离别的日子转眼即至。城门外，宋母强撑病体为儿子送行，凌柔搀扶着她，眼中含泪却强颜欢笑。宋祁川一身戎装，向母亲郑重叩首，又深深看了凌柔一眼，翻身上马。


    ＂保重。＂千言万语，只化作这二字。


    马蹄扬起尘土，少年的身影渐渐远去。凌柔终于忍不住，泪水夺眶而出。她握紧胸前的玉佩，在心中默念：一定要平安回来！


    边关的风沙远比宋祁川想象的更为凛冽。初到军营，他便因世家子弟的身份遭到排挤。同袍们或明或暗地嘲讽他是靠父亲余荫才得了个小队长之职。


    ＂看啊，忠勇将军的公子来了，细皮嫩肉的，怕是连枪都拿不稳吧！＂训练场上，一个满脸横肉的壮汉故意大声道，引来一片哄笑。


    宋祁川面不改色，走到兵器架前，挑了最重的一杆长枪。在众人惊讶的目光中，他舞了个漂亮的枪花，然后猛地刺向地面，枪尖入土三寸。


    ＂在下宋祁川，家父虽已殉国，但宋家枪法未绝。哪位兄弟想领教，随时奉陪。＂他环视四周，声音不卑不亢。


    壮汉脸色变了变，悻悻地走开了。自此，明面上的挑衅少了，但暗地里的刁难却不断。宋祁川的铺位总是最靠近帐门，寒风直灌；分配给他的战马脾气暴躁，几次险些将他掀下马背。


    最艰难的是第一次参与边境巡逻。北狄骑兵神出鬼没，他们小队遭遇埋伏。箭矢如雨，宋祁川肩头中箭，仍咬牙指挥同袍突围。那一战，他们损失了三名兄弟，但宋祁川临危不乱的表现，赢得了幸存者的尊敬。


    ＂宋队长，之前是我们有眼不识泰山。＂那壮汉在战后主动找他道歉，＂从今往后，兄弟们听你差遣！＂


    宋祁川扶起他：＂都是为国效力的兄弟，不必如此。＂


    夜深人静时，他常取出凌柔临别时塞给他的香囊，里面有一缕她的青丝和一张字条：＂天涯地角有穷时，只有相思无尽处。＂疲惫不堪的身体仿佛又有了力量。


    与此同时，凌柔在宋家日夜操劳。宋母病情反复，她亲自煎药侍奉；宋家产业因无人打理日渐萧条，她求教账房先生，学习经营之道。原本十指不沾阳春水的闺阁小姐，如今手上已有了薄茧。


    ＂柔儿，这些日子辛苦你了。＂宋母靠在床头，怜惜地看着为自己梳头的凌柔，＂川儿能有你这样的...知己，是他的福气。＂


    凌柔动作轻柔：＂伯母言重了，这都是柔儿应该做的。＂


    然而好景不长。凌父见宋家势微，开始反对女儿与宋祁川的约定。一日，他将凌柔叫到书房，面色严肃。


    ＂柔儿，你与宋家小子的私约，为父一直装作不知。＂凌父沉声道，＂但如今宋家败落已成定局，宋祁川生死未卜，你难道要为他耽误终身？＂


    凌柔震惊抬头：＂父亲！祁川哥哥他……＂


    ＂太守大人昨日来访，有意为其子求娶你。＂凌父打断她，＂太守门第显赫，其子才华横溢，这才是你的良配。＂


    ＂女儿心中只有祁川哥哥一人！＂凌柔跪倒在地，泪如雨下，＂求父亲成全！＂


    ＂糊涂！＂凌父拍案而起，＂婚姻大事，父母之命媒妁之言，岂容你任性？宋祁川就算活着回来，也不过是个小小武官，如何配得上我凌家千金？＂


    凌柔咬唇不语，只是将胸前的玉佩握得更紧。她知道，真正的考验才刚刚开始。


    秋雨连绵，凌柔撑着油纸伞匆匆穿过湿滑的街道，怀中紧抱着刚从中药铺抓来的几包药材。雨水打湿了她的裙角，她却浑然不觉，只想着快些赶到宋府——宋母昨夜又发高热，咳了半宿的血。


