他一向小心翼翼，在父皇面前塑造谦逊稳重的形象。然而昨日之事一旦败露，必将毁掉他苦心经营的一切。作为皇帝庶出之子，他无论如何也难以与那位尊贵无比、同母所生的弟弟相提并论。多年来，父皇早已将朝政重任托付于这位弟弟，可见信赖之深。


    六皇子竟敢染指他的婚事，还妄想从中插足，实在令人不齿。更何况对方看中的是柳家嫡女，这背后居心叵测。倘若皇甫贺起初就求婚柳府长女，倒不至于引人怀疑；如今他与二女已成事实婚姻，却突改主意转求长女，这般举动又怎能逃过父皇的双眼？显然，这是明目张胆地逼迫柳家屈从。


    年迈的皇帝虽身体衰弱，却丝毫未显糊涂。此刻他听闻缘由后怒不可遏，猛地抓起桌上的茶盏直掷皇甫贺：“好大的胆子！还不跪下！”


    茶盏击中额头，血迹立刻显现，碎片散落一地。他强忍剧痛，慌忙双膝跪地：“父皇恕罪！儿臣原与柳家长女倾慕已久，只因误服毒物才不得不对二女负起责任。然儿臣对两位女子均怀眷恋，因此才有先迎长女为妻，再纳二女为妾的打算。却未曾料到皇叔也有意迎娶大女，请父皇与皇叔明鉴！”


    听完这番解释，皇甫宸冷声讥讽道：“六殿下果然好口才。本王倒想问问，霜儿几时曾对你流露情意？不过因妹妹相识而已，何来‘两情相悦’？更莫要说她已然奉旨成为未来摄政王妃，你今日竟当众污蔑本王王妃声誉，究竟意图为何？难道连未来的皇嫂也敢觊觎不成？”


    语调冰冷中夹杂愠怒，令皇甫贺一时无法辩驳。他清楚自己与柳怜霜毫无实际往来，所谓“两情相悦”不过虚言敷衍，更别提对方满心追随皇甫宸，根本不将其放在眼里。


    皇甫宸随即加重语气，“退一步讲，既然与二女已有婚姻之实，却依旧心猿意马、贪恋他人，实在不堪！如此反复无常之人，如何担当大任？”


    此时皇甫贺额角汗水涔涔而下，伤处鲜血滴答，却不敢稍动擦拭。只能伏身不起，无声应承。


    皇帝听后心中既恼且怒，没料到自己一直轻视的儿子竟敢如此嚣张。皇甫宸随口建议道：“皇兄，依我看，不如让柳家二小姐成为六皇子的正妃，也好成全她对六皇子的一片真心。”


    话音刚落，六皇子虽身为晚辈不便反驳叔父，但一想到柳灵灵将成为自己的正妃，内心依旧愤恨难平，若让一名庶女做正妃，自己争夺皇位的梦想必然化为泡影。


    不用说竞争皇位毫无可能，就是在众多兄弟之中，他也注定是最低微的存在。哪有皇子甘愿娶庶女为正妃？他自身出身本就不算高贵，如果再迎娶身份更低微的庶女为主妻，这岂不是要把他踩进泥土里践踏至碎？


    然而此刻他根本无权分辩，也不敢表露出半点异议。一旦惹怒圣驾，那后果才是真正的灭顶之灾。于是皇甫贺只得默默跪伏在地认错，再不多言。


    片刻之后，皇帝的情绪才稍稍缓解。毕竟是亲生子，这般待遇确实太过屈辱，让一个庶女成为正妃确实太过荒唐。


    “罢了！去向你皇叔好好赔罪吧。柳家二小姐只准许降格为侧妃。”


    皇帝揉着太阳穴缓缓说道。


    还没等皇甫贺稍感庆幸，紧接着皇帝又补了一句：“既然你的正妃位置还空着，朕便替你决定婚事。朝阳县主尚未许配他人，如今封她为你的正妃吧！她是已故誉王之女，且有县主之位，足以匹配正妃。”


