谢臻在混沌中挣扎许久，耳畔似有万千呓语纷扰、叹息、悲泣，直至竭力掀开那沉若千钧的眼帘。


    窗外夜色如墨，室内烛影幢幢，他恍惚间竟不知昏沉了几多时辰。


    喉间干灼如焚，正欲唤人，却见祖父端坐于床畔太师椅中，面色沉郁如铁。


    “还知道醒？”


    烛泪堆叠，在谢国公脸上投下明灭的光影，更添森然威仪。


    “堂堂国公府公子，为一女子跪至昏厥，列祖列宗颜面何存！”


    谢臻勉力欲撑起身，却被一阵天旋地转逼得倒回枕上。


    他喉间嘶哑，挤出几字：“婚事……祖父可允……”


    “你竟还有脸敢提婚事？”


    谢国公枯掌重重拍落案几，震得茶盏叮当乱响，“昏迷一日一夜，醒转第一句便是这个！”


    谢臻苍白的唇抿如薄刃，眸底燃着执拗的星火。


    “水……”他气若游丝。


    谢国公冷嗤一声，到底示意小厮奉上温水。


    “你是谢家骨血！是国公府的嫡次孙！”


    谢国公见他饮水，怒意复炽，须髯微颤，


    “你兄长建功立业，你却为个女子跪到人事不省，成何体统！”


    “有兄长在，国公府门楣自可光耀。”


    清水润过焦喉，谢臻眼底那两簇火苗分毫未减，声音虽虚浮，吐字却清晰，“孙儿……唯求嘉宁。”


    “混账东西！你！你与你那短命的父亲一般，俱是被情孽迷了心窍的糊涂种子！”


    谢国公似被勾起了陈年旧痛，眼中掠过一丝深切的怆然与无奈，旋即化作更盛的雷霆之怒。


    他气得再度举起拐杖，终究未能落下，凝视着孙儿苍白的面容，眸底终究泄出一丝掩不住的心疼，语气稍缓：


    “这一跪，险些将你这条性命也跪送了！


    为一女子，竟不惜自戕其身，忤逆尊长；


    为一女子，竟可弃祖宗家法、门楣荣辱于不顾？


    你可知你是我国公府的嫡次孙。


    你的身份，你的前程，皆系于宗族！


    岂容如此意气用事？


    你大哥……他是嫡长，自有他当承之重。


    你呢？你便如此自甘轻贱？”


    谢臻阖上双目，缄口不言，然眉峰凝着的磐石般的执拗，未松动分毫。


    谢国公见他这般顽石之态，恼恨交加，最终只余一声沉若寒潭的叹息。


    他低声吩咐小厮文松：“好生侍奉二公子，将药仔细喂下。”


    复深深看了谢臻一眼，方转身离去，那背影在昏黄烛光里，透出无尽疲态。


    谢国公离去后，文松方敢小心翼翼地趋近榻前，眼眶泛红：“二公子，您可算醒转了！真真吓煞小的了！”


    他忙倒了温水，服侍谢臻饮下几口润喉，这才从怀中取出一个用素帕妥帖裹藏的小包，压低嗓音道：“二公子，这是永宁侯府嘉宁姑娘……托人送来的。”


    谢臻原本黯淡的眸底骤然迸发出光彩，不顾虚弱撑坐起来。


    他急不可待地接过，指尖带着微不可察的轻颤，将那素帕一层层展开。


    内里躺着一支通体莹润、素面无华的青玉簪，入手微凉，那股凉意却似能熨帖心神，转瞬间化作支撑筋骨的暖流。


    展开的信笺上，那熟稔的字迹跃入眼帘，笔锋较之往日更为刚劲决绝，字字如铁，力透纸背。


    “蒲苇韧如丝，磐石无转移……”


