他将最肮脏、最繁重、最易出错的工作指派给约翰：


    清理查尔罗斯圣豢养的凶猛异兽的粪便；


    搬运那些沉重又易碎的“艺术品”；


    在查尔罗斯圣暴怒时被推出去承受第一波怒火。


    威廉试图用繁重的劳役和随时降临的惩罚，将这个“会说话的虫子”解决掉。


    约翰沉默地承受着一切。


    他清理兽栏时，会细致观察每一头异兽的习性、进食规律、暴躁的诱因；


    搬运物品时，会精确记忆宫殿内复杂的通道、守卫的轮换间隙、哪些区域是威廉极力维护的“禁区”；


    在承受查尔罗斯圣无端怒火时，他从不辩解，只是默默承受鞭打或斥骂，眼神却像最精密的仪器，记录下查尔罗斯圣每一次情绪爆发的具体诱因——是某个家族送来的贡品不合心意？


    是某个儿子顶撞了他？


    还是仅仅因为昨夜没睡好？


    他吸收着这座扭曲宫殿里流淌的所有信息：


    查尔罗斯圣的贪婪、懒惰、易怒与极度缺乏安全感；


    夫人玛丽安·圣沉迷珠宝华服和与其他天龙人贵妇攀比的虚荣；


    长子肖恩·圣继承了父亲的暴虐却缺乏耐心，对权力有着病态的渴望；


    次子菲利普·圣看似懦弱沉默，眼神深处却藏着被长期压抑的怨毒。


    还有管家威廉，他贪婪，小心翼翼地维持着自己在查尔罗斯圣心中“不可或缺”的形象。


    约翰从不主动说话，只是在最恰当的时候，提供着最“微不足道”的信息。


    一次，查尔罗斯圣因为某个小国进贡的宝石成色“不够璀璨”而大发雷霆，摔碎了手边能碰到的一切。


    奴隶们跪了一地，瑟瑟发抖。


    威廉在一旁满头大汗地劝解，却让查尔罗斯圣更加烦躁。


    约翰端着一盘洗净的水果，安静地放在角落的矮几上。


    他放下的动作略重了一分，发出轻微的磕碰声。


    “吵什么？”


    查尔罗斯圣迁怒地吼过来。


    约翰立刻躬身，声音平稳无波：


    “……刚才经过前厅，看到罗兹瓦德圣大人派来的使者，似乎送来了一件很大的东西，包装异常华丽，听随从低声议论，说是深海开采的整块‘星辰泪’原石……”


    他恰到好处地停住，仿佛只是陈述一个无关紧要的事实。


    查尔罗斯圣的怒吼戛然而止。小眼睛猛地瞪圆：


    “罗兹瓦德？那个老东西？‘星辰泪’？比我的宝石还好？”


    嫉妒和攀比的火焰瞬间取代了怒火。他立刻忘了刚才的不快，对着威廉咆哮：


    “废物！还愣着干什么！快去看看！是不是真的‘星辰泪’？有多大？快去！”


    威廉如蒙大赦，狠狠瞪了约翰一眼，连滚爬爬地冲了出去。


    几天后，查尔罗斯圣的吃了恶魔果实的异兽“地狱犬”突然狂性大发，撞破了珍贵的兽栏，在宫殿偏厅横冲直撞，毁坏了不少摆设。


    威廉惊恐万分，这属于他的重大失职。


    他跪在查尔罗斯圣面前，拼命辩解是饲养奴隶的偷懒。


    查尔罗斯圣气得抓起鞭子就要抽威廉。


    约翰垂手侍立在一旁，在查尔罗斯圣鞭子即将落下的前一刻，用只有查尔罗斯圣能勉强听清的音量，仿佛自言自语般低语：


    “……‘地狱犬’的狂躁期……比往年似乎提前了十三天……根据之前一位奴隶的记录，上月喂食记录里……‘火蜥蜴肉’比例异常高……”


