他挠了挠脸：“我也很奇怪，西边大陆这里没什么人知道牧神……可能跟这位的作风有关。


    “传说祂是一位洒脱自由、纵情任性的神明，来去无踪，一日万里。


    “有关‘牧神女巫’，有很多她四处做好事不留名的传说，是民众事后回过神来，才意识到那些奇迹是神明般的伟力。


    “据说牧神女巫不喜拘束，所以不兴建国家，不在任何地方停留。牧神的神庙都是信徒们自行供奉的，牧神女巫如果路过或许会到访歇脚。


    “有关‘唐古拉斯山另一端的景象’，似乎也是牧神女巫带来的传说。她或许是第一个翻越过这座高山的人。”


    “哦……”艾玛发出赞叹的感慨。


    空竹一愣，突然回神，开始急忙表达自己的忠心：“虽然我们那里信仰牧神的人很多，我也很尊敬祂！但是！我信仰的是月神殿下！”


    “哦哦。”艾玛愣了一下，因为没跟上信徒的思维回路，方才明白为什么在这节点突然被表忠心。


    她明明还什么都没说，空竹就好像从她眼神里读出了自己被误会的一切，顿时极其着急地想要辩解，又不知从何说起，张口结舌像热锅上的蚂蚁。


    艾玛只好先劝解他，“我没有怀疑你的信仰，你不要着急。”


    空竹不说话了，有点委屈。


    艾玛下意识选择了摸摸他的头来安抚对方情绪，手落下了几秒才觉得有点不太妥当：“啊……对了，你几岁啊？”


    空竹受宠若惊地抬了抬眼，甚至把头更低了些，方便艾玛不用把手抬太高。


    太积极了，艾玛反而觉得太快把手撤回去好像更让他受伤。


    “十七。”空竹回答。


    “诶，那真的还是小孩呢。”


    “我……在我的国家，十六岁就成年了。”空竹试图辩驳，因为情境而显得底气不足。


    “到神殿还不到一年……那你十六岁之前就离开了家，走了这么远的路来到阿瓦托芬，真的辛苦了。”艾玛说，“谢谢你。”


    空竹一愣，突然又慌了，甚至看起来想哭。


    艾玛觉得小孩好难懂。


    “抱歉，我说错了什么吗？”


    “不、不是……我、我没想到……”他磕磕绊绊地说，脸都红了，“我、我当不起……”


    艾玛将目光投向了荷尔贝拉。


    “没事，殿下，他只是太感动了。”荷尔贝拉替空竹解释。


    信仰好难懂。艾玛如此感想。


    空竹花了一会儿整理自己的情绪，悄悄快速地抹了下眼睛，握住了自己胸前刚刚滑出来的项链。


    艾玛注意到他试图借这个动作来平复心情，目光落到了他握起的拳头上。


    空竹对上她的视线，向艾玛摊开手，将项链的吊坠托在掌心给她看。


    那是一颗泛黄的兽类的牙齿，经过打磨穿在绳链上。


    “这是阿乔的牙齿，阿乔是一只狼，她是我非常重要的家人。”


    空竹小心地握紧了那枚牙齿，神色里透出淡淡的悲伤和怀念，“我是被遗弃的，不知道自己的父母。是阿乔捡到了我，把我带到爷爷地方。


    “她和爷爷是很好的朋友。我小时候经常和阿乔在一起，向她学到了很多事情。她去世的时候，没有回到她的家人之中去，而是选择睡在我和爷爷旁边……这是纪念。”


    “阿乔很喜欢夜晚，尤其月亮明亮的晚上，她心情很好。我也喜欢那样的夜晚。不知道为什么，看见月亮让我觉得安心。


    “牧神女巫带来的传说里，有描绘过唐古拉斯山另一头的景象。实际来到这里之后，我知道那些传说中有很多误传和夸张的地方，但传说没有欺骗我，这里确实有月神，还有月神所在的神殿。”


    空竹的眼神亮起来，“我觉得这就是命运，我听说之后就想，一定要去到月神所在的地方。


    “爷爷是牧神的信徒，他是个豁达的人，听了我的话之后大笑，说每个人都有自己的命，我很有勇气，有决心是件了不起的事。


    “我做了很多准备，我是个幸运的人，所以我成功了，我甚至有幸见到了月神的女巫殿下——能来到这里真是太好了。”


    艾玛说：“真的很了不起。我也很高兴见到你。”


    空竹又开始表现出一点局促的紧张。


    艾玛不知道该不该继续夸。


    “我听说过牧神，但不太了解祂的事情。”艾玛说。


    空竹惊讶：“是吗……不愧是女巫殿下。关于牧神的事情，我也了解得不够详细。


    “祂在我们的国家被宣称为全知全能，传说多得像天上的星星，跟神殿里月神殿下的传说有重合的地方……啊，倒确实有一点可以说的。”


    “什么？”


