谢臻怀揣着嘉宁的信笺，如同捧着稀世珍宝回到谢府。


    那字里行间的坚定，驱散了宫门前遭遇的阴霾，让他心中暖流涌动，平添几分气力。


    然，这份短暂的慰藉尚未熨帖于心，便被府中凝重的气氛骤然浇熄。


    老管家早已候在门口，见他归来，面色凝重道：“二公子，老爷在祠堂……请您过去一趟。”


    谢臻心头一凛，已料中七八分。


    他理了理微乱的衣襟，深吸一气，迈步走向那供奉着谢氏先祖的肃穆祠堂。


    烛火摇曳，檀香袅袅。


    谢国公背对门扉，负手而立，身影在巨大的祖宗牌位映衬下，显得格外威重沉凝。


    “祖父。”谢臻上前，恭敬行礼。


    老人凝望着高悬的匾额，苍老的声音带着不容置疑的威仪：


    “跪下。”


    谢臻心头一紧，依言撩袍跪于冷硬的蒲团之上。


    “今日朝堂下的非议，坊市间的流言，你可知晓？”


    谢国公未曾回首，声音在空旷的祠堂里回荡。


    “孙儿……有所耳闻。”谢臻低声回道。


    “那你可知，这流言缘何而起？所指何处？”


    谢国公缓缓转过身，锐利的目光如同实质般压在谢臻肩头，“永宁侯府那庶女，先是在慈恩寺与太子传出不清不楚之言，如今端午宴，更是被太子大庭广众之下落水相救，肌肤相触，众目睽睽。


    此事沸反盈天，已非寻常！


    我谢家百年清誉，诗礼传家，焉能聘一个与当朝储君、尤是与名义上的姐夫纠缠不清之女为妇？


    你教满京城如何看我谢家？


    你令列祖列宗如何瞑目！”


    谢国公的声音陡然拔高，带着大家长不容置喙的决断：“当年你祖母与永宁侯府老太君的口头戏言，就此作罢！这门亲事，绝无可能！你趁早息了此心！”


    谢臻如遭重击，猛地抬头，眼中是不可置信的痛楚与倔强：


    “祖父！


    嘉宁何其无辜？


    落水非她所愿，流言更属无稽之谈！


    太子所为，焉知不是蓄意构陷，毁人名节？！”


    “放肆！”


    谢国公须发微张，怒斥道，


    “太子殿下岂是你能妄加揣测的？


    构陷？所图为何？区区一侯府庶女？


    谢臻，你乃谢家子弟，英国公府嫡次孙！


    你的婚事，关乎家族门楣！


    岂容你任性妄为？


    此女如今是非缠身，避之唯恐不及，你还要自陷泥淖不成？！”


    “孙儿只要她！”


    谢臻的声音斩钉截铁，带着从未有过的决绝，在空旷的祠堂里回荡，


    “无论嫡庶，无论谤誉，孙儿认定之人，此生不渝！


    流言蜚语，岂能定人清白！


    不管外界如何非议，孙儿心意已决，非嘉宁不娶！”


    “胡闹！”


    谢国公勃然作色，执杖重重杵地，声震屋瓦，“你眼中可还有家族？可还有我这祖父！


    她无辜？


    她被太子当众抱走，众目昭彰！


    此等事出，清誉有瑕，已是定论！


    你还要执迷不悟，累及门庭不成？！


    即刻给我断了此念！


    这门亲事，到此为止。


    祖父自会为你择配良家淑媛。”


    “无论如何，孙儿只要嘉宁。”


    祠堂陡然陷入死寂。


    谢国公盯着这个素来温润知礼的孙子，竟见他眼底执拗如火：“你说什么？”


    “纵世人谤她、辱她、疑她——”


    谢臻抬眸，一字一句，再次重复，漆瞳如墨，映着烛光，“我只要她。”


    “岂有此理！”


    英国公厉声打断，多年积威令整个祠堂气息为之一震，“你只知儿女情长，可曾思及家族荣耀？可曾虑及你仕途前程？与太子殿下……争一女子？你可知其中利害！”


    “孙儿不知什么利害！”


    谢臻挺直了跪在沁骨冰冷青砖地上的身躯，声音带着孤注一掷的决绝，


    “孙儿只知，嘉宁乃我认定之人。


    她无辜受难，我若因流言蜚语便弃她不顾，与那等落井下石之辈何异？


    祖父若执意不许，”


    他眼眶微红，犹自不屈，“孙儿便长跪于此，直至祖父回心转意！”


    “孽障！”


    拐杖横扫而至，重重击在谢臻肩胛之上，“好！好！好一个痴情种！你要跪？那便跪着！跪到你幡然醒悟为止！”


