尤绍行礼退下时，正逢女侍殿外掌灯，一道烛火拖出的人影儿映在屏风上，晃悠两下，并未走远。


    姜瑜以眼神示意文心让开些，将手边的一摞折子自书案上拂落，略提高了声音：“这个孟冬辞，实在太不像话了。”


    文心蹲下身去捡，劝道：“陛下莫气，待孟相回朝，此事始末就都清楚了。”


    “不，现在就开始查，”姜瑜朝文心眨眨眼，示意她看向屏风后正准备走的影子，“着你手下的探子去查，看他最近都和谁有过往来。”


    文心应是，将折子摆回书案上，亲自往殿门口去看过，见尤绍已走，示意女侍们都退到殿外候值，掩上殿门回来，问姜瑜：“陛下是怀疑尤绍就是孟相说的内应？”


    “他没这个脑子，”姜瑜指节压住额角，轻叹，“冬辞还没归朝，现在跳出来的，不过是为人驱使的马前卒。”


    “陛下连着几日没睡好了，别再落下头疼的毛病，”文心绕到姜瑜身后替她轻揉额角，“孟相再有三四日就该回来了，别太担心了。”


    “不全是担心她，”姜瑜阖眼养神，轻叹，“父皇一早给了她左相之位，让我护着她、重用她，若不是她走了这几个月，我还不知，她这几年，以一己之力替我挡下了多少麻烦事。


    “你今日也听见了，除了嵇孺始终没表态，就连从前服她的那些人都颇有微词，二哥前些时日传信说，有关冬辞的消息已尽力压住，但仍有人把消息递进了朝臣手中。


    “冬辞治下极严，这些老臣被她压了这几年，逮着这个机会，恨不能即刻将她生吞活剥了，为这事，昨日老师还特地进宫一趟，你去替我传旨没在，猜猜老师与我说了什么？”


    “卫大人若是为了孟相的事入宫……”文心垂眸思忖片刻，“是来和陛下商议孟相回朝之后怎么应对那些老臣的？”


    姜瑜摇头：“老师说，无论冬辞回来后说了什么做了什么，要我一定信她。”


    殿内安静下来，直到手边油灯的灯芯炸开‘啪’的一声，姜瑜才偏过头，看向跳动的火苗，轻声开口：“从冬辞入宫伴读开始，父皇、母后、老师，全都告诉我，无论日后如何，我都要信她护她，却从来，没人愿意告诉我为什么。”


    ＊


    在泉观城暂歇一晚后，孟冬辞一行于第二日傍晚经过了平娄地界。


    平娄人口稀薄，且皆聚集在东边，孟冬辞他们走的西路，一侧是高山，余下皆是一马平川，但为防遇伏，仍弃了过于显眼的马车，改为骑马，因林融霜伤势未愈，不能走得太快，还是略耽搁了一些时辰。


    直走到丑时末，队伍最前的陆羽调转马头回来，与孟冬辞说前面有火光，为防意外，要等远远跟着的玳浧族人追上来再启程。


    与林融霜共乘一骑的姜珣勒住马，将装着药的水囊取下递给林融霜，问她：“可能认出此处离新崖还有多远？”


    “天黑看不清，”林融霜被药苦得皱眉，喝了几口便放下，展开地图来看，“咱们的脚程慢些，但多不过几十里了。”


    姜珣点头，自林融霜手中抽走了地图，指指水囊：“那这药便不用省着喝了。”


    说罢见林融霜不动，驱着马往前走了几步与孟冬辞并肩，告状道：“孟桉，她又不肯喝药了。”


    林融霜坐在他身前，没法回身瞪他，水囊拎到嘴边，想了想，愤愤地给了他一脚。


    林融霜打人一向没有轻重，姜珣龇牙咧嘴地叫唤了一声，眼中却全是笑意。


    孟冬辞见他二人如此，一路紧绷的心绪终于暂时松懈，唇边溢出一声轻笑，自腰间荷包里摸出糖，等林融霜咽下最后一口药，将半块儿石蜂糖塞进她嘴里。


    玳浧族人已追上来，约摸又往前走了十余里，孟冬辞远远看见一人一马直奔他们而来。


    那人举着个火把，照出身下的马通体雪白，她长舒一口气，回身与玳浧族人道：“没事了。”


    来人是她的挚友尚郴，新崖知州，陆羽见着的那些火光，应该就是姜珣说的，姜瑜授意尚郴带着在新崖与平娄交界处迎她的人了。


    尚郴是姜瑜刚继位那年考上来的状元郎，长孟冬辞一岁，与她同是正月初七的生辰。这人才学斐然，眼界也宽，姜瑜本要破例准他入户部，但他惦念家中父母小妹，跑回新崖做了知州，倒也将新崖管得井井有条。


