王毓芝与王老夫人关系浅薄，自王琬出嫁后也没有让她顶上王琬的缺照顾老太太，因此贸然收到传话，主仆两人走在路上时都有些忐忑。


    王太傅是国之肱骨，不好为了私事成天地不上朝，做大孝子也得有个度，因此在几日前就向皇帝销了假。


    连亲儿子都走了，突然叫个八百年没请过安的庶女去做什么？


    王毓芝和春夏对上一眼，赶忙加快脚步。


    说来也是神奇，王老夫人近段时间病情好转，不知是冲喜当真起作用，还是本就没有病得那么严重，总之与刚病倒时相比，判若两人，天气好时还可以由丫鬟搀着下床走两步，因而王毓芝没有往那方面想，只当老太太有事吩咐她。


    府里就她和王琬两个小辈是女子，或许是有什么事不方便，才想到她。


    谁知她刚踏入房门，就听到隐隐约约的啜泣声，听声音像是老太太的陪嫁丫鬟周嬷嬷。


    王毓芝暗道一声不好，两条腿疯狂倒腾着往内室赶，绕过白云仙鹤屏风，映入眼帘的是床榻上瘦骨嶙峋的老人，抹额歪斜，形如枯槁，怎么看都是大限将至。


    地上跪了七八个丫鬟婆子，都是红肿着双眼，想哭不敢哭的样子，连稳重老成的周嬷嬷都忍不住暗暗流泪。


    尽管王毓芝对老太太没什么祖孙情谊，好歹在同一屋檐下生活了十几年，一点触动都没有是不可能的，况且现在的情形，就算装也要装出点样子，她掐了掐掌心，立马扑到塌边，含着哭声道：“祖母，芝儿来晚了……”


    塌上的人干咳一声，声音似锯子在木头上来回拉扯，沙哑而低沉：“我还没死，倒不算晚。”


    “太太……您别这么说。”周嬷嬷埋怨地看了王毓芝一眼。


    王毓芝被她看得身子抖了抖，那种被人看穿的感觉又来了。她从小就害怕周嬷嬷，因为她有双狠辣的眼，好像能够看透人内心深处的念头，总是让她生出无穷的恐惧，好像她努力的一切都是无谓的挣扎。


    “韵芳，这些年你辛苦了。”老太太拍了拍周嬷嬷的手，“我的身子我自己清楚，能拖到琬儿成婚已是大幸，不敢再奢望更多。我这一生，耽于后宅，从未为自己而活，临了还放心不下子孙，果然是一辈子操劳的命。”


    周嬷嬷反手回握住她，指尖却在发颤：“三个爷是顶顶的孝顺，几个郎君长大成材，娘子也嫁的如意郎君。全府上下就没一个长歪的，都是太太管教有方，为他们树立了典范。没有您，就没有如今的王家。”


    “你说的不错，但有没有长歪尚不能下定数，还得看将来如何。”老太太浑浊的双眼有一瞬间的清明，眸光如箭，猛然射向王毓芝，“你说呢，芝丫头。”


    王毓芝眸底闪过一抹微不可查的嘲讽，提到府里的娘子，两人竟然直接忽略了她，末了还要阴阳她几句，还真是一如既往的刻薄。然而表面上，她愈发恭顺道：“祖母说得有理，芝儿受教了。”


    老太太强撑着病体坐起身，周嬷嬷见机塞了个靠垫在她腰下，这架势便是要说正事了。


    “今儿个叫你来，是为了聊一聊你的婚事。趁着老身还没撒手，这几日替你定下罢。”


    老太太这句话宛如当头一棒，打得王毓芝头晕眼黑，心里用各种恶毒不敬的话把她骂了一通。


    老不死的漠视了她十几年，死到临头想起她来了，必然没打什么好主意。她是铁了心要嫁给宋砚雪的，其他郎君再英俊有才都不考虑，但又忍不住好奇，老太太会给她找个什么样的亲事。


    王毓芝也顾不得矜持，忙问道：“祖母心中已有人选了？”


    周嬷嬷露出果然如此的表情，语含鄙夷道：“太太挑的亲事必然是上上乘，二娘子急什么。”


    “无妨。”老太太摆摆手，“毕竟是远嫁，早点知道也有时间准备。”


    听到这，王毓芝心凉了一半。京城之外的地方唯有江南一带较为富庶，她可不会觉得老太太会替她择一富商为婿。王家历代官身，再不喜欢她也不会打了王家的脸面。


    王老太太接着道：“我娘家三房有一子，名为赫章，年至弱冠，心性热忱，脾气通直。十四岁起便跟随他大兄在军营历练，去年立了军功，升任千总。小小年纪，难得有颗忠君报国的心，比京里的膏粱子弟好上太多，日后必然大有所为，堪为良配。芝丫头，你意下如何？”


    王毓芝听到“娘家”二字另一半心也跟着凉透了。


    老太太父亲是赫赫有名的大将军，当初嫁入王家算是下嫁。老太太多么刚强的人，嫁过来后却郁郁寡欢过一阵子。因为周家人驻守边疆，所在的远州距离京都上万里，两地民俗不同，食宿相差巨大，气候截然不同。