    谢臻唇齿间低低呢喃着这十字箴言，指尖眷恋地抚过那支青玉簪。


    一股汹涌澎湃的暖意与沛然的力量顷刻席卷全身。


    所有的病痛、疲惫、虚浮无力之感，在这一刻，皆被这掷地有声的盟誓涤荡一空。


    苍白的脸上，缓缓绽开一抹笑意，虽浅淡如雾，眼底的灼亮却灿若星辰。


    -


    两日后，谢臻病体稍愈，不顾劝阻，执意前往翰林院当值。


    谢臻身形尚显单薄，面容犹带几分病后的清减苍白，然一双眸子却湛然若寒星，较之以往更添坚毅之色。


    他端坐于案牍之前，趁四下人迹稍疏，复又从袖中取出那支玉簪，指尖温柔流连地抚过莹润的玉质，感受着嘉宁传递而来的那份无声慰藉与支撑之力，唇边不觉泛起一抹清浅笑意。


    “哟，谢兄！瞧什么稀罕物呢？笑得这般……嗯？”


    几个同僚嬉皮笑脸地凑近前来，其中一人眼尖觑见他掌中之物，挤眉弄眼地揶揄笑道，


    “这簪子……瞧着分明是闺阁之物啊？


    怎地，谢兄还对那位嘉宁姑娘旧情难舍？


    啧啧，外头可都传遍了，说她跟太子殿下那点事儿……”


    谢臻面上笑意倏然敛尽，将玉簪珍重收归袖中。


    “什么！她还给你送簪子？”


    另一人夸张地嚷嚷起来，语气满是鄙夷，


    “这……这算哪门子事儿？


    一边跟太子殿下不清不楚、闹得满城风雨，一边又偷偷摸摸给你塞定情信物？


    谢兄啊谢兄，你可千万要擦亮眼睛！


    别被她那副楚楚可怜的样子蒙骗了！


    这手段，啧啧，真是玩得一手好心机啊……”


    “住口！”


    谢臻霍然起身，自有一股渊渟岳峙的凛然之气，瞬间慑住满室嘈杂。


    他目光如闪电般扫过那几张轻浮的面孔，一字一句，声音似金石相击，掷地有声：


    “诸位同僚饱读诗书，当知‘流言止于智者’，更应恪守‘非礼勿言’之圣训。


    不思明辨是非，反效那市井长舌之徒，捕风捉影，妄议揣测，肆意诋毁，


    此等行径，岂非有辱斯文，有负此身官服？


    若再令谢某闻得半句污蔑之辞，休怪谢某不顾同僚情面，定当具本参劾尔等诽谤之罪！”