    皇甫贺感觉喉咙似有一口热血梗住，强忍情绪回道：“儿臣感谢父皇恩赐婚约！”


    可是朝阳县主罗芷妍？她的父亲虽曾贵为誉王，但早已去世多年，又有谁会为她在朝堂中撑腰？所谓县主不过是徒有其名而已。甚至比起柳灵灵，也并未高明几分。


    况且，罗芷妍因昔日窃取太后玉佩一事早就被世家子弟视为笑谈，皇族对她同样极尽不屑。这样一位女子竟要成为他的正妃！若是与她联姻，他在皇位之争中恐怕真的再无翻身余地。


    尽管心中万分不甘，表面上也只能毕恭毕敬地领旨谢恩。


    皇帝匆忙拟定谕旨后，打发人分别前往朝阳王府和柳府宣读圣旨，随后挥手命众人退下，径直返回寝宫准备休息，午后将继续商讨政务。


    当日傍晚，柳灵灵获选六皇子侧妃的消息与六皇子正妃旨意一同传达到柳府。此时的六皇子仍然趴伏在地上，耳边回荡的是皇甫宸淡漠而带刺的嘲笑声。


    正值这一天早朝归来的柳天成，回家后即接到了这突如其来的圣旨，得知柳灵灵被指定为六皇子的侧妃人选。


    原本禁足中的柳灵灵在听到消息后，洛纷岚立即命人开锁，并吩咐她精心梳妆打扮一番再去迎旨。于是整个柳府再次变得热闹非凡。前一天宫里才刚派人传过旨意，今日又有连续两道圣旨送达，着实令旁人瞩目不已。


    柳灵灵听完太监传旨，得知自己被指婚为六皇子的侧妃，心中震撼得几乎难以控制表情。转身之际，无意中瞧见柳怜霜站在一旁，显得格外从容。


    柳怜霜一身丁香紫罗裙，外披轻纱，如笼罩薄雾，虽有几分柔美风姿，但柳灵灵深知其面纱后掩藏着怎样丑陋扭曲的脸庞。即便如此，柳怜霜竟攀上了摄政王妃的地位，实在令人匪夷所思。


    柳灵灵终究难逃成为六皇子侧妃的命运，与妹妹柳怜霜的身份差距令她倍感耻辱。未来出阁后，她不仅地位低于正妃，甚至还不如柳怜霜，依照皇室辈分，六皇子都要唤柳怜霜一声“皇婶”。这意味着，她也得向柳怜霜屈尊相称。这种羞辱令她胸中愤怒翻腾，几欲当场失态。


    强压怒火的柳灵灵尽力保持镇定，在众人面前伪装出柔和的笑容，试图以委屈博取同情。然而宣旨太监早已冷眼看待这一切，仅尖声提醒：“柳二小姐既入六皇子府为侧妃，往后需与朝阳县主和睦相处。陛下特意嘱咐，朝阳县主乃正妃之位，礼数不容疏忽，务必先行入府。”


    听到这话，柳天成凝视女儿片刻，严肃告诫道：“你既嫁入六皇子府，便该恪守本分，莫要再惹是生非，为家族添麻烦。”


    此言犹如当头棒喝，彻底击碎了柳灵灵的最后一丝侥幸。原本以为能直接争得正妃之位，却被明确告知需要先迎娶朝阳县主，而父亲对此毫无关切之意，仅嘱咐不要多事，更让她寒心彻骨。满含泪水地质问父亲：“难道我不是您的亲生女儿吗？”    得到的不是安慰，而是训斥。


    “自作自受！”


    柳天成满脸厌恶，“谁让你偏要执意求嫁六皇子？我看你是迫不及待想做那侧妃吧！记住，若你还敢给柳家招惹是非，休想我会替你担责！”


    此前诸多优秀良婿都被柳灵灵不屑一顾，如今落得这等下场也只能说是自食恶果。对于她的后续境遇，是否能够压过朝阳县主，柳天成压根懒得过问，说完话便愤然拂袖离去，留下柳灵灵在原地踉跄不稳。


