茶楼小二不敢怠慢，依着胡三的吩咐，忙将文房四宝在桌上排开，又插了一炉香。胡三亲自划了火折子，点了火便对何七道：“你且瞧好了，待这柱香烧尽了，不论写完与否，皆须停笔。你若下场考过试，自然晓得，到了时辰还不住手的，便写出再好的文章也是白饶。”


    何七点头，道：“胡公子放心，我省得。”


    胡三见状，也不语何七多言，径自在桌前坐下。他身边的小厮已经拿起墨在磨了，他只消拿着笔准备写便是。再观那青衫少年，也开始低头研墨，动作慢慢吞吞，不像那胡三，不过一会儿，便提笔沾了墨在稿纸上了写了几句草稿后，竟已正式落笔，文思如涌。


    “到底还是胡公子厉害，不过看了一遍题，便有破题思路了。”


    “何止是破题，瞧这下笔如有神的样子，分明是文曲星附体哩！”


    四下里议论纷纷，胡三似是听见了，笔下越发飞快，嘴角也捺不住扬起得意之色。


    与胡三一对比，何七这厢就显得不太行了。众人往这青衫少年这边看去，只见他依旧在磨墨，这胡三斗快洋洋洒洒写满了一张纸了，他那儿依旧是一片空白。看到何七这般，这些学子又忍不住窃窃私语起来。


    “你瞧这人，怎的还不动笔？莫不是装腔作势？”


    “甚么装腔作势，我看分明是肚里无货，故意拖延时辰。”


    “正是正是，胡公子抽的这篇窗稿原是我的。当日夫子布置时便说，这题目有些棘手，等闲作不好。这人怕是打肿脸充胖子，如今露怯了。”


    说罢又是一阵低笑。何七却浑不在意。她迟迟不肯落笔，并非是无从下手，而是在回想学堂里同窗们的讨论，欲博采众长，融会贯通。当初练习此题时，徐夫子曾点评道：须得多引经据典，授朱子之言，方能出众。彼时何七多用《离骚》等常见典故，与众人无异，故此特特记取了几处冷僻的典故，以备不时之需。


    “怎么，这就写不出来了？”胡三见那青衫少年垂首不语，只当是被题目难住了，便嗤笑道，“早就跟你说了，像你这般有勇无谋的人，怎么能写得出文章来？临江可不是你那穷乡僻壤，没些真本事趁早别混。咱劝你呀，早些打点行装回去罢，在这儿横竖也混不出名堂。”


    胡三这番话讥诮十足，四下里的学子也都跟着附和：“正是这话！临江文场岂是随便来撒野的？你一个外乡人凑什么热闹，过了今日趁早走人，留在这儿徒惹人笑！”


    何七在斗笠底下轻轻叹口气，心下实在腻烦。这起子读书人怎地这般嚼舌？她也不欲多争，只提笔在纸上略记了几个待用的典故。有好事者抻着脖子来看，见她只零散写了几条似不相干的字句，便嘟囔道：“写的甚么鬼画符？果真是写不出东西，胡乱凑数哩。”


    “诸位都是读书人，唇枪舌剑有甚意思？终究要以文章见真章。这般喧哗，就不怕扰了胡公子作文么？”这起子人实在吵闹得紧，何七将笔一搁，力道略重，溅出几点墨痕。旁边的学子被墨点一惊，这才讪讪退后半步。


    胡三闻言，也抬眼往何七这边睃了一睃。何七却也不怯，隔着斗笠直直地回看过去。胡三被她看得一怔，嘴上没言语，暗地里却翻了个白眼，悻悻地低下头去。


    经了这么一遭，何七总算是清净了。她又仔细理了一番思路，便提笔写下了破题之句：夫士之立于世，非独修其身而已，必将于友道得切磋之益焉。


    科场文章最重破题，须得两句点透宗旨。何七这开篇直指士人修身须借友道切磋，算是扣准了题目。


    破题既成，文章根基便稳了。何七心下稍宽，想起儒家于交友之道论述颇多，略一沉吟，承题便已有了眉目，遂落笔写道：昔者孔子尝言：“德不孤，必有邻。”【1】此句出自《论语·里仁》，言有德者必不孤立，正合此题之意。


    写至中比，何七看了眼先前记下的典故


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    ，思忖片刻，运笔如飞：观夫诗书之传，非徒文辞之谓也。诵《蓼莪》而知孝思，读《出师》而识忠贞，此皆古人精神之所寄。若不知周公制礼之艰，何以明《豳风》之淳朴？不晓颜回箪瓢之乐，焉能解《论语》之精微？


    然单有这些还不够，须得再举先贤读圣贤书的例子佐证，文章方能圆融。眼见那柱香只剩得小半截，周遭看热闹的学子见何七停笔，只当她已是江郎才尽。方才被墨点吓退的人又壮起胆子，在一旁说风凉话，道：“瞧瞧，果真是写不出了罢？方才还说什么以文章见真章，如今可不是打了嘴？”


    “正是，胡三公子都快写完了，他这儿还空着大半张纸呢。”


    人群中，唯有一人却是默不作声，正是昨日被那胡三为难的褚琴枫，看着何七还空着的半张纸，褚琴枫亦是心中着急。昨日若不是这青衫少年出来替自己解围，自己只怕更难收场，青衫少年也不会落到如此境地。周围人人嘲讽，如何能静得下心来写文章。如今见何七被众人讥讽，他心中焦急，正待上前理论，却见何七忽然又有了动静。


    何七方才不过想起黄鲁直的那篇《与徐甥师川》，正想着该如何布局。思量半晌，又提笔写下：


    先贤尝谓：“学有要道，读书须一言一句，自求己事，方见古人用心处。”【2】夫尚友古人者，非徒慕其名，实欲通其心。昔东坡夜读《庄子》【3】，恍若与蒙叟对语；晦庵注《楚辞》【4】，俨然同灵均悲吟。此皆以千载之心为心，而超越时空之限也。


    写到此，便只剩结语了，这对何七来说自然不是什么难事，顷刻间便已收束全篇。自己拿起文章细看一遍，心下还算满意，先前随杨知府学《春秋》时悟得的笔法，此番倒是头一遭用在文章里，不知成效如何。


    何七正待检视可有错字，忽觉手中一空，原是胡三一把将文章夺了过去，冷声道：“时辰到了！若再修修改改，这文章可要作废了。”