五月十九，朝会散后，工部尚书房弼撑着伞慢悠悠踱出宫门，上了自家的马车，外头落着雨，他听着雨滴砸在马车棚顶的声响，阖眼养神，迷糊中觉得马车似是颠簸了两下，本想查看，可转瞬又没了动静，因而作罢。


    待再睁开眼，才发觉车已停了，房弼打着哈欠掀开车帘，一抬头，见自家门口的匾额改了姓，姓孟。


    房弼使劲儿揉了揉眼，再抬头看，仍姓孟，他这才发现，这宅邸比他家的大上不少，赶车的车夫已不见踪影。


    身后传来个女子的声音：“房尚书醒了。”


    房弼下了车，一回头，见马车后钻出来个一身柿色劲装的小姑娘，高高束起的头发被淋得正往下滴水。


    “你是……”房弼想了半晌才想起她是谁，“林将军？”


    “早不是将军了，”林融霜笑道，“您老莫给我招祸，叫融霜就成。”


    房弼指了指脑袋顶上的匾额：“林……姑娘，这是？”


    “说来也巧，我出门去买糖，正好碰见您家马车的车轴折了，眼见要断，”林融霜回头指了指马车后轮，“您那车夫笨手笨脚，修了半晌也没修上，我看离我家近，便将车赶了过来，这不，已经给您换了新的。”


    “老朽回府的路，与孟相府，不顺路罢……”房弼四下看了一圈，“那我家车夫呢？”


    “扔半路了，我把您的伞给了他，叫他自己回家去，”林融霜拍拍手，朝府门做了个‘请’的手势，“这雨眼见要大了，来都来了，房尚书进去喝口热茶再走罢。”


    房弼往门内看了一眼，目之所及空无一人，心下了然：“也好，孟相久病，我也该来瞧一眼。”


    跟着林融霜转进内院，房弼一抬头，见门口廊下站着一人，缥色常服，松松挽着个低髻，手里捏着根孔雀翎，正逗着脚边的三只猫玩儿。


    听见脚步声，她回过头，正是好些时日没见着的孟冬辞。


    “房老，”孟冬辞将孔雀翎丢给欲往她腿上爬的葫芦，颔首朝房弼行了个小辈礼，“请堂内上座。”


    房弼一眼瞧出孟冬辞的意思，虽是有意将他截来，但面上只是叙旧，不提官品，因而颔首算作回礼，随她进了会客堂。


    “记得祖父还在时，也曾请您到府上来闲坐，”孟冬辞将铜炉上煨着的茶壶拎起，给房弼斟茶，“那时我年纪小，只记得您爱往茶里煮银丹草，今日照葫芦画瓢地加了些，您别嫌我擅作主张。”


    她的出身是几个知情老臣心照不宣的秘密，因而房弼怔了一下方笑着应声：“你这样一说，我才发觉当年那个跟在弘邈身后，见人就笑但不爱说话的小姑娘，和如今人人都怕的左相竟是同一个人。”


    “说起来，还没谢过您在朝堂上为我说话，”斟好了茶，孟冬辞自旁边的瓷壶里倒了一盏白水给自己，笑道，“我最近药喝得太多，怕茶冲了药性，就不陪您了，您放心，茶里肯定没加不该加的。”


    房弼端起茶盏抿了一口，笑得爽朗：“还真是你祖父当年煮出来的味道，加没加东西，我一口就喝得出了。再说，替你说话是帮理也帮亲，我与弘邈二十年的交情，他的孙女，定然也是‘骨可折，志不移’，更何况，这几年你的作为，只要长眼睛的人，都看得见。”


    “当年我入朝便以帷帽遮面，又有先帝的明旨不许多问，大伙儿心里定然要犯嘀咕，可这么些年，我和您，还有别的知情的前辈虽没少为变法和新制吵架，但我出身林家的消息从来没人往外传过，”孟冬辞将小盏捏在指尖，默了一瞬，才又开口，“您是信我，可我身上的嫌疑说到底没洗清，这才叫融霜将您悄悄拘来，实是无奈之举，您莫见怪。”


    房弼听出她的意思，撂下茶盏，问：“需要我这个老头子解惑的，定然是多年前的旧事了？”


    “是，”孟冬辞点头，“这阵子我病中无趣儿，翻了翻从前的记档，看见有回太庙修缮，砸死了人，是么？”


