他没有指名道姓，但话语中的含义却清晰无比。


    马皇后闻言，心头猛地一暖，眼眶竟有些发热。


    她睁开眼，回头看向儿子，看着他那张年轻却已显露出坚毅轮廓的脸庞，看着他眼中毫不作伪的真诚和关切，心中的欣慰顿时压过了失落。还好，还好她还有棡儿，还有妙云这些贴心的孩子。


    “好，好孩子。娘知道，娘都知道。”马皇后连声道，用力握了握朱棡的手，“晚上去东宫，……莫要与你大哥起争执，知道吗？无论他说什么，听着便是，莫要顶撞他。”她终究还是担心，担心脾气日渐骄矜的长子会为难沉稳却内藏锋芒的次子。


    朱棡故意做出一个委屈的表情，语气也带上了几分少年人的撒娇：“娘——您就把心放回肚子里吧，儿子又不是那不懂事的三岁孩童了，知道分寸的，保证全须全尾地去，平平安安地回，绝不惹是生非，行了吧？”


    他这故作轻松的姿态，成功逗笑了马皇后，冲淡了离别的愁绪。


    他又看向一旁的徐妙云，眼神瞬间变得温柔而宠溺：“妙云，今天你就多陪陪娘，晚些时候让凤卫送你回国公府，可好？”


    徐妙云乖巧地点头：“嗯，朱棡哥哥你放心去吧，我会好好陪着娘的。”她虽不太明白那些复杂的暗流，却能感觉到气氛的变化，心中对朱棡的去向隐隐有些担忧，但更多的是听话和体贴。


    是夜，东宫。


    比起坤宁宫的温馨和魏国公府的豪迈，东宫的气氛总是透着一股难以言喻的压抑和刻板。


    即便是在夜晚，宫灯尽数点亮，也将各处照得亮如白昼，却依旧驱不散那股子森严的规矩感。


    朱棡准时赴约。他被太监引至一处偏殿，殿内已摆好一桌不算奢华却也很精致的酒菜。


    令他略微诧异的是，殿内伺候的太监宫女竟一个不见，只有太子朱标独自坐在主位，而在一旁捧着酒壶侍立的，竟是太子侧妃吕氏。


    朱标见朱棡到来，脸上立刻堆起热情的笑容，起身相迎：“三弟来了，快，快请坐！今日就我们兄弟二人，不必拘礼。”


    “谢太子殿下。”


    朱棡行礼后，在客位坐下。他的目光不经意地扫过吕氏。


    只见吕氏穿着一身素净的藕色宫装，比上次见时清减了不少，脸上施了薄粉，却难掩眉宇间的憔悴和一丝挥之不去的郁色。


    然而，当她的目光与朱棡接触的一刹那，那原本黯淡的眸子瞬间像是被点燃的星辰，迸发出惊人的亮光和难以掩饰的欣喜，那目光灼热得几乎要将人烫伤。


    但她很快又意识到自己的失态，慌忙低下头去，只是那捧着酒壶的手，微微有些颤抖。


    朱棡心中了然。


    看来吕氏父亲入狱、她自己从太子妃被降为侧妃后，在东宫的日子很不好过，朱标显然也因此更加冷落甚至厌弃了她。


    否则，堂堂太子设宴，即便再如何“家宴”，也断无让一个失宠侧妃出来侍酒的道理，这本身就是一种轻慢和折辱。


    朱标似乎全然未觉，或者说根本不在意吕氏的反应。他笑着示意吕氏倒酒，然后举起酒杯：


    “来，三弟，我们兄弟二人许久未曾单独饮酒了。今日定要尽兴！这一杯，大哥敬你！”


    “臣弟不敢，敬太子殿下。”朱棡举杯相应，姿态放得很低。


    酒过三巡，菜过五味。


    朱标的话渐渐多了起来，言语间开始流露出一种复杂的情绪。


    他时而感叹政务繁忙，时而又抱怨身体不适，精力不济，他喝着酒，脸颊泛起红晕，眼神也开始有些飘忽。


    “三弟啊……”朱标又灌下一杯酒，重重地将酒杯顿在桌上，声音带着几分酒意和……一种难以言喻的炫耀式的抱怨，“你是不知道……这太子的位置，看着风光，坐起来……是真累啊！每日里奏章如山，繁文缛节无数，还要平衡朝中各方势力，揣摩父皇的心思……战战兢兢，如履薄冰……有时候，大哥真是羡慕你，逍遥自在，只需管好自己那一亩三分地便可……”


    朱棡静静地听着，面上保持着恭敬和倾听的姿态，心中却是一片冷然。


    羡慕？怕是警惕和忌惮更多吧？这番诉苦，无非是想强调他太子地位的“不易”和“重要”，暗示朱棡安分守己，不要有任何非分之想。


    见朱棡只是听着，并不接话，朱标似乎觉得有些无趣，又或许是酒意上头，他身体前倾，压低了声音，带着一种近乎直白的试探：


    “三弟，你说……大哥这个太子，当得可还称职？底下……可有人觉得，或许换个人来坐，会更好？”


    他说这话时，眼睛紧紧盯着朱棡，不放过他脸上任何一丝细微的表情变化。


    朱棡心中警铃大作，面上却露出恰到好处的惶恐和不解，连忙道：


    “太子殿下何出此言？殿下乃父皇嫡长子，仁厚聪慧，深得父皇信任与朝臣敬仰，储君之位稳如泰山，何人敢有非议？臣弟只愿尽心尽力，为殿下、为父皇分忧，绝无半分他想。”


    他这话答得滴水不漏，既捧了朱标，又表明了自己的立场。


    朱标盯着他看了半晌，似乎想从他脸上找出丝毫虚伪的痕迹，但最终只看到一片“真诚”的惶恐。


    他忽然哈哈大笑起来，拍了拍朱棡的肩膀，力道有些重：“好！好！大哥就知道三弟是个明白人！来，喝酒！喝酒！”


    他又连饮了几杯，酒意更浓，话也越发颠三倒四，反复念叨着“太子”、“累”、“无人理解”之类的话。


    最终，他喃喃地重复着朱棡刚才话里的几个字：


    “欲戴王冠……必受其重……说得……说得好啊……”念了几遍，脑袋一歪，竟直接趴在酒桌上，发出了沉重的呼吸声，竟是醉得睡过去了。


    殿内一时间陷入了诡异的寂静，只剩下朱标粗重的呼吸声和烛火偶尔爆开的噼啪声。