    据府里上年纪的嬷嬷说，老太太刚嫁来时脸上干得能起皮，肤色黑似木碳，在京都养了好几年才养出点红润。


    王毓芝不敢想象自己鲜花一样的颜色，嫁到那贫瘠荒蛮的地方会被摧残成什么样。


    关键那周赫章十四岁就出去了，定然没上过几年学，多半是个胸无点墨的武夫，在军营混了几年才得个千总，哪里比得上卫嘉彦日后继承武安侯的十万大军？


    她越想越气，气到血液倒流，指尖发抖。


    周家自大将军逝世后就没落了，连京里三等氏族都比不上，都是老太太的孙女，凭什么王琬嫁入侯府，她只能远嫁他乡？


    近来边地战势频发，万一那周赫章死了，她岂不是要守活寡！


    老太太想方设法赶走她，就这么怕她对王琬不利吗？


    那她偏要对付王琬，否则不就辜负老太太一番心思了！


    女子婚事由长辈做主，父亲最听祖母的话，还不是死老太婆说什么就是什么。王毓芝气到发抖，连掩饰都不愿了，蹲身行了个礼，扔下一句“但凭祖母安排”就摔门而出。


    “真是越来越不像样了！居然敢给太太使脾气。”周嬷嬷愤愤不平道，“亏太太还给她选了门好亲事，远州多少娘子想嫁给周小郎，若不是太太仁慈，哪里轮得上她？太太，您到底怎么想的，把她嫁到周家，真是便宜她了。”


    王老太太叹气：“芝丫头性邪善妒，从小时候起便处处与琬丫头较劲。其实嫡庶之分不过是虚设，咱们家对待子弟从来都是一视同仁，是她自个儿对身份有偏见。琬丫头嫁的人家太过显赫，我怕芝丫头想不开，做出什么错事。周家与侯府相隔万里，嫁给赫章，好歹能有周家人看着她，再怎么折腾也翻不出


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    大浪。若她安分守己，歇了那些心思，三房都是良善识大体的人，她嫁过去享福就是。”


    说完这段话，王老太太长长地喘了口气，丫鬟立刻端来人参汤，一勺一勺喂到她口中。


    “太太用心良苦，只是她未必接受您的安排。”周嬷嬷红着眼凑近老太太耳边，低语道，“她前几日私自出府一事下面人查清楚了，原来是为了见宋家那个庶子，宋砚雪。”


    老太太眼珠转了转，诧异道：“宋砚雪？她眼光倒不低。宋家尚未分家时，我曾见过此子一面，说一句人中龙凤不为过，可惜生在了宋家……我王家的人，绝不能和这样的人家有任何牵扯。这几日你把芝丫头看紧点，周家的人已经在来的路上，最快明日就会抵达，婚事定下前万不可节外生枝。”


    室内响起粗重的咳嗽声，宛若一只垂死的老鹅，周嬷嬷痛心疾首地替王老太太顺气，重声道：“是，奴婢知晓。”


    周家人是在第二日的傍晚到达王家，一下车就被小厮请进府，王太傅急得左右踱步，听到下人通报，立刻命人将准备好的庚帖带上，风风火火地去接人。


    两边人早在信件中就聊好细节，只待走个形式，婚事便可以定下。双方都知晓老太太时日无多，谁也不敢耽搁，刚交换庚帖，就火急火燎朝内院赶。


    王太傅步入房中时，王老太太寿数已尽，整个人陷入昏迷，唯有手死死捏住被角，像是有什么未尽之事，留一口气吊着。


    周嬷嬷随侍身旁，双眼红肿似核桃，听见脚步声，立刻跪下来，泣不成声道：“大爷，您终于来了，太太她……”


    王太傅心脏揪紧，扑通一声跪到床边，带着哭腔道：“娘……儿回来了，芝丫头的事办妥了，您放心。”


    话音刚落，被褥上的手滑落，内室响起冲天的哭号。


    当夜，王家举丧。


    卫嘉彦陪王琬回娘家吊唁，王琬在路上就哭晕过去，被卫嘉彦抱进府里，夜半起了高热，至翌日中午才睁开眼皮。


    “祖母走了……”王琬望着天花板，声音沙哑，“世上再也没人疼我了。”


    卫嘉彦看着床上人面如死灰的样子，不忍道：“王琬，你还有我。我们是行了天地礼的夫妻，生同衾死同穴，这辈子我都会敬你重你。”


    “谁也比不上祖母……”王琬目光缓缓转向他，“卫嘉彦，我身上好痛起不来，扶我去灵堂，祖母还在等我。”


    “好。”卫嘉彦搂住她往外走。


    在王家吊唁期间，王琬的病一直没好，卫嘉彦亲自照顾她，极尽体贴，对她无有不应。


    王琬除了来的路上哭过，几天里一滴眼泪也没掉，整个人安静得有些异常，话也不曾说过几句，饭菜一日比一日用得少，卫嘉彦总觉得她在压抑着什么，心中惴惴不安。


    及至出殡那日，漫天白纸飘下，卫嘉彦感受到肩膀上的湿润，绷紧的心弦才放松，默默拥住王琬，任她将心中的悲伤发泄出来。


    离开王府那日，王琬忽然主动告诉他，她想带王毓芝回侯府陪她住几日，卫嘉彦盯着她消瘦的脸颊，没有反对，当即应下了。


    通往武安侯府的马车里，王毓芝悠闲地靠在软枕上，前所未有地放松。