    湘竹急忙上前搀扶劝慰：“切莫太过伤心。”


    可这哪里仅仅是伤心所能形容！柳灵灵内心翻涌着无穷怨毒。她恨透了柳怜霜，夺走了本该属于她的所有尊荣与富贵！


    她怒不可遏，狠狠掐入手心，指甲深嵌，血迹悄然滑落。湘竹发现后连忙搀扶她回去清理伤口，却硬被她咬紧牙关拽回院中。这院门此刻再无人锁闭，象征着她的命运已然毫无挽回。


    很快，洛纷岚送来了柳灵灵的嫁妆清单。对一个庶出的女儿而言，这份安排已经堪称优厚：十六抬嫁妆，还额外附赠两家盈利颇丰的中型铺子。如此待遇，甚至超过了不少五六品官员嫡女的陪嫁规格。


    然而，拿到清单的柳灵灵脸上没有半分喜色，反而径直回到房间，语带不屑地问：“柳怜霜的呢？”


    湘竹默不作声。两者的差别显而易见，作为嫡女，柳怜霜的身份自然高过柳灵灵许多。尽管柳家财力有限，但镇国公府却财大气粗。当年洛纷岚下嫁给柳天成时，就带了丰厚的嫁妆入门。现在柳怜霜的陪嫁更是按照嫡女高标准拟定，并由洛纷岚亲自大加添补。而一旦镇国公府知晓具体情况，势必再追加更多财物以显示体面。何况摄政王所送的一百八十八抬聘礼也全数转化为她的嫁妆，与她本人一道进入王府，成为其名正言顺的私产。


    在这些讲究规矩的人家中，妻子的嫁妆属于绝对私人财产，绝不动用。柳灵灵每想到此处便满腔妒火，无论怎么比，她都远逊于柳怜霜！


    她心中愤懑难平，仿佛时时处处都被压制一等。


    “凭什么？！”


    但她最终只能勉强压下愤怒，挤出几分笑意，在心中冷声道：“无所谓，我会等着。”


    她想着，“且看柳怜霜风光嫁入摄政王府，然后面对那副可怕的容貌。”


    柳灵灵笃定认为，任谁都不会真心喜爱丑陋的女人太久，摄政王对柳怜霜表现出的偏宠不过是假象罢了。


    “即便是一般夫婿也会厌倦丑妻的脸，又何况柳怜霜？”


    这般思索让她稍感安慰。


    “不必着急，总有一天……”


    她深吸一口气让自己冷静下来。在她想象里，未来柳怜霜入府后，一旦摄政王纳妾或娶侧妃，那所谓的嫡福晋将何以自处？


    届时必定会有让柳怜霜难以承受的日子！柳灵灵几乎已被仇恨浸透，仅靠这样虚妄的念想支撑，才算找回一点理智。


    永远都无法企及那个位置，内心定会痛苦难当吧？


    湘竹紧随她身侧，丝毫不敢多言，生怕引來责备。


    她实在难以理解，为何偏要与大小姐结怨不可？


    如今秦姨娘已然离世，小姐又被老爷厌弃。将来进入六皇子府后，上方还有正妃压着，若是没有娘家助力，小姐又怎能站在正妃手下稳住脚跟呢？


    何苦去招惹老爷和夫人，让自己失去依靠？


    在圣上赐婚之后，钦天监已选定黄道吉日。


    六皇子与摄政王都将迎来自己的王妃，婚礼日期自然需要错开。


    另外，柳家二小姐亦将出嫁。虽说仅为侧室，但好歹是位皇子的侧妃，此地位绝非寻常人家的小妾可以相提并论。


    日子最终敲定为：六皇子先与罗家朝阳县主成亲，初预定于五月底举行大婚典礼。    至于柳怜霜却并不急于一时。


    毕竟，她与皇甫宸的婚事早已议定。现今她才刚满十五岁，还希望能在家中多陪伴母亲与兄长些时日。婚后到了摄政王府，皇甫宸也不会禁止她常回娘家探望。但毕竟待出嫁之后，终究不如在家来得随意自在。


