宫娥手边的女子正是小芸，她满脸尘灰，衣裳还沾着泥渍。


    她只是任由宫娥抓着袖襟，也不反抗。


    “小芸？”杨祯雪有些意外，当即吩咐莺时：“带她下去换件干净的衣裳。”


    趁着小芸离去的间隙，她问宫娥：“你是从何处发现她的？”


    “奴婢按您的吩咐出府采买物件，归来时见她站在府门外，不住向内张望，形迹甚是可疑。奴婢疑心她心怀不轨，便上前盘问，她却一口咬定与公主您是旧相识，说是非见您不可。”宫娥并未觉得此举不妥，答她。


    杨祯雪静静听着，默不作声。


    宫娥顿感惶惑，她低下头去。片刻，才听得回音。


    “孤确与她相识。”


    宫娥暗自松了口气，却听杨祯雪话锋一转。


    “今日来的是旧识，那日后呢？孤且问你，若往后再有他人称与孤相识，你是否依旧如此？不问其来路根底，不察其意图真伪，不事先通传禀明，就这般贸然领着人，直入府邸深闱吗？”


    闻言，宫娥直冒冷汗。她方才行径确是失职，若来者真是包藏祸心之人，后果岂是她能承担？


    “奴婢……”她一时语塞，满脸羞愧：“公主，是奴婢思虑不周，奴婢知错了。”


    “罚你半月月钱，退下吧。”杨祯雪并非苛责之人，可如今状况，容不得半点疏忽。


    宫娥告退后，小芸已换上一件素蓝衣裙款款而来，她的面容也恢复往日清净。她默然走到杨祯雪身前，笨拙地行礼，又低垂着首，盯着裙摆上疏落的绣花，一言不发。


    归京之后，杨祯雪与小芸素无往来。因她不便将人带入宫中，小芸俱是由周径山照料。此刻，杨祯雪虽有满腹话想问她，可一观小芸这幅模样，她倒不知该如何开口。


    “公主姐姐。”小芸话至嘴边，又生生止住。她手绕罗袖，整个人局促不安，终鼓足勇气开口：“我能留在您身边吗？”


    “他苛待你了？”


    这个他，自然是指周径山。


    “万万没有的事。”小芸连连摆手，急切解释道：“将军待我极好，只是在他府中，我如同室中花，备受呵护。您是知道的，在定州我会帮衬家里做事，如今将军府上的人什么事都不让我做，我反倒浑身不自在，还总觉得自己无用。”


    小芸稍顿片刻，似是在斟酌用词。


    “我可羡慕莺时姐姐了，能为您做些力所能及之事。我不求能如莺时姐姐一般能干，只求也能凭这双手做些实实在在的事，哪怕仅是微不足道的小事。求您成全我这份心意，让我能够报答您。”


    杨祯雪含笑望着小芸，道：“一朵娇花固然惹人怜爱，但一支能经风雨的兰草，却更令人钦佩。你有这份志气，甚好。既如此，那便留下吧，直至你找回亲生父母。”


    “公主殿下厚爱，小芸感激不尽。”小芸忽然拜下，垂下眼帘，声音也轻：“只是关于寻找亲生父母之事，我心中早有决断，恳请公主就此作罢。”


    她抬起头，眼中是哀伤，也带有释然。


    “我并非不念生恩，只是他们于我，连一道模糊的影子都没有。而予我温饱，教我识理的人，是阿爷阿奶。那日阿爷劝说我跟着您，同我讲了好多好多话。我相信阿爷，也相信您，我并不想揪着过去不放，我想向前看。”


    “为你寻亲，是因为对你阿爷许了诺，也是盼你的人生能多一分圆满。”杨祯雪叹气道：“孤问你，你做出此决定，心中是真正坦然，还是畏惧寻得的结果并非所愿？”


    “若说毫无畏惧，是假的，我害怕他们是主动弃我的无情人。这些天我辗转反侧，心有怨恨，我怨他们为何不要我，怨这命运为何独独对我如此苛刻。”


    “不过昔日缘何被弃，已不重要了。寻得又如何，我已经不再是当年襁褓中的婴孩。强求骨肉相认，是全了世俗的圆满，却可能徒增两厢的尴尬与伤痛。”她眼眶泛红，语气哽咽，却努力扬起笑：“小芸此身已有所归，尽心回报公主便是我的圆满。”


    杨祯雪听罢，心中百感交集。她望着小芸眼中泪光，欲言又止，愣是道不出抚慰的言语。


    小芸察觉出杨祯雪的窘迫，眉眼弯弯，声音温软：“我还从未好好逛过京城的热闹呢，公主今日若无要事，能否屈尊陪我去瞧一瞧？就当是散散心。”


    听着小芸向往的话语，杨祯雪心中的涩然被冲淡了不少，又见这副小女儿娇态，哪有不应之理。


    “莺时，备车。”


    -


    小芸随杨祯雪登上马车，虽是挨着杨祯雪坐下，可她还是有些拘谨。


    杨祯雪瞧她这般模样，不由失笑，从备好的锦盒中拿起一块荷花酥递给她。


    “尝尝这个。”


    小芸伸手接过，低头咬下一口。品尝过后，她眼睛亮了几分，随即大口大口地吃了起来，腮帮子连连鼓动。她吃完一块，下意识地舔了一下手指沾到的糖粉，而后才反应过来失礼，很不好意思地朝杨祯雪笑了笑。