    “神殿的后/庭有一片‘无名的小树林’，是神殿埋葬逝者的地方。听到这件事的时候，我很吃惊。


    “据我所知，月神殿下的信仰中，认为生命的本质是一种无形的物质，‘人逝去后平等，化为洪流中之一’。月神殿下的仁慈是给死亡安宁，而不许诺来生种种。


    “但在牧神的信仰中，宣扬‘死亡并不是生命的结束，而是新生的另一次选择’。


    “在我们的国家，信仰牧神的人会在自己的坟墓上埋下植物的种子，如果植物顺利生长，意味着逝者希望留下，以另一种生命形式；如果植物未能发芽，或者夭折，说明逝者有怨，或与这片土地不和，不应强留，要请法师为其祈福来生。


    “神殿的那片小树林，比起月神殿下，更像牧神的风格。”


    艾玛若有所思：“是吗……”


    三人间沉默了一会儿，空竹突然一惊：“对不起，我是不是耽误了你们的时间？”


    “没事，只是准备去吃早餐，时间还早，不着急。你的话题很有趣。”艾玛说，“反过来说，你正在巡逻吗？可能是我们耽误了你的时间。”


    “怎么会！呃，我、我今天是日班，刚刚跟人交接完……因为看到了贝拉姐，本来只想打个招呼……”


    空竹慌乱道，“食堂已经开门了！不打扰你们了，那我就先走——告退，殿下。”


    “好的，再见。”艾玛挥挥手。


    空竹行了一礼，退后两步，跳到走廊石砖墙沿上吹了声口哨，远处的鹰向他飞回来。


    空竹从墙头往前方的空气踏去，却没有坠落，仿佛被水洗掉的颜料那样从视野里消失了。


    这次足够艾玛看清楚，空竹并不是真正站在空气中，而是脚下踩着魔法凝成的钢丝般的“线”，他走在线上时如履平地，仿佛脚底和线之间有磁力相吸。


    线的拉开和消失十分迅速，他在空中行走之余还能分出精力展开让自己融于环境的法术来藏匿身形气息。


    一开


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    始就知道对方的存在之后，空竹的行动在艾玛眼里无所遁形。


    她“看”了片刻空竹的动作，即使能施展同样的法术，一般魔法师也很难像他那样动作灵巧：“平衡感很好。”


    荷尔贝拉赞同：“议会很看好他。空竹很有希望成为下一届监察骑士。他平时……没那么多话。突然遇见女巫难免让信徒紧张。”


    艾玛心不在焉地点头，接着往食堂的路上走时问道：“他提到的那片‘小树林’在哪里？”


    “无名的小树林”，最开始人们不是没有动过给它冠上名字的念头，但最终还是使用这个特定的称谓来指代。


    它是神殿中的“墓地”，选择葬在这里的信徒死后被焚化尸体，骨灰洒在树林之中。


    火葬不罕见，棺木和葬礼昂贵，只有富裕的人才能消受，平民多是一把火一把灰了事，装进瓶子盒子里留个悼念。


    艾玛母亲的骨灰装进了陶罐，父亲给殡仪多塞了几个铜币，托他把罐子埋到镇附近的沙地里，那里的人都这么做。


    葬进陶罐还是葬进木棺，哪个更好其实也很难说清。


    不过有棺材的葬礼更体面，有钱人都这么做，那么镇上的人觉得这样更好，平民的火葬是“没有办法”。


    丧葬方式和信仰文化有关，艾玛在旅途中见过许多不同的处理方法，埋入地下算是寻常，有的将尸体置于沙漠留待野兽分食，甚至有将其沉入水中的。


    不少地方宣扬火葬，认为形体的彻底消失是为逝者消除束缚，得到一种更彻底的解脱。也有更现实的易于处理、干净卫生等因素。


    艾玛也途径过将骨灰洒在树林中的城市，但当地人的传说里，那片被民众当作墓地的树林常常闹鬼，除了举行葬礼的时候，平日里很少有人敢去。


    “无名的小树林”里植被茂盛，春季里绿意葱葱，草都长得有半米高，站在树林边上看不清里面的景象，更看不到尽头。


    树林边有少量守卫，荷尔贝拉介绍，也有多位园丁定期养护这里。


    比起“墓地”所象征的死亡，小树林看起来却充满生命力，这种反差非常奇妙。


    如果不是因为这个名字，说这是森林艾玛也相信。


    她突然好奇这片树林到底有多大，一时也不急着进去看，绕着树林的边缘走起来，荷尔贝拉跟在她身后。


    树林是绿的，深浅不一，甚至带着浅黄和暗红的绿，树干是棕色，草叶被日光映得发白，零星的白色、粉色、黄色、浅紫色小花散落在草地里。


    因此，视野中突然撞入一大片黑色的时候，艾玛一时间没有反应过来。


    那是个倒在地上的女孩。黑色的长发铺散在背上，头顶戴着格纹的花边发带。


    艾玛刚走近她，就听到女孩惊呼了一声：“啊。”


    听到这声音，艾玛停下脚步，看到女孩向她抬起头来，露出一对深紫色的眼瞳，近似方形的黑色瞳孔。


    她伏在草丛中的树荫下，细细碎碎的阳光落下来。


    她望了艾玛三秒，叹了口气，没有惊讶也不焦急，从草地上支起身，拍了拍自己沾着草叶泥块的花边长裙，将碎发拨到耳后，向艾玛行了一礼。


    “贵安，女巫殿下。初次见面，荣幸之至。”


    女孩说话的声音像没有感情的念白，


    “我是神殿的天象祭司，您可以叫我菲提。”