    听闻柳怜霜短期内暂不搬入摄政王府，洛纷岚这才略感欣慰。


    这是她的掌上明珠呀，她真心舍不得这么早就送去夫家。


    岁月如梭，眼见五月匆匆流逝，六皇子与朝阳县主的大婚之喜临至。


    整个京城里一派欢腾热闹景象，即使在柳家内宅，也能隐隐听见外头街头巷尾迎娶新娘锣鼓喧嚣之声。


    柳灵灵独自房内，听到渐渐传进耳中的杂声，面色甚是难看。


    自己的未婚夫即将迎娶正妃入门，而她只能待正妃过门之后，方才能入府作侧妃。这样的处境换成任何一位女子恐怕都难以心平气和罢。


    柳灵灵手攥帕巾，紧张坐于桌边。翠竹小心翼翼观察着她的表情，低声奉上一杯茶：


    “小姐，且喝口茶舒缓一二。若是嫌外面嘈杂，奴婢这就闭合门窗，应能减小些许声音。”


    实则，传入房中的声响也并不算大，仅是一点零碎鸣响罢了。


    可是柳灵灵心中清楚地知道，今日正是六皇子迎接罗芷妍大婚的好日子。因此越发觉得心中的不悦日益积增，对外界的喧闹愈发敏感。每一个细枝末节的声音，仿佛都被放得无限大，在耳际清晰回荡。


    即便关住了窗扇门户，外面喜乐气氛依然透过缝隙渗透进来。


    “关什么门窗！”


    柳灵灵冷声道：


    “索性让我听得更清楚些罢。总归以后进府还需与其他女子共处往来，现在便觉无法忍耐，日后怎么捱得过去？”


    话语之间虽如此，手中的帕巾却攥得越发紧密起来。


    待到真正跨进六皇子府邸之时，必须设法叫罗芷妍滚下正妃宝座。


    即便她的父亲亡故，便是县主又能如何？也不过徒有虚名而已罢了。


    想到这里，柳灵灵的心情稍稍顺畅了些许。


    想来六皇子的大婚，这座府邸中大概唯有柳灵灵所在的院子还会笼罩一层阴影了吧。


    而其余之处则处处洋溢着喜乐。


    柳怜霜与两位兄长柳明决、柳明耀正在院中。


    她卷起衣袖，一双手早已被冻得通红，但仍坚持不懈地将手中的雪球叠加在已经初具规模的大雪人上。


    翠玉站在旁边给她递工具，看了一阵忍不住劝说道：


    “小姐，要不要先回房烤烤火，再接着堆呢？看您的手都红成这样了，万一冻坏了可怎么好。”


    柳怜霜却笑着摇了摇头：


    “没事的，虽然手冷但身子倒暖烘烘的。要是每天都窝在家里不动弹，这才容易惹出毛病呢。”


    此时柳明决笑嘻嘻地道：


    “妹妹你听见没，迎亲队伍才刚打咱们府门口经过呢。”    另一边柳明耀满脸兴奋，连眼睛都眯成了月牙形。他顺手从柳怜霜尚未完成的艺术品里掏了一大把雪出来，揉成团就朝着柳明决丢过去：


    “今天多棒啊，六殿下终于要娶媳妇啦！再等些时日啊，他们不仅会在我们门前路过，还能直接从这儿启程呢！”