    “擦擦。”杨祯雪将绢帕递了过去。


    马车突然一顿，小芸身子随之歪斜，险些撞到车壁。杨祯雪蹙着眉将人扶稳，只听外头莺时忙道：“公主，前面似是国师的车驾，我们该回避。”


    国师？


    杨祯雪记得，国师已闭关多年，连她也不过是少时见过寥寥几面。


    她素手一动，轻轻挑开车帘一角。


    这一眼，看到的竟不是国师。


    马蹄哒哒，敲在她心口。


    杨祯雪看见一匹通体乌黑的骏马，唯有四蹄雪白，神骏非凡。马上之人，一身鸦青锦袍，玉带扣腰，身姿挺拔。


    怎会是他？


    周径山。


    二人距离拉近，杨祯雪总算看见了周径山护卫着的国师，国师乘坐轿辇，正笑着同两侧百姓问候。


    周径山似是察觉了帘隙后的张望，侧过脸，迎面撞上杨祯雪的眼眸，杨祯雪在他眼中看到讶异。


    只这一瞬，杨祯雪手一松，车帘垂落，隔绝彼此。


    “调头，去另一边。”她吩咐道。


    “公主。”莺时迟疑道：“那一带设有您的赌坊，向来鱼龙混杂，街市间也时有斗殴之事。带小芸同去，是否不太妥当？”


    随着话落，杨祯雪心中蓦地一沉，她竟未想到这层顾虑。


    “我去得。”小芸急忙接话，恳切道：“在定州时，我便常去赌坊帮工，挣些银钱贴补家用，对赌坊也算熟悉，或许能帮衬一二。”她扯了扯杨祯雪的衣袖，声音坚定：“公主，我不想游街了，您让我去赌坊吧。”


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    杨祯雪定定看着小芸，见其一片决然，终是应允。她何尝不知，小芸此番话语，不过是为向她证明自己是堪用之人。


    车轮辘辘，继续向前。


    帘外，马蹄声声入耳，敲得人心绪不宁。


    -


    赌场门前，铜钱碰撞之音不绝于耳。


    杨祯雪才踏下马车，便听“咚”的一声，一个小倒霉蛋摔了一跤。


    “你又背着你娘偷跑出来。”


    杨祯雪心生无奈，又觉着好笑。她快步上前扶起了他，又接过莺时递来的帕子擦拭他脸上污垢。


    “小心些，要是牙摔坏了可就不好了。”


    面前的这名孩童将全身尘埃拍去，不顾疼痛，笑嘻嘻地将杨祯雪扯入赌坊。


    小芸默默注视，忍不住好奇出声：“这个小娃娃是何人？公主怎与他如此亲近？”


    莺时笑着解释道：“他呀，是婉娘的儿子。这孩子年幼丧父，天生心智有缺，至今神思未开。他们母子二人相依为命，着实不易，公主心生垂怜，出手相助。婉娘一直想要报答公主，恰好当时商铺缺人，公主发觉婉娘善于经营，便将名下的一间赌坊交与她打理。”


    “好啦，快进去吧。”莺时又催促，率先迈开一步。


    小芸紧跟着踏入，听得一片人声嘈杂。


    “买定离手。”


    “开！”


    “哎，我又吃了。”


    小芸并未去往杨祯雪那处，反倒在门口驻足，眸光扫视全场，最终落于东南角的一张骰宝台上。此处围聚的人最多，呼喝声也最盛。


    坐庄的男子身形清瘦，面前的银钱堆垒得尤高。相比之下，同桌的几位赌客面如土色。


    那男子催促众人下注，又摇晃着骰盅，“砰”一声扣在桌上。


    小芸细细地瞧，连着看了几次他摇盅、落盅的动作，瞧出了其中的门道。


    他手法花哨，却在落盅的瞬间，小拇指在盅底一叩，盅内的骰子点数已然悄然变换。他身旁几个赌客也在配合他，总在关键时刻大声吆喝，扰乱视线，或是适时下注，带动气氛。


    “吃了！”男子掀开盅盖，通杀全场。


    小芸默默退开，找到杨祯雪。


    杨祯雪正与一位妇人谈话，见她神色有异，眉目一挑，问道：“怎么了？”


    “我想向公主借些许银钱。”


    霎时满室静默，杨祯雪登即皱起眉头：“孤平日最不喜身边人沾染赌习。”


    小芸急忙辩解：“我并非要去滥赌。方才我仔细看过了，那里有一局，庄家的手法有问题。我想以其人之道，还治其人之身。”


    “你是说，有人出千？”杨祯雪身旁的女子开口道。


    小芸点头，笃定道：“不瞒您说，我在定州赌坊时，三教九流的千术手段也算见识过不少，亦习得一二。我敢断定，方才那庄家便是耍诈出千，这才诓了许多银子去。”


    “你一个小姑娘倒是大胆，抓千可需得讲证据。”女子道：“若失败了，你可知有什么后果？”


    “我知道，可我不怕。那种人凭着下三滥的手段残害了多少人，我必须让他自食恶果。”


    “婉娘，让她去吧，你替她好好打扮一下，再叫来几个打手。”杨祯雪清楚小芸的执拗，终究还是应允了。