回府时已过三更，府中护院睡眼惺忪地将门拉开条缝，见孟冬辞站在门口，吓了一跳，反应了片刻才想起迎她进来。


    孟冬辞摆手叫他莫要声张，从他手中接过灯笼，自个儿悄悄回了院中。


    甫一进院，身旁的花圃中便窜出个黑影，径直撞上了她的脚踝。


    孟冬辞将手中元珵的画像换了只手拿，俯身将那黑影捞起来，轻声问：“我离家这么久，你竟没忘了我。”


    回应她的是一连串的呼噜声。


    进屋掌了灯，孟冬辞垂眼往怀里一瞧，立时皱起眉：“葫芦，你怎么圆成这样了？”


    怀里通体纯黑的猫“喵”了一声，使劲儿往她臂弯里钻。


    将猫放在连椅上，孟冬辞正欲出门去烧些热水，便听外头叩门声。


    孟冬辞拉开门，见她府中的管家娘子褚双站在门口。


    “双姨，”孟冬辞将她迎进来，颇有些不好意思地笑笑，“我叫护院别声张，还是搅扰了你。”


    “不是护院，是它，”褚双将一桶热水拎进来，指着连椅上抱着自己尾巴玩的猫笑道，“姑娘走的这些时日，葫芦一直跟我住，从不乱跑，方才却着急忙慌地往出蹿，我跟来瞧一眼，竟见姑娘屋里亮着，又想着你刚回来定然要沐浴，就给你烧了些热水。”


    “劳烦双姨了，”孟冬辞回身揉揉猫头，轻笑，“它圆了这么多，毛发也亮，可见双姨待它极好。”


    “可不敢居功，”褚双摆手笑道，“待姑娘明日见着另外两个，就知道它为何圆成这样了。”


    褚双走后，孟冬辞将自己浸在热水里，阖起眼细想这些乱糟糟的事。


    少时，祖父授她课业时曾问她，日后若能入朝堂，想做什么官，做什么事？


    她那时年少轻狂，答说她想大煜盛世清平，百姓安居，想天下人人平等，再无贵贱之分，又说既然做官，自然是要位极人臣，如此才能毫无阻碍地实现心中所愿。


    祖父则笑着应声，与她说，她的孟姓贵重，该有一身傲骨，日后入朝，只要左相官印一日在手，就一日不与他人屈膝，包括皇室中人。


    可是现在想来，祖父那时好像就笃定她一定会任左相。


    还有先帝，她的左相官印是先帝亲手交到她手里的，她屈膝谢恩，也是先帝亲手将她扶了起来，又回身与姜瑜姜珣说，除去她的长辈，任何人都不能受她的跪礼，尤其是皇室中人。


    先帝去后的第四个月，先皇后也因心情郁郁辞世，当时先皇后的丧礼中，只有她没有屈膝。


    临邺时，她为着心中愧意跪过姜珣一次，当时姜珣的反应，不像是知道因由。


    而自姜瑜继位，除去朝堂上的君臣之礼，私下里，她没跪过姜瑜，今日是头一回。


    这一跪，她是有意为之。可姜瑜神色中，她同样什么都没看出。


    父亲也说，当年祖父和先帝的秘密，姜瑜是不知道的。


    大煜男女成婚，是全凭自己心意，并没有什么父母之命媒妁之言的，为什么祖父会说，父亲和母亲的相识不合时宜？


    元戎和瞿众能得知母亲为水匪所杀，就说明当年屠村的水匪，不是真的水匪。而且回程前她审元戎，元戎说的那句“我留在大煜朝堂上、等着给大煜一记重击的人，就是你”，现在想来，也不像是逞口舌之快。