    房弼掰着手指算道：“这事过去有……三十年了罢。”


    “三十一年，永仁四年的事，”孟冬辞接道，“我老师和嵇孺，都是那年入朝的。”


    “是了，是了，”房弼应声，“那时老朽还是修内司中一个小小的监门官，那回太庙修缮，说起来，也不是大动，因为当时报批的耗材并不多，勉强算是翻新。”


    孟冬辞心下一动，问：“所以，根本不需要大修，是么？”


    “先帝继位前才大修过，老朽想想……”房弼垂眸思忖片刻，才又开口，“那回修缮，说是有根梁给虫蛀空了，但修内司派人去瞧了，不是承重的横梁，且在一角，即便不修，十年八年之内也不要紧，但不知怎么，最后将作监还是上报，要修。


    “其实记档写得有些笼统，只说太庙因飓风塌了，实际上塌的是后面的角房，就是挨着那根被蛀空的横梁的，若真是塌了太庙，那可是大凶之兆，要重新封禅祭祖的。”


    孟冬辞追问：“当时砸死的人，有多少？”


    “就记档上写的两人，当时的工部尚书和侍郎，还有个陪着验看的工头，但那人没死，断了一条腿。”


    一根不怎么重要的横梁，却要大张旗鼓地修，眼见要修完了，后面的角屋立刻塌了，可一个角屋的验收，顶天将作监着人过去瞧一眼，用得上把工部尚书工部侍郎全叫过去验看么？


    不该去的人去了太庙，好端端被砸死在里边，如此，工部主事位置空悬，可空缺的职位并不是非老师不行，偏偏是本就因执掌户部分身乏术的她暂管工部。若说其中没有人推动，这样的巧合，真是比话本子还精彩。


    此事分明存疑，可年头太久了，就算当时太庙里留下了什么证据，三十多年过，也是一把积尘了。


    孟冬辞想到此处，极轻地叹了声气。


    “冬辞，我与你祖父交好，今日托大多句嘴，”见孟冬辞半晌不言语，房弼又意有所指地开口，“我深信你不会有异心，也知道你做的事都有你自己的道理，但太险的事，还是要收敛些，你的出身是自证，也能成为别人攻讦你的借口。”


    “多谢您，我都知道，”孟冬辞知他说的是那封被皇城司截去的信，真情实意为她担心，心里一暖，起身替房弼满上茶盏，“您如此说，是因为朝中已有人提起此事了，是么？”


    “也不是有意提的，”房弼点头谢过，轻叹，“嵇孺也是年岁大了，整日昏昏沉沉，那天我瞧他的意思，本是想替你辩驳一句，却不当心说漏了嘴。”


    孟冬辞面上未动声色，只点头，又问：“我年纪小些，朝中旧事知道的不算清楚，今日索性多问问，当年先帝继位后，朝中最堪用的朝臣，您觉得都有谁？”


    “先帝治下算是严苛，朝臣们都兢兢业业不敢有失，但你说堪用，那便非帝师卫闲庭和你祖父林和瑜莫属了，”房弼笑道，“你祖父自不必说，上到维系朝纲下到约束百官，一张铁面，谁都怕他，朝臣们私下玩笑，说其实连先帝也怕他。


    “你老师更聪明些，她会说话，中间一边打圆场，一边就把想收拾的人收拾了，想改的制，先帝就算起初不同意，最后也都听了她的话，他二人一个红脸一个白脸，大煜朝堂那些年，可谓是滴水不漏。”


    孟冬辞又问：“那嵇老呢？”


    “嵇孺啊，他早些年跟着你祖父和你老师，也算锋芒毕露，后来因为一件事，便开始缩手缩脚，但先帝倒是很信重他。”


    “您说的，不会是他当年向我老师求亲的事罢？”孟冬辞问，“先帝没因此介怀？反而信重他？”


    “不知者不罪，先帝也不是昏君，更何况你老师当年的才学，倾慕者又何止嵇孺一人？但嵇孺据说是吓坏了，没事就跑到宫里去请罪，先帝或许就是因此，觉得他胆小好掌控，才信重他的，”说到此处，房弼压低声音笑道，“有件有意思的事，就当给你病中解闷儿了。”


    孟冬辞笑着凑近去听。


    “也不知是不是怕先帝治他的罪，嵇孺这老头说是没娶妻，却有个不小的儿子，名义上收养的义子，不住在他府上，在径山街开着一间茶楼，但


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    我有回见过，和他长得像极了。”