    查尔罗斯圣的鞭子顿在空中。


    他猛地转头看向负责记录喂食的奴隶总管。


    那总管早已吓得魂飞魄散，在查尔罗斯圣凶狠的注视下，很快崩溃，承认为了节省开支，私自提高了廉价但容易引起“地狱犬”血脉躁动的火蜥蜴肉比例。


    等待这位管家的结局不由言说。


    威廉逃过一劫，惊魂未定地看向约翰，眼神复杂。


    感激？


    不，是更深的忌惮。


    这个奴隶，太可怕了。


    不仅看穿了真相，而且选择的时机精准无比，既救了暂时救了他，又让他欠下人情，或者说，一个可以提醒天龙人他过错的把柄，更在查尔罗斯圣面前展现了他“洞察细微”的价值。


    在无声的侵蚀中流逝。


    约翰如同一滴水，无声地渗透进查尔罗斯家族腐朽的根基。


    他不再是一个普通的近侍。


    威廉依旧是他的顶头上司，但查尔罗斯圣已经习惯于在烦躁或无聊时，随口问一句：


    “约翰，你怎么看？”


    或者：“约翰，那个‘虫子’后来怎么样了？”


    约翰的回答总是简洁、切中要害，从不逾越，却总能在不经意间撩拨起查尔罗斯圣最感兴趣的那根弦。


    他就像技艺高超的傀儡师，用最纤一根根丝线，慢慢的牵引着查尔罗斯圣的情绪和决定。


    终于，在查尔罗斯圣暴怒的一个下午，威廉因没讨好对方而被迁怒，重重的唉了一鞭子，被勒令滚出去反省。


    查尔罗斯圣气喘吁吁地瘫在宝座里，看着满地狼藉和噤若寒蝉的奴隶，烦躁地挥手：


    “滚，都滚！”


    “约翰你留下，给我倒酒！”


    当最后一个奴隶退出大厅，沉重的殿门关上，隔绝了内外。


    约翰平静地斟满一杯昂贵的红酒，递到查尔罗斯圣油腻的手中。


    查尔罗斯圣猛灌了一口，喘着粗气，小眼睛布满血丝，酒气上涌，喃喃咒骂：


    “废物，都是废物，威廉也是个废物，一点用都没有。”


    “要不要杀了他？”


    约翰侍立一旁，沉默着。


    等到查尔罗斯圣的喘息稍微平复，他才用一种平铺直叙、不带任何情绪的语调开口：


    “您需要的是能分忧解难、洞察先机、并确保您每一分威严与享乐都至高无上的人。”


    “威廉管家……或许过于专注于日常琐事的‘维护’，而忽略了您更宏大深远的‘乐趣’和‘利益’。”


    查尔罗斯圣斜睨着他：


    “宏大深远的‘乐趣’和‘利益’？那是什么东西？”


    约翰微微躬身：


    “琐碎的管理，耗费心神，本就不该烦扰您的雅兴。”


    “如果能有一个更专注、更善于体察您心意、并能将您的意志完美执行的人，处理这些‘杂务’……”


    他恰到好处地停顿。


    查尔罗斯圣浑浊的小眼睛盯着约翰看了足足一分钟。


    殿内只有他粗重的呼吸和酒液在杯中晃荡的轻响。


    最终，他猛地将杯中残酒一饮而尽，把杯子重重顿在旁边的金盘上，发出刺耳的声响。


    “从今天起，”查尔罗斯圣的声音带着一种醉醺醺的专断：


    “约翰，你！来做我的管家，替我管好这群废物奴隶。还有……让我看看，那什么“宏大深远的乐趣’！”


    约翰深深地弯下腰，让对方看不见微微上扬的嘴角，声音带着一丝恰到好处的“激动”颤音：


    “谢您恩典，约翰·李贝特，一定竭尽所能。”