    谢国公被他这执拗顶撞气得胸口剧烈起伏，指向他的手颤抖不止，


    “滚到外面跪着思过！


    我倒要看看，你的骨头有多硬！


    没有我的允准，谁也不许近前搀扶！”


    祠堂内烛火在穿堂风中明灭不定。


    谢国公怒斥的余音尚在梁间回荡，谢臻却已挺直背脊，转身决然步出祠堂。


    “二公子！”老管家疾趋上前，满面忧急，“天欲雨矣，您这……”


    谢臻步履未滞，青石板上孤影茕茕。


    他行至庭院中央，撩袍端然跪落。


    初时只是零星雨点，敲打在他挺直的脊背上，洇开点点深痕。


    雨势渐急，须臾间便成滂沱之势，倾盆如注。


    “二公子……您这又是何苦……”


    老管家勉力擎伞追出，雨水早已顺着伞骨织成帘幕。


    “二公子！二公子您快起来吧！


    老爷在气头上，您这样硬扛着身子骨受不了啊！


    老奴求您了，先起来吧！”


    雨水自谢臻的发间额角蜿蜒滑落，在身下青石上汇作涓涓细流。


    他轻轻格开递至身前的伞，任由雨水浸透衣衫：“不必。”


    “去回禀祖父，”


    谢臻声音嘶哑，字字清晰，“我跪于此，不是屈从，而是为争一个‘不弃’！


    若不能娶嘉宁，便是跪死在此处，也算全了我这份心意。”


    老管家见他目色清明而固执如铁，知道再


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    劝也是徒劳，望着雨中那道纹丝不动的身影，不禁浊泪纵横。


    他顿足长叹，转身便疾步向谢国公的书房奔去。


    “老爷！”老管家顾不及拭去面上雨水，推门便呼，“二公子他……”


    “老夫知晓。”


    谢国公头也未抬，手中笔却在账册上拖曳出一道浓重墨痕，“由他跪着！”


    “可这雨势愈急，二公子身子骨怕是撑不住啊……”


    “啪！”谢国公猛地掼合账册，“怎么？我这个祖父，还管教不了自己的孙子了？”


    他面沉似水地起身，“传话下去，谁敢近前送伞，家法处置！我倒要瞧瞧，他的骨头能硬到几时！”


    老管家欲言又止，谢国公已一甩袖子，径入内室。


    窗外雨声越发急促，老管家站在廊下，望着远处雨幕中那挺直如松的身影，手里的伞捏了又松，松了又捏，终究不敢违背严命。


    雨势瓢泼，屋檐水连成一片，哗哗地倾泻而下。


    谢臻的身影在密集的雨帘中渐渐模糊，唯有那挺直的脊梁，如同孤峰，倔强地立在茫茫水幕之中。


    两个时辰飞逝而过，老管家在廊下急得搓手顿足。


    倏然，远处那身影猛地一晃，终是力竭难支，颓然仆倒于冰冷雨水中。


    “二公子——！”


    老管家骇然失声，再顾不得禁令，踉跄扑入雨中，“快来人啊！二公子晕过去了！”


    几名小厮闻声仓皇跑来，手忙脚乱地将谢臻抬进屋里。


    谢国公闻讯，急急赶至，站在床前，看着榻上面色惨白、奄奄一息的孙子，眉头紧紧锁成一个川字。


    “这孽障……”


    谢国公长叹一声，语气中怒意未消却杂糅着难掩的疼惜，


    “跟他那倔驴爹当年，一模一样！”


    老管家忙不迭道：“老爷，快请大夫吧……”


    “还用你说！”谢国公厉目一扫，“速去！”


    又看了一眼昏迷不醒的谢臻，摇头叹息：“为了个姑娘家，连命都不要了……真是孽债！”


    窗外，雨声渐歇，唯余檐溜断续，滴答敲在阶前青石之上，溅起泠泠碎响，更添几分寂寥。


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    东宫。


    裴景昱正批阅着奏章，烛火通明，映着他如刀削斧凿般的冷峻侧颜。


    一名暗卫如影子般伏跪阶下，低声禀报着国公府祠堂内发生的一切。


    “哦？”


    裴景昱执笔的手微微一顿，唇角逸出一声极轻的嗤笑，带着睥睨蝼蚁挣扎的漠然，“倒是个痴情种。可惜……”


    他搁下笔，指尖在紫檀桌面上轻叩，眸底似有寒潭幽深，“痴情用错了地方，便是愚蠢。以为苦肉计便能得偿所愿？天真。”


    在绝对的权势面前，这点痴情，不过是螳臂当车，徒增笑柄罢了。


    他根本不信谢臻能坚持多久，更不信那点微末“情”字，能破他布下的天罗地网。


    这般自残明志的所谓深情，落在他眼中，终不过是怯懦者自缚的茧。


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