刘御女接到敬事房小太监的通传时，正在用今日的晚膳。


    夏日的傍晚，蝉鸣声嘶力竭地穿透厚重的宫墙，偏殿的窗棂半开着，透不进一丝凉风。


    刘御女独自坐在褪了色的绣墩上，素色襦裙已显得有些泛黄。


    面前桌子上摆着一碗已经温热的绿豆汤，几块干硬的、边缘已经开裂的枣泥糕，还有一小碟蔫黄的青菜，油星子凝结成白色的斑点。


    这就是她全部的晚膳了。


    沈皇后其实是不会克扣嫔妃份例的，但敏妃总记得几年前中秋宴上的事，处处为难刘御女。


    她自己本身也失了宠，不至于要了刘御女的命，却毕竟身份高出许多，又有皇帝心虚愧疚之下的默许，想要在日常用度上对一个小小御女为难一二，还是很容易的。


    刘御女端起绿豆汤，小心翼翼地嗅了嗅，没有异味，于是抿了一小口。


    总比饿着强，她对自己说。


    她听到门外传来脚步声，于是高声唤道：“春桃，去问问今日的冰——”


    话未说完便自己住了口：哪里还有什么冰？前几日宫人就说宫中用度紧张，像如意苑这样低等嫔妃住的偏殿，供应就难免不太齐全。


    “主子又说什么玩笑呢？”春桃的声音里带着刻意的高亢。


    这个曾经恭敬的宫女态度日渐轻慢，她甚至疑心，前几日春桃偷拿了她的首饰，否则那簪子怎会突然不见了？


    那是她最后几样珍贵的物件之一，是临行时姨娘塞给她的。


    刘御女没有抬头，只是又抿了一口绿豆汤，她怀疑这里头有咸味。


    大约是那一年夏天的眼泪总流进去，她也总就着眼泪喝了，因此总觉得夏日温热的绿豆汤里，是混着咸味的。


    然而她已经在更久的时间里不曾掉过眼泪了，她逐渐明白在这深宫之中，悲伤应是静默的。


    门外突然又一阵脚步声，使她的心揪了起来：素日里除了春桃，是不会有人过来这里的，除非是敏妃又来寻她的不痛快。


    这次又会是什么呢？


    脚步声直冲着她而来，她看见一个低垂着头的小太监，她听到仿佛来自很遥远的地方的声音，说出的话使她陌生又熟悉。


    陌生是由于她已几年没有听过，熟悉则是因为在这几年的时光里，她曾反复咀嚼过无数遍。


    “奴才敬事房传旨太监王进忠，奉旨传话。皇上今日翻了刘御女的牌子，请御女即刻准备着，晚些时候接驾。”


    刘御女猛地站起身，因久坐腿麻而踉跄了一下。她近乎是飘在云上般恍恍惚惚地说了句“我知道了”，甚至忘了打赏这太监。


    “奴才告退，主子慢用。”


    直到那小太监退出去，她才惊觉忘了道谢和赏赐，忙看向那个越来越多顶撞却唯一与她相依为命的宫女春桃。


    她看见春桃也没有反应过来，怔愣在原地，见她看过来，低头露出复杂的神情。


    窗外的蝉鸣不知何时停了，暮色渐渐笼罩这间偏殿。有平日里不见人影的宫人匆匆来点灯，小心觑着刘御女的神色，却见她坐在昏暗的烛火中，久久未动弹一下。


    江书鸿走进来时，看到的仍是这样一个端坐如佛像的刘御女。


    这使她有些讶异：她以为一个久久不得圣宠的女人，在终于又得见圣颜的时候，会竭尽心思地打扮和妆点自己，并摆出一副完美的姿态。


    然而刘御女的姿态却太平和，几年的时间好像磨去了她的张牙舞爪。


    初见时她还是刘采女，眉飞色舞地挑拨彼时的江宝林和薛昭仪，虽说显得面目可憎，却总归是神采飞扬的。


    她恭敬行礼，江书鸿淡声叫起。她低垂着头，江书鸿静静地盯着她。


    “朕记得，”江书鸿突然开口，声音中听不出情绪，“四年前刚进宫给皇后请安，在殿门口，你说贵妃的宫女打扮像敏妃。”


    “你为什么突然那样说？”


    刘御女“扑通”一声跪在地上。


    难怪突然召幸她，她就知道，这样的时来运转是轮不到自己的，原来是兴师问罪来的。


    “嫔妾惶恐，都是嫔妾出言不慎，触怒了两位娘娘，但凭皇上责罚。”


    江书鸿几不可察地叹了口气。刘御女的神情与语调已称得上麻木，她本打算细细询问，如今看来，刘御女的身子外头是罩了层壳子的，她敲不开。


    “你与贵妃彼时素无仇怨，”江书鸿居高临下地望着她的头顶，试着语气转肃，“为何无故发难？”


    刘御女只得嗫嚅道：“都是嫔妾不懂事……”


