何七万未料到那人竟是褚琴枫，忙不迭别过脸去，垂首佯作品茶状，心下却如擂鼓。身旁那学子却按捺不住兴奋，扯他衣袖道：“兄台，你我何不一同上前瞧瞧？也学学他是何等文章，竟能入得山长法眼。”


    何七只摇头推拒，道：“兄台自去便是，小弟不过偶然途经，手头并无窗稿，就不去凑这热闹了。”那学子面露惋惜，又劝了几句，见何七执意不肯，只得自行上楼去了。


    既遇故人，此地自是不宜久留。好在褚琴枫方才远远一瞥，应未认出他来，此刻又被人群团团围住，分身乏术。何七整了整衣衫，正欲抽身离去，忽听得楼上传来一声厉喝：“凭你这等资质，也配进云山书院？”


    这一声嗓门极大，连楼下茶客们都听得真切。原本喧闹的茶楼顿时一静，诸多目光齐刷刷投向二楼，随即响起一片窃窃私语。


    何七亦循声望去，但见一锦衣少年拦在褚琴枫身前，约莫十五六岁年纪，神态倨傲，颇有几分纨绔之气，身后还跟着几个家丁模样的人，显是不肯放行。


    “府考那日我便见过你，名次也不过尔尔，今日这窗稿，莫不是从旁人处窃来的罢？”那锦衣纨绔抱臂冷笑，言语愈发刻薄。此言一出，何七不由得止住了脚步，这般当众污人清白，可是真有人会信的。


    果不其然，身旁已有茶客交头接耳：“瞧见没？那可是胡家三公子！怎的也来这儿了？”


    “可是那位胡县丞的兄弟？听说他家与顾家结了亲哩。顾家大郎二郎都是读书的料，这胡三公子莫不是与顾家较上劲了？我记得他府考成绩也不差。”


    “可不是，他昨日也来了一趟，后头怒气冲冲地走了，想是没能入得了云山书院的眼。你瞧今日这名不见经传的学子，却被云山书院录了。说不定里头还真有什么说不清道不明的门道，今日这胡三公子也算是帮我们出头了。”


    胡家三公子？何七听得此言，耳根子顿时支棱起来。她可记得分明，那日顾家丫鬟来庄子时，说的便是顾少棋与胡家二姑娘定亲之事。后来几经打听，才知这胡二姑娘的长兄正是新任清江县丞，虽官职不高，也算得上年少有为。顾少棋学问不及两位兄长，将来多半是接手家业，高门嫡女自是攀不上，像胡二姑娘这般的，对顾家而言正是易得良配，无怪两家如此迅速定下亲事。


    虽说胡二姑娘对顾少棋与何明玉的事或许并不知情，但顾少棋与她定亲这事可害的何明玉郁郁寡欢了好一阵，今日遇到了胡家的人，何七难免也上了心。


    “这位公子，”褚琴枫面不改色，从容应道，“你我素昧平生，并无仇怨，不知何故拦我去路？还请行个方便，让开一步罢。”他虽言辞客气，话音里却已透出几分不耐。


    “哼！”那胡三公子从鼻子里嗤出一声冷笑，蛮横道：“谁知你那窗稿里头藏着什么门道！府考之时，我的名次明明在你之前。若论真才实学，云山书院合该录我才是！”说着，竟欺身上前，伸手便要拉扯褚琴枫的衣袖。


    褚琴枫身形灵巧地一扭，轻巧避开他那无礼之手，朗声道：“取录与否，自有书院夫子明断。公子若心有不平，自可叩门向山长问个明白，何必在此为难于我？”


    “谁知你与那云山书院是不是早有勾连，沆瀣一气？”何七看得明白，这胡三公子分明是因落选而积了满腹怨气，今日见褚琴枫独获青眼，便将一腔邪火尽数泼向他。


    这茶楼之中，十有八九皆是遭云山书院拒录之人，听得胡三这般煽惑，心中积郁顿时被点燃。底下当即有人扬声附和：“正是此话！云山书院来了这许多时日，为何偏只取中你一个？莫不是故弄玄虚，专为博个名声？”


