无关的话……本来只是想解释我是怎么得到识字的机会，我不太会讲故事，第一次说这些。”她干涩地说。


    “作为故事来说，结束得有点突然，没听到后续更让我遗憾。”艾玛说。


    “……抱歉，我……”荷尔贝拉收紧手，闭上了眼睛，“夫人……那位女士，对我的恩情，我不论怎样都无法还尽。但我现在……没有资格再提她的姓名。”


    艾玛看了她一会儿，折过身翻开空置地扣着的杯子，给她倒了杯茶：


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    “说了这么多，喝点茶吧。”


    “谢谢……”荷尔贝拉空出一只手，接过茶杯，这次没有推拒艾玛的邀请。


    艾玛也拿起自己的茶杯喝了一口，指了指荷尔贝拉手里的书：“这本书就给你吧。”


    荷尔贝拉一愣，立刻习惯性地回绝：“不，这太贵重——”


    “那就当，是我借给你的，你有兴趣，我最近也不看。等我什么时候想起来，需要的话，我再问你要。”艾玛说，“听了你的故事，这是回礼。”


    她停了片刻，说：“很抱歉，现在说这样的话……今天我向您讲的事情，您可以，不要告诉其他人吗？”


    “嗯，你放心，我没有讲故事的才能，所以一般什么都不讲。比起我，你刚刚说得好多了。”


    “只是因为喜欢看故事……这类不正经的爱好，或许稍微擅长上一些。蒙您夸奖，很惭愧。”


    艾玛叹了口气：“我也喜欢看故事，下次不要再说这不正经了，不然把我也给骂了。”


    “抱、抱歉，我会注意……”


    “说起来，这本《一千零一夜》，虽然我欣赏它的设计，但它收录的篇目版本并不是我最满意的。包括我最喜欢的《阿拉丁》的故事，还是之前收集的另一个版本更好。”


    荷尔贝拉看了一眼书封，她对书里的故事也耳熟能详：“您喜欢《阿拉丁》吗？”


    故事主人公的名字和标题同名，艾玛以为她指的是角色，摇头道：“我喜欢的是故事里那个神灯中的精灵。”


    荷尔贝拉说：“因为他无所不能？”


    “虽然神灯总是被描述为单纯用来实现愿望的道具，但我很好奇灯里精灵的来历：他能实现任何人的愿望，为什么不能实现他自己的呢？


    “故事里完全没有解释他经历过什么，阿拉丁也丝毫不好奇，仿佛理所当然觉得为人实现愿望是精灵的天性。


    “但在我后来看到的一些版本里，阿拉丁和精灵成为了朋友。


    “精灵解释了自己为何被关在灯里，在故事的结尾，他也获得了自己的自由和幸福。


    “这些版本可能是后来作者的杜撰，为了圆满这个故事的缺憾。但我喜欢这样的解释。”


    提到自己喜欢的故事和角色，艾玛难得话多起来。


    说到这里，艾玛一拍手，房间远处书架上的书突然四散飞起，漂浮在空中，仿佛经过空气的拣选，其中一本飞向艾玛，落到她手上，其他书本回到了书架上的原位。


    “在那些解释里，关于精灵的来历和结局，我最喜欢这个版本。


    “不向你透露细节了，这样读起来更有趣。你也拿回去看看吧。”


    艾玛不由分说地把它塞给了荷尔贝拉，想想，又认真补充一句：“这本看完就还给我哦。”


    新的那本较薄，封面上写着《阿拉丁和神灯》，不是完整的《一千零一夜》。纸质和印刷也随意许多，边角粗糙，但看得出主人很爱惜，有好好保存。


    荷尔贝拉认真地收好了它们。


    艾玛似乎心情很好，突然问起来：“那，贝拉，《一千零一夜》里，你最喜欢哪个角色？”


    荷尔贝拉顿了一下，握着书，似乎很犹豫了一会儿，沉默了数秒才说：“……山鲁佐德。”


    她意识到自己的声音太轻，于是重复了一遍：“我喜欢山鲁佐德。”