    尚郴皮肤有些黑，眉眼清俊，不习武，但好着劲装，颇有几分落拓不羁的气度，孟冬辞与他算是一见如故，虽后来见面不多，但一直有信件往来。


    他策马靠近，远远见了孟冬辞，朝她晃了晃手中火把，待孟冬辞迎上前，方翻身下马，举着火把躬身朝孟冬辞一揖，笑道：“恭迎孟相归朝。”


    “行了，”孟冬辞攥着马缰，颇有点嫌弃地睨了他一眼，“仔细火把烧着了你的头发。”


    “能到此处迎你，就是烧成秃子，也是美谈一件，”尚郴与姜珣见了礼，重新上马，与孟冬辞并肩前行，调侃道，“毕竟孟相美名，已经远传洪辽了。”


    “美名？”孟冬辞轻叹，苦笑道，“只怕朝中那些老臣的唇枪舌剑，已把我穿成筛子了。”


    “不然，”尚郴摆手，“别的不说，单你将洪辽老皇帝掀下龙椅这一件，不就是大功一件么？”


    孟冬辞皱眉，偏头问：“什么？”


    “瞧着是你们一路都走的荒山野岭，还没听见消息，”尚郴笑道，“洪辽新帝，就是你那个名义上的夫君，昨日，不，前日，前日已给他的好父皇发了丧，你在洪辽有些日子了，可知道什么内情？老皇帝好歹皇位上坐了三十余年，丧礼竟如此草率，怎么，你这小夫君，和他父皇是不是水火不容？”


    孟冬辞没答，驱着马不快不慢地前行，垂眼细想此事。


    先前元珵已经知道元戎可能与她母亲的死有关，也知道大煜朝堂有他搁下的内应，在这些事情没查问清楚前，元珵绝不可能草草杀了他，且前日才发丧，今日消息就传到了这里，说明元珵是先将消息递出来，然后才为元戎‘发丧’的。


    他才继位，正是百废待兴的时候，且先前因她以身设局，元珵在临邺百姓面前说起过元戎软禁他之事，这样做，非但会引起纷纷议论致朝局不稳，还可能会背上忤逆不孝的骂名。


    可只要一向有意与大煜为敌的元戎大张旗鼓地死了，她回到大煜的路，就会好走一些。


    火把在眼前晃过，尚郴叫她：“出什么神？”


    “消息不会如此快就传到大煜，元戎没死，应该是被软禁了，”孟冬辞开口，“元和……元珵只是想天下人以为元戎死了。”


    “可这对他有什么好处？”尚郴先是皱眉，跟着恍然大悟地一拍马脖子，“他是为了你！”


    见孟冬辞不否认，尚郴盯着她看了少顷，蓦地笑了：“短短数月，将他哄成这样，孟相手段了得。”


    “不是数月，”孟冬辞启唇，“是六年。”


    尚郴：“啊？”


    “还记得我科考那年那场惊天动地的舞弊案么？”


    尚郴点头。


    “六年前我救下的人里，就有他。”


    孟冬辞话音才落，一直跟在他身后的姜珣嗤一声笑了：“难怪他对你死心塌地成这样，原来是‘心悦君兮，入骨相思’，孟桉，你……”


    打断他说话的，是林融霜不轻不重的一声咳嗽。


    尚郴离孟冬辞最近，偏头看着她神色，默了半晌，方压低声音：“这本是你的私事，但我还是多句嘴，你既准备归朝，这些心思还是好生藏着，陛下是信你，但那些老臣若是知道你对洪辽新君动了情，你身上的脏水，就再难洗清了。”


    说罢，自己倒先笑了：“不过我也是多想，孟相是什么人，这世间的人，都能做你掌中棋子。”


    孟冬辞指尖勾着荷包上的穗子，轻声开口：“动心是情难自禁，人之常情，但洪辽五月，于我早已是过往，济鸿，将这阵子你知道的，都与我说说罢。”


    “陛下往我这里递了密信，说自密信至新崖之日起，你就在新崖查抚恤银贪墨一案，因积劳病倒不便挪动，在我府上养病，要我自己想法子将这谎圆明白，”尚郴将火把换了手拿，叹道，“这消息往出一传，我府外就多出了好些探头探脑打听消息的人，所以，我只好三天两头往京中递信请药，别的不说，陛下送来的珍稀药材，堆满了我整一间屋子，都能开药铺了。