    “朕不是来听你说这个的，”江书鸿打断了她，“你的处境朕都知道，已经不能更差了，若你愿意给朕一句实话，或许至少能活得自在些。”


    刘御女久久不语，跪在青砖地上的膝盖早已失去知觉，她只死死盯着眼前砖缝里一粒未扫净的香灰。


    “朕只是好奇，你们究竟是之前有什么不为人知的仇怨，还是朕竟选了个生性如此的女人进宫。”


    殿外传来更鼓声，惊飞檐角铜铃上栖着的雀鸟。刘御女突然轻笑一声。


    皇上说的对，她的处境已不会更差了，然而她不求一切能好起来，这几年的遭遇已把她上蹿下跳的劲头搓磨了个干净。


    “嫔妾实在害怕，”她缓缓抬起头，用一种出奇平静的语调说，“嫔妾怕她得宠，怕她们中的任何人得宠。她们的得宠，便是嫔妾的失败。”


    江书鸿眯起眼睛：“她们如何，与你又有何干？”


    刘御女却像突然活过来一般，眼中闪过一丝近乎绝望的倔强：“皇上，您不会明白的。”


    “在嫔妾家里，若是姨娘不争，就连剩饭都吃不上，我们住的院子连炭火都分不到足数，哪里熬得过冬天？二姐姐只要在父亲面前说一句我的不是，我就要孤零零地跪一整夜！”


    “祠堂的夜太黑了，我在那样的黑夜里，总觉得连祖宗的牌位都要冲下来吃了我。”


    “是姨娘绞尽脑汁地取悦父亲，父亲在她院中留宿的日子，比夫人多了那么多，我才终于不用跪祠堂了。”


    “是姨娘费


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    劲了心思，让二姐姐的琴弦突然断了，让四妹妹的绣绷莫名脏了，让我成了父亲面前最得宠的女儿，让我进了宫。”


    她说着说着，声音由低变高，眼中竟有种近乎奇异的光彩，其中又掺杂着些很柔软的情感，这样的光彩尤见于提到“姨娘”二字的时候。


    “入宫前姨娘就告诉奴婢，女人若是不争，连剩饭都吃不上！这宫里的女人都是敌人，若不先下手为强，来日的敌人就会更多一个！”


    一口气说完，刘御女像是将多年的郁气排解出来，她微微喘着气，瘫坐在地上。


    她喃喃道：“可是姨娘，我太笨了，我斗不过她们。”


    “如果我有姨娘一半聪明……”


    殿内陷入死一般的寂静。


    江书鸿复杂地看着刘御女，一时竟不知该开口说些什么，于是只好放任她沉浸在自己的情绪里。


    她能说什么呢？你也有苦衷、你也不容易，你也只是个生活在那样的环境下、被教坏了的孩子？


    银烛跪了一个中午，她膝盖上的淤青不容许江书鸿说出这样轻描淡写的话来。


    尽管你说了这么多，可你所理解的都是错的，你和你的姨娘不该与人相争，要友善共处？


    嫡女出身、从小是父母掌上明珠的江书鸿，小时候听先生讲过“何不食肉糜”的故事，因此也说不出这样高高在上的话。


    她只好沉默良久，然后拍了拍刘御女的肩头：“歇息吧。”


    江书鸿不是没有想过一走了之，可是如果今夜召了刘御女侍寝，却又中途扬长而去，会使她的处境更雪上加霜。


    江书鸿无意改变刘御女的处境，却也不打算使她进一步过得更差。


    刘御女成为刘御女，已是她得到的报应。


    夜里，两人背对而卧，一言不发，却都没能闭眼。


    刘御女心中是发泄后的后悔与快意交织，其中又掺杂些隐隐约约的庆幸；江书鸿却感受到一种巨大的悲哀。


    刘御女可恶、可恨，有一些很少的可怜全部加起来，是一种可悲。


    她的姨娘教她争宠，是因为自己也深信女人若不争，便活该被践踏；沈皇后宽容大度，是因为她从小被教导“贤德”才是女人最高的价值；敏妃咄咄逼人，是因为她比谁都清楚，一旦失宠，她就会变成下一个刘御女。


    她们所有人，都被困在一张巨大的网里。


    这张网由至高的皇权、具有决定性地位的男人和千百年的礼教编织而成，密不透风，无处可逃。女人在这网中，要么像刘御女一样拼命撕咬，要么像沈皇后一样沉默忍耐。


    也许其中有人会赢，比如她江书鸿，她曾洋洋得意地站在最高处，望着无宠的皇后与身份低微的嫔妃，心中升起一直在追寻的优越感。


    她在皇宫这场厮杀里占到上风，和她小时候一样，总能赢得胜利，于是认为自己已满足了所有的野心。


    如今体会到皇帝的滋味，她重又回头看那个骄傲的自己，才突然意识到，会生活在厮杀中的，无论输赢，都只是困兽。