“呵。”吴娘子没有言语，只是别过头，自嘲般地冷哼一声。似是不信，也似是释然。


    但当陈老二自顾自地说出接下来的话时，她还是难以抑制地抬起了头。


    “当年你带着芙丫头初来盛京，虽是孤儿寡母，但你性子强，既能干又肯吃苦，我佩服你一个女娘拉扯着孩子，还能将日子过得有滋有味，总想着能帮你一分算一分。”


    陈老二给自己倒了碗酒，语气添了几分愁苦：“但哪知那老刘家的婆子眼红你开粥铺，总是背地里传咱俩的闲话，你也知道，这小巷子人多口杂的，光是唾沫星子就能把人淹死，到时你一个外乡人，如何在这锦绣坊立足。”


    吴娘子嘴唇轻阖，面上现出几分惊措，却没能说出一句话。


    陈老二继续道：“那日老刘家的来我家，话里话外打探咱俩的关系，还装起好人，劝我不要与你太过亲近，当心被你克成短命鬼，还说你一个女人家开粥铺，简直是不知天高地厚。”


    “我怕她找你麻烦，就故意顺着她的话头贬低你，我想着，若是你日后铺子开得红火，她就是再妒忌也不好再使绊子。”


    吴娘子端着酒碗的手不住颤抖，险些将碗滑落在地，脑海中又浮现那日的场景。


    她怀中抱着一竹篮的菜窝头，满心欢喜地来到陈老二家门口，刚欲抬手敲门，只听院子里传来尖锐的妇人嗓音。


    “我说陈二哥，你作甚这么照顾那个寡妇，你看她那狐媚子模样，还妄想开什么粥铺，指不定做什么不正经生意！你莫不是喜欢她，我可提醒你啊，小心招惹一身骚。”


    她在门外气得牙痒痒，正想一脚踹开门进去撕碎刘寡妇的嘴，骤然听到陈老二嘲讽的笑声：“呵呵，我哪是在帮她，我这是在看她出丑呢！你想想，若是她忙前忙后开了铺子，最后赔得底儿朝天，那不是更有热闹看。”


    “她一个寡妇能翻多大风浪，要开粥铺就让她开，等她连棺材本儿都赔进去，就再也扑腾不起来了……”


    吴娘子不记得自己当时是什么心情，她只觉得心口堵得慌，像被人塞了一堆滚烫的石头，又重又烫，疼得她说不出话，疼得手上没了力气，疼得她眼泪止不住流……


    满筐的窝头骨碌碌滚落在地，沾染上灰扑扑的泥尘。她抹了抹眼泪，弯腰将窝头一个个捡回篮子里，默不作声地转身回了家。


    自此，她再也未踏进去过那个小院。


    “你，这么多年了，你为什么不向我解释……”思绪拉回，许多年未红过眼的吴娘子觉得眼睛生疼，几乎是颤抖着声音问出这句话。


    “唉，没什么可解释的，也是我考虑不周，其实那日，我隐约觉得门外有人，后来也便忘记了……”


    陈老二摇晃着身子站起来：“吴娘子，孩子们长大了，你也不用那么辛苦，总是一个人咬牙撑着。我看两个孩子是真心中意对方，为了孩子们，你再考虑考虑吧。”


    说罢他迈步拉开门，宋锦棠几人一股脑摔进屋子里。


    祝芙早就泪流满面，方才哽着喉咙不敢出声，如今见了娘亲，再也忍不住嚎啕大哭起来：“娘，是我不好，不知道你拉扯我如此艰辛，我还总惹您生气，这么多年，您受了好多委屈，呜呜……”


    小丫头抱着吴娘子不肯撒手，哭得泣不成声，后面连话也说不出，只搂着吴娘子的脖子，哭得越发委屈。


    陈阿满心疼祝芙，想上前劝慰，被宋锦棠拦了下来：“陈公子，我们先出去吧，让祝芙和吴婶单独待一会。”


    陈老二也道：“阿满，我们先回去吧。”


    陈阿满虽不舍，还是跟着众人退出了房间。


    宋锦棠走在最后，刚要踏出门槛将门带上，被吴娘子轻声唤住了脚步，“棠儿，你留下来陪会吴婶，好吗？”


    “哎。”宋锦棠看了一眼谢云起，示意他在外等自己，有些狐疑地走回了屋内。


    她想着或许是吴婶让她留下安慰祝芙。


    房门被轻轻关上，屋里安静地只剩下祝芙渐弱的哭声。宋锦棠坐在二人对侧，静静等吴婶开口。


    “芙儿，莫要难过，娘没有怪过你，你一直是娘的好女儿。”待祝芙情绪安定许多，吴娘子拉起女儿，将人带到自己面前坐下。


    她轻抚着女儿红肿的眼眶，咽声道：“是娘不好，一直管着你，不让你和陈阿满亲近。娘，娘不是故意拆散你们，娘就是怕你嫁过去受委屈。”


    “芙儿，我们是外地来的，在这盛京无依无靠，只能靠自己。娘不想让你做个只知依赖他人的姑娘，你记住，这世上除了娘，你能靠的只有自己，只有你自己有了安身立命的本事，就算再苦再难，也能活下去。”


    “呜哇……娘……”祝芙小嘴一撇，再次抱着吴娘子大哭，“我晓得，女儿都晓得，你放心，我已经长大了，以后不会再有人敢欺负我们……”