    看着自己辛辛苦苦堆叠的“大作”瞬间塌了一半，柳怜霜气鼓鼓的，立即抄起一团雪向柳明耀。


    院里顿时炸开了锅，三兄妹尽情投入了雪战之中。


    虽说柳明决和柳明耀身为兄长都在手下留情，可两人之间的比拼却是丝毫不让分毫，打得异常火爆，恨不得真的用雪掩埋掉对方才算解气。


    一旁观战的翠玉笑得直拍大腿，还在间隙为不停滚雪球助力，心想：这久违的笑容也终于重新绽放在了的脸上吧。


    尽管日常行为看不出多少忧愁来，可自打那次落水之后，便似乎变得愈发成熟稳重，缺失了些许往昔那份活泼自在的气息。


    所以，今日确实是令人欢欣鼓舞的一天无疑了。


    雪战过后，柳怜霜随众人回房更衣歇息，翠玉急忙唤人端来了热水给浣洗衣物换上干爽衣服。


    毕竟那身衣裳已被浸透了不少。


    然而即便如此，回到房中的柳怜霜嘴角仍然挂着温柔的微笑。


    仿佛世上再没有任何能够破坏此刻愉快气氛的理由一般。


    现如今，皇甫贺已经正式纳罗芷妍为妃。可问题是罗的父亲已去世许久，单凭其家族遗留的力量远远不够支撑皇甫贺登上那至高无上的位置。


    至于那位据说出身卑微的侧妃柳灵灵，对于皇甫贺而言更是毫无助力可言。


    对此，柳怜霜心中明镜儿似的：父亲大人向来是官场里的精明角色。


    他的为官之道就是以公正无私为根本，既不偏袒也不依附任何一方，无论今后谁执掌乾坤，都不会对他构成太大威胁。


    这般谨慎中立的立场的确使得柳家难以借此一步登天直达顶峰，但对于一位堂堂正正位列一品的来说，只要不是昏庸之辈，无论如何朝代更迭，他始终还是刑部尚书最合适的人选。


    因此柳天成绝不会因为妹妹柳灵灵的缘故对皇甫贺有半分倾向支持，而且以罗芷妍那古怪的性格，就算全京城上下也都晓得贵女之家怎舍得将自己的闺女推进六皇子的火坑去做个备受折磨的小妾呢？


    柳灵灵可不是个轻易妥协的人物，要是她和姐姐都进了六皇子府，估计免不了一场激烈的冲突。再看看皇甫贺自己的情况，失去了可以倚仗的妻子家族支持，仅凭他本身的条件以及不算出众的能力，又怎么可能在众多皇子的竞争中崭露头角呢？更何况当朝的天子对他也没有半点好感。


    才华匮乏、权势浅薄、皇帝厌恶，再加上摄政王的嫌恶——如此一来，皇甫贺就算活到老死也别想登上皇位了。这样的结果，怎能不让柳怜霜心生快意？她是打心底里的欢欣鼓舞。她清楚地知道皇甫贺心中那份强烈的野心，而让他痛苦至极的惩罚，绝对不是立刻置他于死地，而是让他亲眼看着那皇位离自己渐行渐远，永远只能可望而不可即。这才是真正的酷刑。


    他对自己的低贱出身已经怨恨入骨，如今却注定了要一辈子处于低下地位，再也无法靠近高位。想到这里，相信他会痛不欲生吧？


    仅仅是在心里构想这画面，柳怜霜就几乎忍不住笑出声来了。


    果然，她的笑是按捺不住地从喉咙里传了出来。泡在温暖舒畅的浴桶之中，身边的翠玉听着主人突兀而愉快的笑声，也忍不住跟着高兴起来：


    “今天这么开心吗？”


    柳怜霜回答说：


    “当然啦。这么值得庆祝的一天，怎么能不开心呢？”


    待到妹妹柳灵灵正式嫁入六皇子府的那一天，她的喜悦想必还会更加炽热。


    热水洗去了一身寒意，暖洋洋的感觉从肌肤渗透到心底，即使脸上的胎记显眼，也无法掩住柳怜霜此刻青春洋溢的笑容。


    但是兴奋之余也需谨慎，过度的情绪波动可能会引发不幸。


    正如那天和哥哥们柳明决、柳明耀玩雪之后的晚上，柳怜霜很快就发了高烧。    得知消息后，洛纷岚立即让一位嬷嬷披上风衣前往柳怜霜所在的院落，并在路上嘱咐宋妈妈：


    “赶紧请大夫过来看看吧...等等，还是去找秦神医吧，毕竟他的医术更高超一些，麻烦他来给霜儿仔细瞧一瞧才更让人放心。”


    说完便让宋妈妈赶紧行动。