小芸去时，又一局开始。


    她挤到桌前，就像一个好奇观望的寻常女子。


    “你们玩的是什么呀？”她露出天真的笑。


    那庄家打量起她，小芸穿金戴银，一身富态，眼神却生。


    他心生雀跃，冲周围的人使了个眼色。


    在他看来，小芸便是待宰的肥羊，而且是顶肥的那种。


    果真，庄家邀小芸入座同玩。小芸入座时嘴里不断说着忧心的话，好让人放松警惕。


    起初，她捏着银票，下注时犹豫不决，输了便小声吸气，赢了则露出不敢置信的喜色。


    几局下来，基本是她在赢。


    庄家脸上的笑意也深，问她：“小姑娘，手气不错嘛，要不要搏一搏，玩把大的？”


    小芸抬眼，眼里是懵懂，语气却跃跃欲试：“能像这样赢吗？”


    “嗨，怎么不能，还能赢更多呢。”庄家一拍胸脯：“就看你有没有这个胆子。”


    “好啊。”小芸满心欢喜地应下，她等着就是这个邀约。


    赌注加大，银锭换成了金叶子，哗啦啦全堆在桌心。周围的赌客都围拢过来，伸长脖子看。


    他总是做庄，使得小芸面前的筹码堆高，又被削平，几次下来，小芸脸色苍白。


    “小姑娘，这把可是定生死咯？”


    她知火候已至，将手边的金叶子全推出，却道：“这一局，我想来做庄。”


    他一愣，下意识拒绝：“你连摇盅都不会，还想坐庄？”


    “次次都是你做庄，最后一把了，我也想试试。”小芸诚恳道。


    周边也有人附和劝说，男子只当她是误入赌坊的新人，压根不把她当回事，他将盅一推，妥协道：“行行行，你做庄。”


    小芸笨拙地舞着骰盅，惹得众人大笑，男子身旁的几人也开始走动。


    她笑了笑，将骰盅扣在桌上。


    “哎呀。”有人被人群推挤着，手中几枚铜钱飞出，正好落在骰盅旁。


    那人慌乱地将铜钱捡走，衣袖遮挡了大半视野。


    “买定离手哦。”小芸毫不在意这个插曲，学着男子方才的语调说出这句话。


    男子筹码尽数推出，也笑：“我押小。”


    小芸揭开骰盅，只见三枚骰子皆是一点朝上，围骰通杀。


    “通吃。”她话语轻快。


    赌坊难得沉默，紧接着是更大的惊呼声。


    男子脸上的笑即刻消失，眼睛瞪着浑圆，死死盯着那三颗骰子。


    不可能。


    怎么全是一点？


    他分明……


    男子猛然抬头，看向对面。


    小芸此前的怯懦畏缩早已荡然无存，她脸上挂着笑，眼眸平静。


    “承让。”


    听了她的话，男子胀紫了脸。


    他输光了，不只是桌上这一局，连着前面他做套诱她不断加注的所有赌本，还有他的地契，方才全都一股脑押了上去。


    这是他以为必胜的局。


    “你出千！”他理智全无，嘶吼道，竖起手指指向小芸：“贱人，你敢出千。来人，给我剁了她的手脚。”


    男子身后的几人正欲上前，却被藏在人前中的打手一脚踹开。


    小芸躲在婉娘身后，恢复温顺模样。


    她探出头，大声道：“你这说的什么话，我看，出千的人是你吧？”


    庄家脸色一变，强装镇定：“胡说八道，你做庄时我可没碰过盅，众目睽睽之下，我哪来的本事能隔空换了盅里的骰子，还让自己输得这样难看？”


    “我说的可不是方才那一局。”


    此话一出，赌客们都在惊疑。


    “此前赌局，你为何压着盅盖，开盖时只敢将缝露在自己那处？莫非是怕里面的三枚骰子，会让自己输得倾家荡产。”小芸走了出去，眼神扫过那几个托：“还有你身边这几位朋友，喊得最响，下注最猛，可每次真正要开盅前，大手笔的注码怎么又都收回去了？”


    小芸扯住他的手，将他的手一扬。


    “叮。”男子的袖中掉落出一枚磁石。


    见此状，众人心下了然，纷纷怒骂，挥舞着双手上前：“敢出千，打死他！”


    混乱中，小芸早已抽身后退。她小跑到杨祯雪身旁，得意洋洋道：“您瞧，我还是有点用处的。”


    杨祯雪正想顺势夸赞小芸，忽然瞥见门外走进一人，她当即拉下脸。


    小芸察觉到气氛一僵，顺着她的视线看去。


    “周哥哥！”小芸挥着手跑去迎接，喜上眉梢。


    她一把扯住周径山的衣袖，欲要引他往杨祯雪那处去。不料他抬手挣脱，径自朝那喧乱之处走去。


    小芸怔了怔，退至杨祯雪身侧，眼中浮起茫然。


    杨祯雪凝眸望着他远去，见周径山的身影没入人潮，不过片刻工夫，又看他拎着那名男子的后襟拨开人群而出。


    她眸光一寒，急步上前拦他去路，冷声道：“你这是做什么？”


    “私事罢了，还请您行个方便。”周径山看着她。


    “私事？”杨祯雪上前一步，斜睨一眼男子，讽道：“你的私事，竟是来此护一个老千。他在赌坊惹事，合该由赌坊处置，把他放下。”


    周径山沉默一息，语气强硬：“人，我必须带走。您要治罪，某随时恭候。”