    今日垂拱殿中，她好说歹说才叫姜瑜同意了她的计划，但孟冬辞有种直觉，若想彻底拔除元戎留在朝堂上的内应，必得先理清母亲的出身和死因。


    可现下，泓都城中，可能知道当年旧事的人，还会有谁？


    ＊


    为着四月十三的殿试，这个旬末的休沐后延至二旬。


    因而翌日一早，孟冬辞便换了官服，照常上朝。


    她罚俸十月的旨意应该在今日上朝前传进了百官耳中，接下来，就该她往戏台上请角儿了。


    寻常无事时，大煜的早朝三日一次，辰时中上朝，事多时，便会改为一日一次，巳时上朝。


    春日农耕初始，加上春闱殿试，是一日一朝，百官们通常会早一炷香的时候到，孟冬辞却等到巳时过了一炷香，姜瑜已坐在了大殿上，才慢悠悠跨进门。


    御座上，姜瑜见她入内，淡淡开口问：“孟卿为何迟了？”


    “臣才回来，府中事多，昨夜歇的有些晚，今晨睡过了，”孟冬辞躬身，“请陛下恕罪。”


    姜瑜应了一声算是知晓。


    身后，吏部考功司郎中毕成平小声嘟囔道：“当初定规矩的人，如今自己倒是不记得守了。”


    站在他身前沈玉棠回头白了他一眼，示意他噤声。


    孟冬辞听见了这一句，也没回身，接道：“毕郎中说得是，是我一时忘了，朝官未递请事状无故迟来、不朝者，罚俸半月，殿外罚立至朝散，陛下至朝官未至，视为失仪，罚俸一月，杖十，毕郎中以为，我该罚前者还是后者？”


    按例是该罚后者，但百官都清楚孟冬辞行事为人，因而毕成平没敢接话。


    孟冬辞回头看他，意味深长地一笑，复转身，掀袍跪下：“请陛下定夺。”


    姜瑜皱眉，颇有点不耐烦地摆手：“下不为例，起来说正事。”


    “是，”孟冬辞起身，禀道，“昨日臣进殿时，听闻邹侍郎正与陛下说殿试一事，倒是提醒了臣，陛下，后日殿试，臣自请主持。”


    先开口反对的仍是尤绍：“左相才回朝，诸事都还没有查清，此时主持殿试，怕是不妥罢。”


    “陛下罚俸十月的旨意，尤郎中还不知道么？”孟冬辞轻笑，“自陛下继位，除去前年南边水患我外出巡查，我朝殿试，哪一年不是陛下主考，我和礼部一同主持？怎么陛下和礼部都还没说什么，尤郎中倒是先急了？”


    说罢，也不等尤绍反驳，便转而问邹咏白：“礼部仇尚书回乡丁忧，邹侍郎暂代其职，你以为如何？”


    邹咏白为着昨日的事一直缩在自己的位置上不敢言语，被孟冬辞问得一哆嗦，并不敢接她的话，只朝姜瑜禀道：“回陛下，臣以为，左相才自洪辽归朝，加之科考卷宗少复考审阅之事尚在清查，这个关口，左相合该避嫌。”


    孟冬辞回身看他：“既如此，邹侍郎查出什么了？”


    “试卷太多，礼部人手有限，”邹咏白低头回说，“尚在翻阅。”


    孟冬辞笑问：“那要查多久，是十天还是一个月，还是一直查下去？”


    高先冷笑：“左相，您是百官之首，但陛下还未开口，您今日，有些咄咄逼人了。”


    尤绍接话，斥责高先道：“你懂什么？左相得洪辽新君青眼，手握洪辽朝堂命脉，劳苦功高，咱们大煜朝堂这座庙，于左相而言，大抵是小了些。”


    尤绍说罢，殿内霎时安静下来。


    人人都知左相罚俸十月是揭过了此事，可也人人都清楚，此事永远会是大煜朝堂上的一根刺。


    “既如此，”姜瑜这才开口，“孟卿，主持殿试一事程序繁杂，你才回来，此次就……”


    “陛下的意思，”孟冬辞打断姜


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    瑜，“是怀疑臣了？”


