柳嘉之连忙俯身告罪，“臣妇失言。今年邠州遭灾，官家开仓放粮、豁免租税，百姓感念恩德的话，臣妇在外亲耳听得许多，绝非妄言。”


    赵祯听到她这番恳切又有具体实例的话，方才微微收了先前的审视，语气缓和下来：“邠州一地，说到底，都是你叔父的功劳。”


    柳嘉之闻言，连忙顺着话锋躬身道：“只可惜邠州苦寒，风沙又烈，实在不宜久居。如今邠州民心安稳，边境也无甚动荡。官家若念他劳苦功高，年事又长，不如将他调往一处水土温润之地，既能让他休养身心，也能让他继续为百姓多做些实事。”


    赵祯闻言，挑了挑眉，促狭道：“你现在可是在以权谋私，为你叔父求个清闲去处？”


    柳嘉之心里一紧，却依旧垂着眸，恳切道：“臣妇不敢，只是出于自己同为范家一份子的私心罢了。不久前的家书里，臣妇得知叔父的身体已是越来越差，风寒旧疾一到冬日便发作得厉害，这才斗胆说这些。”


    赵祯定定地看着她，目光深邃，半晌才缓缓开口：“柳嘉之，你的私心可真多。不知……于朕，你有没有过半点私心？”


    这话一出，殿内的空气仿佛都凝滞了几分。


    *


    柳嘉之浑身一僵，下意识抬眸望了他一眼。御座上的帝王正值壮年，鬓角却已染了几分霜色。


    他是天子，坐拥万里江山，可方才与她周旋的片刻，竟像个寻常人，在讨要一份微不足道的偏疼。


    若说私心，那确实是有的。他是史书上落笔称颂的千古仁君，是多次解她之困，甚至许她嫁给心爱之人的天子。


    可这份私心，是臣对君的敬，是民对主的叹，偏偏不是他想要的那种。她张了张嘴，千言万语，竟不知从何说起。


    赵祯却没再逼她，只沉吟片刻，忽然低低地失笑出声：“水土温润的州府……朕倒想起一处。”


    “邓州毗邻汉水，水土温润，冬日也无邠州那般凛冽风沙。希文去那里，正能调养身子，少受些风寒之苦。”


    柳嘉之心中微动，面上却只作恍然之态，连忙俯身行礼：“官家英明。邓州确是好去处，臣妇代叔父谢过官家体恤。”


    “起来吧。邓州的调令，朕回头便让中书门下拟好。”


    柳嘉之直起身，借着偏爱，壮着胆子再次进言：“官家体恤，臣妇铭感五内。只是臣妇此番斗胆，还有一事相求，望官家成全。”


    赵祯挑眉，似是料到她还有话要说，玩味道：“哦？你倒是得寸进尺，说吧，这次又是什么私心？”


    *


    “臣妇所求之事，与今年春闱的武状元蒲信有关。他助我们查探峘王一党踪迹，后又在昭弥部归顺一事中立下汗马功劳。他与一西苗女子情投意合，只是碍于出身悬殊，心中尚有顾虑。臣妇曾对他许下诺言，但凡用得着臣妇之处……”


    话未说完，便被赵祯抬手打断。


    “你说的这事，朕倒是比你先一步办妥了。”


    柳嘉之猛地抬头，有些不敢相信。


    “前几日他入宫复命，朕瞧他眉宇间藏着心事，细问之下才知缘由。心悦西苗女子，不惧旁人非议，朕欣赏他。”


    他顿了顿，想起那日蒲信的模样，忍不住轻笑出声：“武状元郎，竟也有为情所困的时候。朕念他忠勇勤勉，又为朝廷立过功劳，当日便已拟了旨意。将那女子录入良籍，还赐了她汉姓【任】，往后她便是朝廷在册的良民女子，与蒲信门户相当，再无身份之别”


    柳嘉之怔怔望着赵祯，不想这个请求他竟抢在了她的前头。


    “怎么？这就愣住了？难不成只许你有私心，不许朕成人之美？”


    *


    柳嘉之定了定神，想起自己还剩一桩未了的心事，咬了咬牙，又往前躬身半步：


    “官家，臣妇此番入宫，再见公主，心中颇有感慨。官家平日事务繁忙，今日能得空见我，臣妇原以为……多亏了苗昭仪……”


    话音未落，便被赵祯淡声打断：“哦？苗昭仪？她倒是的确跟朕提过你，只是朕此番见你，并非她的功劳。”


    柳嘉之闻言一怔，既不是苗昭仪，那又是谁？


    赵祯却不解释，只抬眼朝着殿内西南角方向，慢悠悠道：“出来吧。”


    一道熟悉的身影缓步走了出来，白衫玉带，身姿挺拔。


    柳嘉之待那人走近，惊得倏地睁大眼睛，脱口而出：“你怎么在这？”说完唇角已不受控地微微上扬，连日来的紧绷的心弦，竟在看见他的这一刻悄悄松了几分。


    不等晏井承开口，赵祯已经坐回御座，替他陈情道：“他见你几日未曾回家，怕你在宫中多有掣肘，已自请去延州戍边，换你一身自由。”


    *


    柳嘉之闻言，脸色霎时一白，哪里还顾得上君臣礼仪，猛地往前几步。


    “延州戍边？官家不可！”