    “小心身后。”倏忽，他眼神一惊，急切喝道。


    她心神一乱，下意识侧首，伴随着一声惨叫，重物砸地声响起。


    “既出了千，便按规矩断他一臂吧。”他留下这句话，扬长而去。


    杨祯雪怔在原地，缓缓转回头，地上的断臂已被人收拾走。她垂眸，看着地上那摊鲜血，久久不语。


    -


    公主府，烛火摇曳。


    小芸静静地侍立在旁，待莺时为杨祯雪卸下钗环，才出声：“公主姐姐，今日赌坊之事，您也见到了。我于此道，并非全然无知。所以，您能否允我日后留在那赌坊中做事。”


    一旁的莺时先急道：“小芸，你在胡说些什么。赌坊能是什么好地方，今日之险你还没尝够吗？”


    “我当然知道它不是好地方，今日有出千的庄家，明日或许就有别的祸端。可它是您的产业，需得有懂得其中门道的人替您看着。婉娘虽善经营，懂调解矛盾，却看不透老千的手法。”她语气恳切，一片赤诚：“那些个伎俩，我懂得如何分辨，也懂得如何应对。我不怕危险，只求能为您分忧。”


    小芸忽然跪地，俯身拜下：“求公主成全。”


    “你可知，留在那里便意味着日后风波不断，再无府中这般安宁？”杨祯雪总算开口。


    “我明白。”她答得很快，也很笃定：“我宁可直面风波，为您效力，也不愿安居一隅，徒受您的恩惠。”


    “既如此，孤便准了你。”


    小芸满心欢喜地起身，站定在杨祯雪身后，双手落在她肩颈上，轻柔地揉按着。


    小芸盯着镜中杨祯雪的面庞，不由想起赌坊的那件事，虽心有疑窦，她却不敢询问。


    她在脑中补上无数个猜测，手上动作也凝滞。


    “你有话要说。”杨祯雪闭着眼，声音懒洋洋的。


    “我只是想起了将军府的一些事，公主您要听吗？”小芸语气低沉，也不管杨祯雪答没答，继续道：“其实，将军也是可


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    怜人。”


    她小心翼翼地看了看杨祯雪，见人神色无异，接着絮叨起来。


    杨祯雪也从她的话语中，第一次明了周径山的从前。


    周径山，定国公次子。


    他出生时，府上已有了一位嫡长子，只不过身子弱了些。


    兄长天赋异禀，诗书策论、君子六艺都让人挑不出一点毛病，周径山也自然而然被苛求与嫡兄比肩。


    他听话上进，努力追赶兄长的步伐，他总向父母保证日后自己一定会与兄长一争高下，不令门楣蒙羞。


    少年的他谦逊有礼，兄友弟恭，父母疼爱。


    若一直如此，那便好了。


    年长些，周径山跟着兄长去军营历练。那几年光景，是他此生最幸福的时光。把酒言欢，策马扬鞭，好不快活。


    可这般美好的日子稍纵即逝。


    那天，周径山第一次赢了兄长，兄长负伤，当夜突发高热。令人奇怪的是，自此之后，兄长的身体一日不如一日，也正因如此，二人提前离了军营。


    回京之后，兄长又大病一场，长久缠绵病榻。


    周径山担忧地跑去兄长屋中，迎来的却是父亲怒气冲冲的质问与责备。


    自那日起，所有人都在怪他，说他害了兄长。


    他不明白自己做错了什么。


    周径山以为是自己不像兄长一般耀人夺目，所以他争强好胜，频频在秋猎中拔得头筹。可就算他完成了世人对兄长的期待，也换不来父母的一句夸赞，等着他的永远只是数落、质问，以及怨恨。


    周径山身心煎熬，期间，唯有兄长在宽慰他。


    -


    小芸又提到定国公战亡一事，以及其后种种。这些往事，杨祯雪早已知晓，可她并未出言打断，只静默垂眸。


    这世间，谁不是可怜人。


    周径山是，她是，小芸是，千千万万个人都是。


    倏然，门扉被叩响。


    “进来。”


    南烛出现在众人视野，他掌心拖着一个红木盒子，神色凝重，逐步走近杨祯雪。


    他将木盒轻轻放下。


    “齐王那处寻来的？还是贤妃宫里传来的？”杨祯雪挑眉问道。


    “属下不知。”南烛伏首，带着请罪的意味：“方才有个戴着面具的黑衣人，将此物放于正门的石阶上。他身手不凡，属下追去也只是伤了他右臂，叫人给逃了。”


    杨祯雪心惊，能从南烛手底下逃走的，绝不是一般人。


    “府门的侍卫呢？”


    “不见踪影。”


    “呵。”杨祯雪冷笑道：“莺时，速去查查他们是身遇不测，还是玩忽职守。”


    “是。”莺时领命离去。


    杨祯雪又看向木盒，木盒没有落锁，甚至敞开了一条细缝。


    鬼使神差般，她不顾里头是否装有险物，竟徒然伸手去掀。


    “公主不可！”


    南烛话落的瞬间，木盒已被掀开，露出一条朱红玛瑙手串，上面还有些许磕碰。


    杨祯雪怔在那里，手悬停半空，耳边是嗡嗡的鸣响。


    此际，她的脑子里不是乱，而是空。


    这是皇后生前最喜爱的手串，上面的磕碰还是她闯出的祸。直至现在她还不明白，为何那日母后的眼里含着忧伤，还并不在意手串破损，坚持命人重新串上以佩戴。


    杨祯雪眼睫颤颤，勉强定睛。她抖着手去捧起手串，朱色在烛光照耀下更显艳丽，她却觉着刺目。


    她的呼吸又重又急，小芸接下来的一句话更叫她喘不过气。


    “这个盒子我见过的，它底下还压着一张白纸，就放在周哥哥的书房里。”