    当他直起身时，脸上依旧是那副平静无波的表情，看着昏睡过去的查尔罗斯圣，眼底深处，掠过一丝更冷的幽光。


    第二步，完成。


    他站在了离“培养皿”核心最近的位置。


    成为查尔罗斯圣的管家，他穿着剪裁合体的黑色管家服，银色的袖扣一丝不苟，取代了威廉的位置，沉默而高效地处理着家族庞杂的事务。


    权限变得更大，可以接触到家族真正的账目、与其他天龙人往来的秘密文书、甚至……关于天上金调度的一些模糊记录。


    约翰的“价值”在一次次事件中无声彰显。


    当查尔罗斯圣因羞辱了另一位天龙人而可能引来麻烦时，是约翰“不经意”地提醒他，这位天龙人曾出过的糗事，有把柄落在某位对查尔罗斯圣颇有好感的天龙人手中。


    一扬小小的交易，那位天龙人当众出糗的事在天龙人中相传，使得对方不敢出门。


    查尔罗斯圣反而觉得自己“敲打”了对方，更加得意。


    当夫人玛丽安·圣因为嫉妒另一位天龙人夫人新得的、据说能“永葆青春”的珍珠而大发脾气时。


    是约翰“恰好”得知，某个被查尔罗斯家族庇护的珠宝商，其家族秘库里藏着一颗品质更佳的“人鱼泪珠”，并“巧妙”地安排了一扬“意外”的发现，让玛丽安夫人“惊喜”地获得了它，在姐妹圈里出尽风头。


    当长子肖恩·圣因为训练奴隶角斗士不利，在父亲面前丢了脸，恼羞成怒要处死所有相关奴隶时，是约翰“委婉”地提出，其中一个奴隶似乎有罕见的战斗直觉，只是缺乏正确的……“引导”。


    他用了这个查尔罗斯圣喜欢的词。


    肖恩将信将疑地留下那个奴隶，结果在下一次与其他家族年轻一代的“游戏”中，那个奴隶竟奇迹般地反败为胜，为肖恩挣足了面子。


    肖恩看约翰的眼神，第一次带上了不同于看普通奴隶的、混杂着利用和一丝不易察觉的依赖。


    约翰如同一道无形的阴影，完美地融入这座宫殿的每一个角落。


    他将查尔罗斯圣的愚蠢、懒惰和虚荣转化成对自己指令的依赖；


    他将玛丽安夫人的贪婪和虚荣心导向安全的炫耀渠道；


    他用微小的“胜利”喂养着肖恩·宫日益膨胀的权力欲和自尊心。


    他甚至安抚了对方次子菲利普·圣那扭曲的、渴望关注又害怕关注的矛盾心理，偶尔“不经意”地让查尔罗斯圣“发现”菲利普某个微不足道的“优点”。


    当然，通常是约翰事先安排好的。


    让菲利普得到几句难得的、敷衍的夸奖，却也在菲利普心中埋下了一丝“或许管家能帮我”的微弱念头。


    威廉？


    他彻底沦为了一个摆设，一个被所有人忽视的、眼中燃烧着刻骨怨毒的背景板。


    他只能眼睁睁看着约翰一步步取代他曾经的位置，甚至做得更好，更得主人一家“欢心”。


    他尝试过几次笨拙的陷害对方。


    但在约翰滴水不漏的应对和查尔罗斯圣对约翰日益加深的“信任”面前，显得可笑而徒劳，反而招来了查尔罗斯圣的厌烦和更深的冷落。


    直至——他在查尔罗斯圣烦躁中被毫不留情的的杀死。


    约翰的“名声”甚至传到了其他天龙人耳中。


    一次奢华的跨家族宴会，查尔罗斯圣带着约翰出席，炫耀般地让约翰展示他“管理”的成果——一群训练有素、动作整齐划一如同机械的奴隶表演。其他天龙人看得啧啧称奇。


    “查尔罗斯，你这个管家哪里找的？比我家那个只会收钱的蠢货强多了！”


    一个醉醺醺的天龙人拍着桌子。


    “是啊，听说他连你家那头疯狗一样的‘地狱犬’都驯服了？”


    另一个眼神精明的天龙人夫人打量着约翰，带着赤裸裸的觊觎：


    “借我用几天怎么样？我最近刚得了批新奴隶，乱得很。”


    查尔罗斯圣得意地哈哈大笑，肥胖的身躯在软椅里颤动，仿佛约翰是他最得意的收藏品：


    “哈哈～我不要，约翰可是我最好的管家，独一无二，你们就羡慕去吧。”


    他享受着这种被羡慕嫉妒的感觉，虚荣心得到了极大的满足，看约翰的眼神更加“满意”。


    约翰侍立在查尔罗斯圣身后，微微垂首，谦恭无比。


    在他眼底最深处，那些被完美礼仪和谦卑姿态所遮蔽的地方，才有一丝极淡的、近乎虚无的嘲弄。


    这些世界贵族，在他眼中，不过是另一批形态各异、欲望更强烈的“虫子”。


    所以……是时候了！


    ……