    “打断陛下说话，”尤绍阴阳怪气地开口，“左相未免有些太过嚣张了。”


    “让你避嫌，是大煜律例，”姜瑜垂眼看她，语气不闻喜怒，“孟卿久不在朝，就忘了此间的规矩么？”


    孟冬辞闻言，回到自己的位置站定，再没开口。


    朝会仍在继续，孟冬辞垂着眼，在心底深深叹了口气。现下看来，以尤绍高先为首的尚书省右司，是经人授意明着与她作对的那一派，可今日她嚣张至此，他们背后的人，仍没有露头。


    礼部侍郎邹咏白一向胆小怕事，若不是手中有实证，断然不敢逆她的意思，当众驳她的面子，可这人不仅胆小怕事，还是个怕麻烦得过且过的，说过错没有，说功绩也没有，他查出今年春闱作假她信，可若说他因今年春闱作假，主动去翻历年的试卷，孟冬辞是不信的。


    也就是说，她科考一事的相关证据，是有人暗中递到邹咏白手里的，而且是证据确凿。


    朝上先帝时的老臣不少，但经她多年收拾整顿，基本都是各司其职秉公办事，可她满身疑点地回来，公然与姜瑜这个陛下呛声，为何这些老臣全都视若无睹呢？


    想到这里，孟冬辞往后退了一步，站到嵇孺身边，轻咳一声。


    自她进殿，嵇孺便一直泥塑像似的阖眼瞌睡，孟冬辞压着声音问他：“嵇老，听闻我不在这些时日，是您暂时替了我？”


    嵇孺张开眼，打了个哈欠，缓了一会儿，方说：“是，若非如此，老朽还不知，原来孟相一人之力，操劳至此。”


    孟冬辞偏头看他，这人和她祖父年纪差不多，从前分明是个主见分明才学斐然的能臣，怎么越老越滑头了？


    “自从听说孟相将归，老朽可算松了一口气，”嵇孺见孟冬辞没言语，与她低声笑道，“这不，赶忙把前阵子没睡成的觉，在朝上补回来。”


    孟冬辞扯了扯嘴角：“那您老站稳些，若在朝堂上摔着了，陛下是罚是奖，还真要好好辩驳一番。”


    她话未说完，嵇孺已经又阖了眼，摇摇晃晃地打瞌睡去了。


    朝散，孟冬辞自金銮殿石阶缓步往下走，她知道身后很多双眼睛在打量她，也晓得定然有很多张嘴在辩她的是非，她虽乐见其成，但心中谜团丝毫未解，难免有些心焦。


    走下最后一阶台阶，有人在身后叫她：“孟相。”


    孟冬辞回头，见沈玉棠自后边追上来，便朝她弯唇笑笑：“沈侍郎，昨天你在朝上替我说话，还未谢过。”


    “为孟相说话，是因为下官相信孟相为大煜呕心沥血，绝无可能通敌叛国，”沈玉棠与她并肩往外走，轻声提醒，“但孟相，臣下就是臣下，君臣之礼不可废，恕下官僭越，你不在这些时日，陛下力排众议护着你，甚至为了你将卫观学请回朝中帮忙，陛下是深信你的，孟相当众顶撞，恐叫她伤心。”


    “多谢提醒，”孟冬辞停住脚步，在她身后淡淡开口，“沈侍郎，朝中局势瞬息万变，人心难测，你信我，是为私，但于公，你不该如此信我。”


    沈玉棠回过头看她，半晌，合手抵额，朝她行了个下官之礼，转身离去。


    看着沈玉棠稍显落寞的背影，孟冬辞几不可见地弯了弯唇角。


    当下，她希望所有人都站在她的对面，所有人的手中，都能有一把随时可以刺向她的利刃。


    但沈玉棠确实提醒了她，可能知道她母亲旧事的，还有一个人。


    观文殿大学士，她祖父的忘年交，帝师卫晞。