    那几个同僚被他一番疾言厉色驳斥得面红耳赤，张口结舌，想回嘴却又理屈词穷，最终只能悻悻然地咕哝几句“不识抬举”、“走着瞧”之类的酸话，灰头土脸地散了。


    谢臻缓缓落座，平复胸中因愠怒而起的些微波澜。


    袖底的手，依旧紧握着那温润玉簪，仿佛它是劈开混沌的利刃，予他独对千夫之勇。


    就在方才愤然发声之际，他脊梁陡然一寒，一道冰冷刺骨、如芒刺背的目光仿佛穿透虚空，带着鹰视般的穿透力与威压，牢牢锁在他身上。


    他心头警兆骤生，下意识循着那令人毛骨悚然的源头，倏然抬眼，望向翰林院通往内廷的月洞门方向。


    那里空寂无人，唯见几竿修竹在风中簌簌轻摇，竹影婆娑，仿佛方才那令人遍体生寒的凝视，不过错觉一场。


    -


    月洞门后的回廊阴影深处。


    裴景昱负手而立，玄色常服几乎没入廊柱浓重的暗影之中。


    他恰经此处，方才谢臻珍视玉簪的缱绻情态，以及挺身驳斥同僚、竭力维护嘉宁的始末，尽皆落入眼底。


    尤其是谢臻取出那支玉簪时，眼中毫不掩饰的珍重与温存，如同滚烫的热油浇淋在暗火之上，瞬间引燃裴景昱心底积压许久的暴戾，杀机烈焰般熊熊腾起，再难遏制。


    香囊之后，竟又是玉簪！


    她竟敢！他们竟敢！


    他原以为施以重压，必能令他们知难而退，孰料反助成其情比金坚。


    谢臻非但未退，反似磐石愈坚，甚不惜忤逆尊长，甘受滂沱长跪之苦；


    而嘉宁，身处禁足囹圄，竟还敢私相授受，传递信物与盟誓之辞。


    这绝不是他想看到的局面。


    他要的是嘉宁俯首称臣，是谢臻万念俱灰。


    而非这二人，在他布下的重重枷锁之下，愈发心意相通、难舍难分。


    一股砭人肌骨的怒意，宛若带刺毒藤，寸寸绞紧裴景昱的心脏。


    他缓缓抬起手，指腹无意识地、近乎要嵌入骨肉，重重碾磨着拇指上那枚触手生凉的白玉扳指。


    周身气息阴寒似九幽玄冰，有足以倾覆乾坤的风暴在无声酝酿，刺骨寒意弥漫，令随侍宫人噤若寒蝉，连呼吸都屏住。


    他凝睇着谢臻的方向，薄唇抿成一道直线，面上无波无澜，唯余那双深不见底的黑眸之中，翻涌着足以毁天灭地的冷酷与决绝。


    看来，先前的手段，还是太仁慈了。


    -


    东宫，夜阑更深，万籁俱寂。


    紫檀木案上，一壶御酒已倾泻泰半。


    裴景昱独坐书案之后。


    案头未秉烛火，唯余窗外漏入的朦胧月华，玄色常服裹着他孤峭如寒峰的身影。


    窗外月色泠泠如水，却映不亮他眸底沉凝的幽邃。


    他指间闲闲把玩着一枚温润生泽的白玉扳指，目光沉静地落在虚空某处，酒意未染眉梢，唯余一片深不见底的寒渊。


    流言如刃，家法如山，竟未能撼动谢臻与嘉宁分毫。


    谢臻雨中长跪的痴顽，嘉宁私赠谢臻的那支碍眼的玉簪……恰似两枚无形的毒针，深深楔入他掌控一切的骄傲骨缝之中。


    桩桩件件，皆如投入寒渊的顽石，激起的非是涟漪，而是沉坠渊底、愈发刺骨的冰寒怒焰，与……一种被屡屡悖逆、又如跗骨之蛆般滋长的、扭曲的征服之欲。


    他仰颈饮尽杯中辛辣灼喉的琼浆，喉间如烙，却浇不灭心头那簇既焚且戾的执火。


    他怒极嘉宁对谢臻的情根深种、忠贞不渝，却又不得不认，正是她这份宁折不弯的倔强与悖逆，宛若焚心蚀骨的业火，一次次灼烤着他的神魂，令他难以移目。


    她的傲骨，她的珠泪，她凝睇他时眼底那深藏的惊惧与不屈，都似世间最毒的鸩酒，饮之愈深，瘾之愈重，令他沉溺难拔。


    她越是桀骜，越是悖逆违抗，越是心系旁骛，他心底那股要将她彻底碾碎、令其匍匐脚下的欲念越是炽盛。


    他裴景昱欲得之物，何曾失手？


    驯烈马，方显驭者本色。


    他所求，从来不是温顺羔羊。</


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    他要的，是她俯首帖耳、心甘情愿的臣服。


    终有一日，他要让那双盈满谢臻身影的眸子，唯余他一人。


    他定要亲手折尽她的羽翼，令她彻悟，谁才是她唯一的主宰。


    殿门被小心翼翼地推开一线，一道纤细的身影端着托盘，怯生生地探进半个身子，一股刻意熏染的浓腻幽香随之涌入。


    又是莺宁。


    她端着托盘，依旧穿着那身与嘉宁肖似的藕色薄衫，步履轻悄如狸奴，螓首低垂，露出一段欺霜赛雪的颈项。


    她将一碗热气氤氲的醒酒汤轻轻置于案上，嗓音柔媚似春水：“殿下，酒多伤身，更深露重，用些汤暖暖脾胃吧。”


    裴景昱连眼睫都未动分毫，目光仍然胶着在窗外沉沉的夜色里，视殿中空无一物。


    莺宁的存在，于他而言不过是个粗劣的仿品，效颦之举，画虎类犬，徒惹厌憎。


    他渴求的，是那个敢屡屡拂逆他、眼底燃着不屈星火的本尊，而非眼前这具只会谄媚邀宠的泥胎木偶。


    见太子恍若未闻，莺宁心一横。


    深知此乃孤注一掷之机。


    她贝齿轻啮朱唇，眼中霎时水雾弥漫，一副泫然欲泣的娇弱情态，身子若风中蒲柳，软软地向裴景昱依偎而去。


    一双柔荑带着试探的微颤，悄然攀上他置于膝头的手臂，指尖若有似无地描摹玄色衣料下的肌肤，带着教坊司精心调.教出的、最能撩拨心弦的靡靡之力。


    “殿下……”