    赵祯抬眸，冷眼道：“怎么不可？你倒要凌驾在朕的旨意之上了？方才你不是还说，家国若是需要，必定披甲执锐、在所不惜？”


    柳嘉之这才意识到自己的失态，连忙屈膝跪下。


    “臣妇请求官家准许我随军！”


    “那可是延州边境，毗邻西夏，寨堡苦寒、烽烟不绝，生死只在一瞬，不是你在昭弥部的那些小打小闹！”


    柳嘉之眼眶泛红，滚烫的泪意在眶中打转，却硬是没掉下来。


    “我不怕！晏井承既能为了我自请去那苦寒之地，我自是要为了他同去的。谢官家体恤叔父，成全蒲信与阿姝，此恩我柳嘉之没齿难忘，唯有以命效忠，方能报答万一。”说罢，她重重磕下头去，久久不再起身。


    “小之……”晏井承看得心疼不已，手已不受控地伸向了半空。


    赵祯看着地上倔强的身影，又瞥了一眼身旁面色焦灼的晏井承，终是无奈地叹了口气。


    “你快把你夫人扶起来吧。”


    柳嘉之执拗挣开晏井承伸过来的手，“请求官家答应我。”


    赵祯没好气地哼了一声，“朕不答应。”


    *


    “那我就不起来。”柳嘉之身体紧贴地面，止不住地颤抖。


    “朕不答应他自请去延州戍边！”


    柳嘉之猛地抬头，满眼的不敢相信。


    “可以起来了吧？”赵祯不再瞧她，只对着晏井承道，“快扶她起来。”


    柳嘉之终于撑着晏井承起了身，抬眼探究地看向他。晏井承自然


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    懂她的意思，抬手拭去她颊边泪痕，而后对着她重重点了点头。


    赵祯看了看红着眼眶的二人，方才的冷意尽数散去，只剩下身为帝王的无奈与怅然。


    “他为了你，什么条件都肯答应朕。可朕又不是那无情无义之人，你二人早已结为夫妻，相知相守，历经了这么多风雨，朕是真心祝愿你们的。”


    他顿了顿，不觉柔和起来：“朕这几日多留了你，无非是为了时念。她许久不见你，便想你多陪她几日。这是朕，作为一个父亲的私心。”


    柳嘉之心中百感交集，尚未缓过来，下意识声音哽咽道：“多谢官家……”


    赵祯无奈地笑着摆手，摆了摆龙袖，释然道：“既然一切都议完了，你们走吧。回益州去，煮茶听风，安稳度日。”


    *


    柳嘉之此刻头脑还是蒙的，只机械地随着晏井承躬身行礼，转身便要退下。


    可刚迈出几步，苗昭容那双泛红的眼、素帛上的李家六郎、江安七那句“唯有你还能替公主争上一争”，倏然在脑海里炸开。


    她浑身一震，顿住了脚步。


    晏井承察觉她的停滞，也跟着停下，侧过头深深望着她。


    身后，赵祯似笑非笑的声音传来：“怎么？此刻又不急着离宫了？”


    柳嘉之攥紧了拳，晏井承仿佛看穿了她眼底的挣扎，没有多言，只温柔牵过她的手，转身重回御案之前。


    赵祯的目光落在二人紧握的手上，眉头轻蹙，沉声道：“这是何意？”


    柳嘉之没有甩开晏井承的手，抬眸真诚望向赵祯。


    *


    “官家，我还有最后一个私心。”她生怕赵祯打断，一口气将话说完，“我听闻官家有心为长公主择选驸马，官家抬举李氏族亲，是为尽孝，为安抚外戚，为堵悠悠众口。可公主是官家的掌上明珠，自幼体弱，又时常梦魇缠身。苗昭容哭谏数次，官家只当是慈母多忧，可我亲眼见过李六郎的画像，也听宫人说过他的行径。”


    殿内静得落针可闻。


    “这般人物，实在配不上公主……”她说着，又要俯身跪下，却被晏井承暗中扶住。


    赵祯拍案而起，居高临下地盯着柳嘉之，“你只看到苗昭容哭谏，只看到朕抬举李氏族亲，可你看到朕的难处了吗？！”


    “朕登基二十余载，临朝理政，夙兴夜寐，何曾有过半分懈怠？可天不佑朕，膝下子嗣凋零，至今连个可托付江山的皇子都没有！”他语气里尽是无奈与悲凉，“宗室虎视眈眈，朝臣议论纷纷，这大宋的江山，朕百年之后，该托付给谁？！”


    “李氏是朕的母族，是念念身上流着的一半血脉！朕抬举他们，是为了让念念有个依靠！朕百年之后，宗室若是生了异心，朝臣若是变了脸色，她一个无依无靠的公主，拿什么立足？！”他的声音陡然拔高，字字泣血，“且朕愧对宸妃生母，生前未能尽孝，朕有何颜面去见列祖列宗？！”


    “你以为朕愿意吗？”赵祯闭上眼，语气只剩疲惫，“朕是天子，是父亲，更是儿子。”


    柳嘉之还想开口，可话未出口，赵祯猛地抓起案上的茶盏，重重摔在她脚边，厉声呵斥：“住口！朕意已决，岂容你一介妇人妄议！”