    “结果前些日子，忽然又传了你跑到洪辽做起了新君的谋士，我这头圆不回来，便也只好称病，琐事全交给了伍通判，她出了名的铁面，最合适赶人。”


    “给你们添麻烦了，”孟冬辞叹了声气，“当初我假传圣旨想以自身为新崖援兵争取时间，确实是冲动行事，可也是到了洪辽才知道，这事从一开始，就是针对我设的局，设局之人非但见过我的样貌，还极为了解我的心性为人，若非是我亲近之人，就只能是在朝中经营多年的老臣。


    “可我将朝中之人想了个遍，也没想清楚这人是谁，济鸿，朝中近来有什么大的动静么？”


    “听说除了尚书省右司一堆人天天往陛下手里递弹劾你的折子，那些平日就与你为敌的老臣在边上拍手叫好，倒也没什么‘后起之秀’，你离朝这些时日，政事都交在了你老师和嵇孺手里，有他们两个压着，等闲出不了什么大动静，唯有一点，你的画像被贴得四处都是，现下朝中之人，可能有些已经知道了你的出身。”


    “知道了也无妨，林家世代清流，不怕他们查，”孟冬辞攥着马缰，淡淡开口，“我本也想着，此番回朝，那帷帽便不再戴了。”


    尚郴又问：“还有什么能与我说的打算么？”


    “还真有，”眼见前边就是姜瑜派来接应她的新崖城防军，孟冬辞轻声道，“我不打算在新崖停留，直接回京，最好赶上今日早朝，融霜身上有伤，一直勉强赶路，既已安全，就留在你府上暂歇，劳你请个妥帖人仔细照料着。”


    她话音落，尚郴还没来得及应，身后便传来林融霜的一声喊：“不行！”


    孟冬辞回头看她，哄道：“听话。”


    “不行，”林融霜使劲儿摇头，“阿姐明知道京中有险，我就算伤了，也能护你。”


    “这个节骨眼，人人都盯着我，反而没人敢对我下手，别担心我，好好在新崖养伤，待伤养好，我就准你回京。”


    林融霜还要再辩，一直没言语的姜珣接话道：“我觉得孟桉说得不错，这个局势，你跟着回去也是添乱。


    “也不用麻烦尚知州寻人了，我留在新崖照看她。”


    孟冬辞牵了牵唇角算是答应，身前，赶来的新崖城防军已下马向她行礼：“恭迎孟相回朝！”


    孟冬辞下马回礼，忽地在队伍里看见个眼熟的人。定睛细看，这人正是当初新崖遭围，城楼上自她手里抢下长弓的那个小将士。


    “看你这身衣裳，”孟冬辞俯身扶起他，笑道，“短短五月，已升了军头了？”


    那小将士受宠若惊地瞪大眼睛：“孟相还记得卑职？”


    “自然，”孟冬辞点头，“当初离府有些急，只留信交代府中管事去你家中看顾你母亲，她如今可好些了？”


    “好多了，”小将士说着又要往下拜，被孟冬辞搀住，诚惶诚恐地往后退了两步，躬身禀道，


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    “孟相府上管事的娘子送了好些贵重药材过去，还给请了大夫，如今若扶着东西，已能下地挪动几步了。”


    “那便好，”孟冬辞回身与尚郴说，“他与我是旧相识，我这就准备启程回京，但不太认识路，就让他带人送我罢。”


    尚郴点头，领着小将士到一旁交代。


    “常易，”孟冬辞看向一路都没言语的陆羽，“既然来大煜一趟，不妨与二殿下他们进新崖住几日再走。”


    陆羽先点头，复又说：“将林姑娘和二殿下送进城，待天亮我们便也回去了，兄长身边没人，我不放心。”


    孟冬辞应道：“一路平安。”


    陆羽却忽然翻身下马，快步走到孟冬辞身前，又往后退了一步，朝孟冬辞一揖：“嫂……孟相，此一别恐难再见，多保重。”


    孟冬辞搀起他，朝他笑笑：“常易，你也是。”


    又与林融霜交代了两句话，孟冬辞翻身上马，回身看了身后站成一排目送她的人一眼，策马隐入黑夜。


    ＊


    巳时初，金銮殿百官分列，私语声窃窃。


    姜瑜甫一转过屏风，便瞥见尤绍自尚书省其余几人身边挪回自己的位置，她才坐下，还没开口，尚书省右司员外郎高先便手持笏板率先出列，高声禀道：“陛下！臣万死上谏，我朝左相，身为百官之首、大煜肱骨，竟隐姓埋名远赴洪辽，与洪辽皇子成婚，助其登临帝位，此等行径，与通敌叛国何异？如今她已返京，请陛下圣裁清查，以正国法，以安民心！”