    她呵气如兰，声线故意染上喘息，娇躯几乎贴熨上去，“奴婢……只求殿下片刻垂怜……纵是须臾也好……”


    裴景昱的身躯稳如山岳，连被她触碰的手臂都未曾激起一丝筋络的牵动。


    他维持着凭窗远眺的姿态，仿佛那温香软玉的依偎不过蚊蚋拂过。


    莺宁费尽心机的媚惑，落在他身上，如石沉渊海，激不起半分微澜。


    殿内唯余一片令人窒息的死寂与砭骨之寒。


    “殿下……”


    莺宁见他未立时斥退，胆气稍壮，竟又贴近几分，一股浓腻的脂粉气扑面而来。


    她眼中掠过一丝孤注一掷的决绝，伸出微抖的手臂，环住裴景昱劲瘦的腰身，喘息愈发急促，“容奴婢……侍奉您安寝吧……奴婢什么都愿意……”


    裴景昱甚至未抬眼，只漠然吐出二字：“退下。”


    莺宁娇躯一颤，眸中蓄满盈盈水光，哀哀切切：“殿下……奴婢只是……”


    莺宁的心直坠冰窟，无边的恐惧攫住她的神魂。


    就在她惶然无措之际，裴景昱终于略动。


    他未曾瞥她一眼，只是极缓地、带着一种令人心胆俱裂的从容，将被她攀附的手臂抽回。


    旋即，一个冷得不含丝毫人气的嗓音响起，不高，却字字割裂死寂：


    “来人。”


    守候殿外的心腹内侍梁德顺如鬼魅般悄无声息地滑入殿内，垂首屏息。


    裴景昱的目光自窗外移回，落在莺宁那张因惊怖而扭曲、犹带几分肖似嘉宁的面庞上。


    那眼神，如同审视一件亟待丢弃的秽物，平静无澜，却蕴着足以冻彻骨髓的森寒。


    “拖走。”


    二字，简洁如刀，毫无起伏，带着不容置喙的裁决。


    莺宁顷刻瘫软如泥，涕泗横流，绝望嘶喊：“殿下饶命！殿下开恩啊！奴婢再不敢了！求殿下饶了奴婢吧……”


    她匍匐于地，额角叩击金砖，砰砰作响。


    裴景昱连余光都吝于施舍，仿佛那凄厉哭嚎不过是恼人的虫鸣。


    他端起案上那碗早已凉透的醒酒汤，看也未看，漫不经心一倾——


    “哐啷！”


    精致的瓷盏连同浑浊的汤汁被随意掼碎于地，瓷片飞溅，汤水蜿蜒如丑陋的毒涎。


    这刺耳的碎裂之音，敲响了莺宁命运的丧钟。


    “此婢，一而再，再而三，不知死活。此后无孤手谕，胆敢再擅入此殿……”


    裴景昱略顿，目光转向梁德顺，那眼神平静无波，却让这老练内侍都感到一股寒意自尾椎窜起，“你知道该怎么做。务必令其牢记规矩。”


    “奴婢明白。”梁德顺心头剧震，深深俯首，“定让她终生难忘。”


    他清楚，莺宁此番，怕是要用血肉去铭记这规矩了。


    梁德顺躬身领命，面上波澜不惊。


    他对莺宁的哀泣置若罔闻，只微一摆手。


    两名魁梧侍卫立时上前，如擒小鸡般将哭嚎挣扎的莺宁强行拖拽而出，哭喊声迅速消弭在殿外的夜色深处。


    殿内重归寂静，唯余地上狼藉的汤渍碎瓷，以及空气中浮动的、令人作呕的甜腻脂粉气。


    裴景昱重新执起酒壶，自斟一杯。


    烛火幽幽跳跃，在他深不见底的眸中投下明灭不定的光影，那深处翻涌的，是比子夜更浓的阴鸷与算计。


    看来，流言之网，尚嫌疏阔。


    须得另布棋局。