    “好了好了，别哭了，让你锦棠姐姐看笑话。”吴娘子一下一下顺着女儿的背，像安慰不懂事的幼童，极尽温柔和耐心。


    宋锦棠不自觉红了眼眶，从小到大，她的记忆中好似找不到这样温暖的场景。那个家，永远只有无休止的争吵和责骂，似乎从一开始，她的出生就是错误和多余。


    她扭过脸，悄悄抹了把湿润的眼角，笑道：“祝芙妹妹这么可爱，我怎么会笑话她呢，不过要是再哭，可真成大花猫了哦。”


    “哈哈……”祝芙擦着眼泪，一边哭一边笑。


    吴娘子这才抹开身，看向宋锦棠这边：“宋姑娘，我有一事请你帮忙。”


    “吴婶，你这是说什么话，我是祝芙的朋友，有什么我能帮上的，您尽管提。”宋锦棠见吴娘子换了称呼，神色也认真起来。


    吴娘子拉过祝芙的手，神情温和：“我曾听芙儿说起，你帮林姑娘和那陆公子牵了红线，让他们有情人终得相守，这次，能不能请你也帮我们芙丫头和陈家小子做个媒，为他们二人做个见证。”


    祝芙猛地睁大眼睛，错愕道：“娘，您……您答应我和阿满哥的亲事了？”


    吴娘子轻笑，宠溺中带着几分无奈，点头道：“答应了。”


    祝芙蹦起来抱住宋锦棠：“锦棠姐姐，你听到了吗？我娘答应我和阿满哥的亲事了！她答应了！”


    “听到了，恭喜你们。”宋锦棠被祝芙撞得倒退两步，搂住她的腰任人欢欣雀跃。对上吴娘子的眼神，她为难道：“吴婶，我做媒不太好吧，我年纪小，不懂这些。”


    “穷人家没有那么多讲究，你就替我去陈家送份礼，他看了自会明白。我们两家都只有一个孩子，这铺子早晚会是他们俩的，入赘只是我说的气话，阿满是个好孩子，这么多年


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    他对芙儿的好我都看在眼里，将芙儿交给他，我放心。”


    从前反对这桩亲事，全因吴娘子对陈父的误解，如今误会解开，自是没了顾虑。


    宋锦棠想了想，郑重点头：“吴婶，我一定替您将话带到。”


    吴娘子欣慰笑笑，起身向厨房方向走去。片刻后，她返回堂屋，臂弯挎着一个竹篮，其上用洗得发白的麻布罩着。


    她将竹篮递向宋锦棠：“棠儿，吴婶拜托你了。”


    “好。”


    宋锦棠捧着竹篮走出房间，谢云起立即从斜倚着的杏树上直起身，大步行至她面前。


    “你哭了？”他看着少女发红的眼眶，眉头不经意蹙起，“发生了何事？”


    “没有，就是祝芙哭得太伤心，把我也传染了。”宋锦棠别过脸，一本正经地胡说八道。


    她怎么能承认自己哭了呢？还是在谢云起面前。


    不知谢云起信没信，沉默片刻，她听那人道：“原来眼泪也会传染。”似是信了。


    “这竹篮里是何物？”谢云起没再多问，反倒对她手中的竹篮更感兴趣。


    见人竟主动岔开话题，宋锦棠慌忙将手中的竹篮抬高了些：“我现在是吴婶请的媒人，要去陈阿满家送礼物，这竹篮，可是他们俩的红线。”


    谢云起拿扇尖戳了戳上层盖着的麻布：“这里面，不会是聘礼吧？吴婶莫不是真打算让陈阿满入赘？”


    “别乱碰！”宋锦棠打落少年的手，白他一眼，“入赘又如何？女子嫁人是寻常，换做男子，便是羞辱了吗？又不是要陈阿满的命，他若是连这些都不肯为心爱的人做，何谈与祝芙相守一生。”


    谢云起低下头，难得没了言语，看那神情，似是很认真在思量她的话。


    宋锦棠本无意与他在这件事上多做争执，作为封建时代里的人，谢云起的思想已经超出常人许多，她倒没指望他能理解自己的这番话。


    “我要去陈叔家了。”宋锦棠看着男子道。


    谢云起忽而抬首：“我同你一起。”


    陈阿满家，宋锦棠将手中的竹篮放在桌上，陈父神色沉沉，盯着那竹篮一言不发。陈阿满欲言又止，半晌，他看看自家阿爹，又看向宋锦棠，迟疑道：“宋姑娘，这是，吴婶送来的聘礼吗？”


    宋锦棠和陈父齐齐看向他。


    谢云起则掩面憋笑，被宋锦棠狠狠瞪了一眼，又装起正经模样。


    “是——”


    宋锦棠话还未说完，只见陈阿满骤然握紧拳，扑通一声跪在陈父面前，英勇就义般慷慨激昂：“爹，我愿意入赘吴婶家，您老放心，就算儿子入赘了，也一样孝敬您，您就成全我和芙妹罢！”


    “……”宋锦棠被这傻小子吓得倒退半步，一不留神撞到了身后的谢云起。


    那人趁机在她耳边低语：“并非所有男子都视入赘为羞辱。”


    宋锦棠若有所思：“的确如此，看来陈阿满当真对祝芙一片真心。”


    身后的人没再接话。宋锦棠略微回头，见谢云起唇角半弯，却不似在笑。


    奇奇怪怪，她忍不住在心中腹诽。


    陈父轻叹一声，瞪了自家儿子一眼，恨铁不成钢道：“看你那不值银钱的样子。”


    他掀开竹篮上层的盖布，里面赫然露出几个菜窝头。