    他话音落，下边附和声顿起，一时之间，“通敌叛国”“立身不正”“枉为百官之首”等言不绝于耳。


    “隐姓埋名？不见得罢，”一道带着笑意的女声打断连成片的附和声，“若她隐姓埋名，诸位是如何得知此事的呢？她分明是明目张胆，不，光明磊落。”


    “沈玉棠！”高先率先开口，“你身为吏部侍郎，难道不知官员考课绩核的标准么？她在朝时你唯她命是从也就罢了，她犯了错，你还要不分青红皂白为她说话么？”


    “小声些，你震着我的耳朵了，”沈玉棠抬手捂住左边耳朵，皱眉道，“高员外郎，且不说你不该在朝上直呼上官姓名，单你这话，就够陛下治你的罪，什么叫我唯孟相命是从？我科考入朝，七年朝中浮沉，效忠的是大煜和陛下而非孟相一人，我说的每个字都是事实，你不认同么？”


    高先哼了一声，待要再开口，一个须发皆白的老臣上前禀道：“据老臣所知，近几个月，洪辽朝堂历经巨变，贪官污吏相继倒台，国力内耗极为严重，那新帝元珵，更是甫一登基便颁布诸多与我大煜相似的新政，尤以‘裁撤虞市’‘还田于民’为先，非但如此，还重整四境军防，将原本可能危及我大煜的边防军尽数打散重编，如此，于我大煜，其实是利大于弊啊。”


    “房尚书此言差矣，”尤绍出列反驳，“您多年执掌工部，以百姓为先无可厚非，但左相以大煜律法整治洪辽局势，下官以为，这是不分敌我、欺君罔上，谁能保证她除去这些人尽皆知的律法，未曾泄露我大煜机密？谁能保证她仍旧心向大煜？且据下官所知，她离开洪辽时，并未与那洪辽新君和离，至今仍是洪辽名义上的‘皇后’，只此身份，便是通敌叛国！罪无可恕！”


    “错了，错了，”沈玉棠再开口，朝向姜瑜禀道，“据臣所知，洪辽新君尚是皇子时，孟相虽名义上做过他的皇子妃，但那洪辽新君继位时并未立后，这皇后一词，实为尤大人凭空想象的构陷之言。”


    尤绍拎起手中笏板指向沈玉棠，才要发作，便听得御座之上的姜瑜淡淡开口：“好了。”


    姜瑜目光扫过一圈，最终落在正阖眼打瞌睡的嵇孺面上，问：“嵇卿，你身为副相，暂代左相处理朝政多时，如何看待此事？”


    嵇孺张开眼，反应了少顷才驱去睡意，上前答话道：“陛下，左相尚未归朝，她身为百官之首，聪慧远胜常人，岂能不知她与洪辽皇子成婚会引来非议？老臣愚见，孟相如此行事，或有不得已的苦衷，归朝之后该当如何，她心中自有论断，现下吵这些，不过徒费口舌。”


    这话是十足十的搅浑水，哪一方都不得罪，哪一方也不偏帮，这人一向如此，姜瑜也不好再问，便转了个话头，问：“除去左相之事，众卿可还有事要奏？”


    “回禀陛下，”礼部侍郎邹咏白上前禀道，“经核查，今年中榜进士中，有四人涉嫌作假，目前已下狱待查，因此，三日后的殿试，参试者，减至九十一人。”


    姜瑜点头：“细查作假始末，若属实，所有涉案之人皆严惩不贷，余下的，邹卿斟酌着办就是了。”


    “另有一事，”邹咏白又禀道，“我朝将春闱自三年一办改为一年一次，本意是多为大煜擢选人才，可考得多，出的乱子也就多，近年来虽数度收严科考舞弊的清查，但仍有空子可钻，故臣近日细细翻阅了前些年的卷宗，发现有一年的春闱，似是有些问题。”


    姜瑜因而问：“哪一年？”


    “先帝在位的最后一年，”邹咏白掐着手指算道，“就是左相参与科考那年。”


    姜瑜目色一暗，等着他说下去。


    “我朝贡试试卷，按例是四道审阅，”邹咏白道，“但臣发现，当年左相等十数人的卷子，在糊名之后，皆越过了复考这一道。”


    这话一出，下头私语声又起，姜瑜轻轻揉了揉额角，一抬眼，正见一人梳着高髻，一身天青常服，拾阶而上。


    那人跨过大殿的门槛，一步步往她的方向走来，姜瑜垂下眼，遮去眸中乍现的笑意。


    “罪臣孟冬辞，叩首领罚。”