    径山街茶楼？这倒是个新鲜消息，孟冬辞暗自记下，点头，跟着笑起来：“确实有意思，不婚生子，这事要是传出去，嵇老一世清名可就难保了，赶明儿我再见他，定然好好揶揄他一番。”


    房弼拍手道好，口中说着带他一起的玩笑话。孟冬辞借着将盏中余下水饮尽的动作，垂眼遮去眸中暗色，指尖被杯盏边缘硌得发疼。


    之前那些理不清的死结，现下有些已能解开。嵇孺进工部一个月，工部便无缘无故砸死了人，跟着便是老师进工部，他便有了机会接近老师，直至上门求亲，有没有可能，他不是真的爱慕老师，而是借机离间老师与先帝？


    先帝也确实因此与老师闹翻，可他心思如此重，后来却又信重嵇孺，这个信重，信到什么地步，又有多重？


    如房弼所说，当年因老师和祖父二人，大煜朝堂滴水不漏，偏巧这两个人，一个落水，一个才外出办差，总领四境兵权的亲家就被灭了门，若不是祖父当年听闻此事赶回泓都稳住局势，大煜朝堂，可不就从滴水不漏变成四处透风了么？


    先前的事她确实所知不多，但自先帝去后，她入朝为相，嵇孺身为副相，确实没再有什么建树，从前她当他是混日子，可有没有可能，他在韬光养晦，隐藏锋芒？


    她被骗到洪辽，只五月有余未在朝中，这朝堂上，从前不敢跟她作对的朝臣全翻了天，这背后，是不是他在推动？


    就算别的都是怀疑，可在这个人人攻讦她的当口，在朝臣面前提起她的出身，真的是一时口快么？


    现下她已能确定，嵇孺定然不是干干净净。只是，他是为洪辽内应所用？还是本身就是那个元戎搁在大煜的洪辽内应？


    又闲话几句，到了午膳的时候，孟冬辞想留房弼用膳，房弼约摸是瞧出她心事重重，便借口回去带孙女打马球为由起身告辞，孟冬辞与林融霜一路将他送到府门处，嘱咐小厮定要将他好好送回家中。


    目送房弼的马车走远，她二人才要回府，便见姜珣的马车远远回来，因而立在门口等了等。


    “怎么这时候就回来了？”林融霜迎上前，问姜珣，“你不是说要在书局理事，晚膳才回来么？”


    “给你阿姐送个东西，或能宽宽她的心，病也能快些好，”姜珣献宝似的将手里的一只卷轴递进林融霜手里，俯身与她耳语，“洪辽那个情种，该是得了她的回信喜不自胜，画了一幅她的画像，据说还是快马送来的。”


    林融霜走到孟冬辞身边，将画像展开，见上边画着她手拿芍药的模样，因而笑道：“阿姐随手塞进去的一支芍药，那傻子便巴巴地添进了画像里，这是相思病害苦了罢。”


    这张像着色不多，唯两处亮色，一处在她的面上，一处在那支芍药上，孟冬辞弯了弯唇角：“这样添色，他想是没看出我那支芍药的意思。”


    “啊？芍药也有深意？”林融霜听了这话，凑近去看那画，忽地疑道，“元珵穷了？怎么像是剥了老画的装裱，把阿姐的画像新贴上去的？这都有些掉渣了。”


    经林融霜一说，孟冬辞用力捻了一下卷轴中心，觉出厚度不对，偏头看她。


    林融霜立刻会意，回身与姜珣道：“东西送到了，你回书局忙去罢，晚间回来，记得给我带酥谷楼的桂花酥酪。”


    径直回了书房，示意林融霜掩上门，孟冬辞取了茶刀来，轻轻在画像的一角刮过，果然，没刮两下，她画像的一角便翘了边儿。


    将上边的画像揭掉，下面露出一张边缘泛黄的人像来。


    右下角一行极小的题字：天潢毓秀，孝友忠勤，皇从弟元睿玉照。


    林融霜皱起眉：“这人是谁？生得倒不丑。”


    孟冬辞定定地看着那张画像，虽没认出这人是谁，但她知道，能叫元珵用这种法子加急送来，定然与大煜有关。


    “融霜，”孟冬辞将画像卷起，“你跑一趟沈玉棠府上，将收着官员记档的库房钥匙借来，我要再去一趟吏部。”