    宋府门房见是凌小姐，连忙开门。府中一片寂静，唯有东厢房传来断续的咳嗽声。凌柔轻车熟路地来到厨房，将药材交给丫鬟小翠。


    ＂按我昨日教你的方法煎，三碗水熬成一碗，火候要稳。＂凌柔低声嘱咐，又补充道，＂我去看看伯母。＂


    推开东厢房的雕花木门，浓重的药味扑面而来。宋母半倚在床头，面色蜡黄，双颊凹陷，才四十出头的年纪，头发却已白了大半。见凌柔进来，她勉强扯出一丝笑容：＂柔儿来了。＂


    ＂伯母今日感觉如何？＂凌柔坐到床沿，自然而然地探手摸了摸宋母的额头，热度仍有些烫手。她拧了湿帕子，轻轻为宋母擦拭脸颊和脖颈。


    ＂老样子罢了。＂宋母虚弱地摇头，目光转向窗外灰蒙蒙的天空，＂边关该下雪了吧？川儿走时只带了秋衣。＂


    凌柔心头一酸，强笑道：＂祁川哥哥上月来信说，朝廷已发了冬装。伯母放心，他如今已是校尉，有自己的营帐，不会冻着的。＂


    她从袖中取出一封信，＂您看，这是他新寄来的，特意嘱咐我念给您听。＂


    宋母眼中顿时有了神采，挣扎着坐直了身子。凌柔展开信笺，清亮的声音在室内轻轻回荡。信中宋祁川只字不提边关苦寒和战事凶险，只说些日常琐事——同袍们如何敬重他，他如何改良了父亲留下的练兵之法，又如何梦见家乡的桃花……


    ＂这孩子，报喜不报忧。＂宋母听着听着，眼泪就落了下来，＂他肩上的箭伤可痊愈了？上月信中说军医给拔了箭头。＂


    凌柔心头一跳——这事宋祁川特意嘱咐不要告诉母亲，怕她担心。她连忙道：＂已经好了！祁川哥哥说只是皮肉伤，如今连疤痕都快消了。＂


    正说着，小翠端着药碗进来。凌柔接过，试了试温度，小心地喂宋母服下。药苦，宋母皱眉咽下，突然抓住凌柔的手：＂柔儿，这些日子多亏有你...若川儿能平安回来，你们...＂


    话未说完，又是一阵剧烈的咳嗽。凌柔连忙为她抚背，待咳声稍止，发现帕子上竟有血丝。她心头一紧，面上却不显，只柔声道：＂伯母别多想，养好身子要紧。祁川哥哥答应过会回来，他从不食言。＂


    待宋母睡下，凌柔悄悄找来府中老仆张伯：＂伯母咳血的事，可请大夫看过？＂


    张伯摇头叹气：＂请了三个大夫了，都说夫人是忧思过度，伤了肺腑。药吃了不少，却总不见好。＂


    凌柔咬了咬唇：＂明日我去城南请那位从京城来的孙大夫，听说他擅长治疗这类病症。＂


    离开宋府时，雨已停了，天色却更显阴沉。凌柔心事重重地往家走，没注意一辆华丽的马车正停在凌府门前。刚踏入前厅，就听见父亲爽朗的笑声和另一个陌生的男声。


    ＂柔儿回来了？＂凌父的声音突然传来，＂快来拜见太守大人！＂


    凌柔心头一紧，整了整衣衫走进客厅。只见父亲与一位身着锦袍的中年男子对坐饮茶，旁边还站着个二十出头的青年，面容白净，眉眼间透着几分傲气。


    ＂小女凌柔，见过太守大人。＂凌柔福身行礼，垂着眼不敢抬头。


    ＂果然名不虚传，凌小姐端庄秀丽，不愧是书香门第的闺秀。＂太守笑呵呵地说，又转向身旁青年，＂犬子文修，久闻凌小姐才名，今日特来拜会。＂


    那青年上前一步，拱手作揖：＂凌小姐有礼。在下近日偶得一幅王羲之摹本，听闻小姐精于书法，不知可否讨教？＂


    凌柔勉强应付几句，借口身子不适告退。回到闺房，她心乱如麻——太守父子突然造访，绝非偶然。


    果然，晚膳时分，凌父满面红光地宣布：＂今日太守大人是来提亲的！文修公子对你一见倾心，太守家愿以正妻之礼迎娶！这是天大的好事啊！＂