院外传来急促的脚步声，徐妙云再也忍不住，冲进来挡在朱棡身前："常二哥！常三哥！你们别..."


    "妙云让开。"朱棡轻轻将小女孩拉到身后，缓缓跪在灵前，"常升、常茂，你们要打要杀，我绝不还手。"


    常茂的短刀"当啷"一声掉在地上。少年突然蹲下身，抱头痛哭："姐姐说过...说过要看着我考武举..."


    灵堂内只剩压抑的抽泣声。朱棡拾起那把短刀，双手捧还给常茂："三年后武举，我亲自为你作保。"


    常升猛地抬头："你凭什么..."


    "凭我是大明晋王。"朱棡直视他的眼睛，"凭我欠你们常家一条命。"


    屋外秋雨骤然而至，打得院中海棠零落成泥。


    徐妙云悄悄抹泪，看见朱棡后背的白衣渐渐渗出血色——那是乾清宫挨的鞭伤又裂开了。


    三日后·常氏出殡


    送葬的队伍沉默地穿过长街。朱棡身着素服走在灵柩旁，身后是红着眼睛的常家兄弟。应天百姓挤在街道两侧，窃窃私语声如潮水般涌来。


    "听说是为保名节自尽的..."


    "可怜常将军一门忠烈..."


    "晋王殿下看着憔悴多了..."


    朱标站在茶楼窗前，目光复杂地望着队伍最前方那个挺拔的身影。侍从小声禀报："殿下，常家兄弟昨夜去了晋王府..."


    "知道了。"太子摆摆手，突然问，"你说...老三现在恨不恨我？"


    侍从不敢答话。朱标自嘲地笑了笑，从袖中取出块玉佩——和常清韵退还给他的那枚正好是一对。


    城外墓地，当棺椁缓缓入土时，常茂突然扑到朱棡面前："我要从军！"


    "茂儿！"常升急忙拉住弟弟。


    "让他说。"朱棡按住常升的肩膀。


    少年倔强地昂着头："姐姐说过，常家儿郎就该保家卫国。我要去...去姐姐最想去的雁门关！"


    朱棡望向远处起伏的山峦，仿佛看见常清韵站在城墙上眺望边关的模样。他解下腰间佩剑递给常茂："拿着，到了雁门关找周老将军，就说是我让你去的。"


    常升突然跪下："晋王殿下，我也..."


    "你留下。"朱棡扶起他，"常家需要人继承香火。明日去五军都督府报到，我给你安排了文书之职。"


    雨丝渐渐密了，纸钱被打湿贴在墓碑上。徐妙云踮着脚，将一把油纸伞撑在朱棡头顶。她听见他极轻地说："清韵，你弟弟们...我会照顾好。"


    一月后·五军都督府


    常升抱着公文穿过回廊，迎面撞上朱标。他僵硬地行礼，指甲深深掐入掌心。


    "常二公子。"朱标意味深长地看着他，"在都督府可还习惯？"


    "托太子殿下的福。"常升垂着眼，声音里带着压抑的怒意。


    朱标似乎想说什么，最终只是叹了口气离开。转角处，朱棡静静地看着这一幕，转身对身后的李参将道："给雁门关去信，常茂的军职再提一级。"


    "这...不合规矩吧？"


    "就说是我说的。"朱棡望向窗外练兵扬，那里正传来将士们操练的呼喝声，"常家的儿郎，不该被埋没。"


    晋王府·除夕夜


    朱棡独自坐在书房，面前摊着本《山海经》——这是常清韵生前最爱读的书。窗外爆竹声声，徐妙云穿着新袄跑来："棡哥哥！常二哥送年礼来了！"


    常升站在院中，身后跟着两个抬箱子的家仆。少年行礼的姿势已经很有武将风范："殿下，这是家姐...生前准备的。"


    箱子里是整整齐齐的十二双靴子，从春夏到秋冬一应俱全。最上面放着张字条："殿下总不爱换鞋，这些够穿三年了。"


    朱棡拿起一双玄色靴子，内侧绣着小小的海棠花纹。他突然想起有次抱怨靴子磨脚，常清韵笑着说他"娇气"的模样。


    "替我...谢谢你姐姐。"他声音沙哑得不成样子。


    常升红着眼眶点头，突然低声道："茂弟来信，说在雁门关立了功。"少年犹豫片刻，还是补上一句，"多谢殿下栽培。"


    雪落无声，覆盖了庭院中的脚印。徐妙云趴在窗边，看着朱棡对着那箱靴子坐到天明。


    新年的钟声响起时，一滴水珠落在最上面那双靴子的海棠花上，晕开了浅浅的痕迹。


    洪武五年·春分


    应天城外的官道上，杨柳新绿。朱棡勒马驻足，望着远处渐行渐远的车队——常升一身戎装，正在队伍最前方扬鞭。这是今年第一批调往北疆的将领，名单是他亲自拟定的。


    "殿下不送送常二公子？"赵虎牵着马轻声问。


    朱棡摇头，手指无意识地摩挲着马鞭上的青色缠绳："他不想见我。"


    三日前在兵部签押房，常升接过调令时那声硬邦邦的"谢殿下"，至今还在耳边回响。少年眼中的怨恨藏得再好，也瞒不过日日与生死打交道的边关老将。


    "回府吧。"朱棡调转马头，"妙云今日该从宫里回来了。"


    晋王府·西花厅


    徐妙云踮着脚往花瓶里插新折的桃花，听见脚步声头也不回："棡哥哥，娘让我带了新茶给你。"


    朱棡接过茶包，嗅到熟悉的雪芽香气——这是常清韵生前最爱喝的。他指尖微微一颤："皇后娘娘可还安好？"


    "娘咳得厉害。"小丫头转过身，九岁的少女眉眼间已有了几分沉稳，"太医说是旧疾，得慢慢调养。"她突然压低声音，"太子哥哥最近总往坤宁宫送补药..."


    朱棡眸光一沉，随即若无其事地岔开话题："你常二哥今日启程去大同了。"


    徐妙云手中的花枝"咔嚓"折断："他...他恨你吗？"


    窗外一阵风过，吹落几片花瓣。朱棡伸手接住一片："应该的。"


    小丫头突然扑进他怀里，声音闷闷的："可常姐姐明明说过..."


    "妙云。"朱棡轻轻按住她的肩膀，"去把《女诫》抄三遍。"


    徐妙云睁大眼睛："为什么？"