    此言一出，恰似捅破了众人心头的窗户纸，四下里应和之声渐起，竟成围逼之势。


    “你……”褚琴枫虽不惧胡三威吓，然终究年少，未曾经过这般阵仗，一时面色发白，唇齿微颤。这情状落在胡三眼中，反倒成了心虚的明证，他愈发得意，指着褚琴枫嚷道：“诸位请看！这人连句整话都说不周全了，岂非不打自招？”


    这便是在郡王府附学多年的短处了。褚琴枫与何七一般，数年光阴皆困于高墙之内，往来无非寥寥数位同窗，于外界学子几无交集。如今郡王府大厦倾颓，旧日同窗各自飘零，他便只能形单影只，此刻陷于重围，更休指望有人会挺身而出，替他分辨一二。


    “你若今日不将那窗稿拿出与众人过目，便是做贼心虚！”那胡三公子步步紧逼，四周围观之人亦随之起哄道：“胡公子所言极是！这位兄台既自认问心无愧，将文章拿出叫大伙儿瞧瞧，又有何难？想来云山书院的夫子也不会怪罪。”


    见此情形，何七不禁暗暗替褚琴枫捏了把汗。常言道“文无第一，武无第二”，文章好坏，本就各花入各眼。云山书院夫子赏识的文章，外头这些学子未必认同，更何况如今众人受了胡三煽动，即便褚琴枫的文章真是字字珠玑，他们也能鸡蛋里挑出骨头来。


    何七本欲抽身离去，然想起昔日在郡王府时，自己被谢清源与何怀环为难，褚琴枫曾挺身而出为她说话。那时二人甚至未曾深交，这份情谊何七一直铭记于心。如今她自身难保，身份不明，若强行出头，恐惹祸上身；可若坐视不理，又觉心中有愧。


    眼见茶楼内群情汹汹，何七环顾四周，目光忽而定在一处，心下顿时有了计较。


    “我就把话撂这了，你若今日不把这窗稿拿出来，休想踏出此门半步。”胡三公子话音方落，身后几个家丁便一字排开，俨然成了拦路虎，将褚琴枫的去路堵得严严实实。茶楼内一众学子，或有与胡三同声共气的，或有纯属看热闹的，竟无一人


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    肯替褚琴枫分辨半句。


    但见褚琴枫面色愈发苍白。自郡王府遭变，他亦曾被拘入官衙审问，虽侥幸脱身，皮肉却难免吃了些苦楚。他从前未曾在外求学，相识寥寥，家中又凑不出丰厚的束脩，寻觅书院自是艰难万分。如今好不容易撞上这云山书院，原想碰碰运气，岂料竟真被取中。这欢喜还未捂热，便遭此当头一棒。


    难不成今日他不将窗稿拿出来，这群人便真不走了吗？可褚琴枫心中亦是明白，若是真将窗稿拿出，冒犯云山书院的夫子不说，以吴三为首的这群人定会挑出不少错处来。届时叫书院的夫子听到，万一反悔录了他，收回成命，又怎么办？


    褚琴枫正自彷徨无计，忽听得人丛中传来一道清亮嗓音：“这位公子，何苦步步紧逼？茶楼本是清静吃茶的地界，这般喧嚷，岂不扫了诸位雅兴？”


    胡三拧眉回望，但见一戴着斗笠的青衫少年不知何时已立在他身后，方才出声的正是此人。


    “你是甚么人？也敢来管闲事？”胡三当众被驳，面皮顿时挂不住。他兄长新擢县丞，平日身边多的是逢迎之人，何曾受过这等气？当下朝家丁一努嘴，示意去掀那少年的斗笠。


    谁知那青衫少年早有防备，身形轻巧一闪便避了开去，口中轻笑一声：“公子何必动怒？小可不过偶经此地，在楼下听了几句，只觉得公子这般行事，实在有失体面。”


    “你算什么东西，也配来教训我？”胡三面上浮起狞色，“听你口音，不是临江人吧？奉劝你一句，外乡人初来乍到，合该夹紧尾巴做人，莫要惹了不该惹的祸事！”


    青衫少年却不慌不忙，从容应道：“小可确非临江人士，然路见不平，总不能眼睁睁看着这位兄台受屈。”


    褚琴枫目光始终凝在此人身上，只觉这青衫客的身形颇有几分眼熟，方才在楼下似乎也曾瞥见。然听其口音确是北地腔调，与临江迥异，心下虽疑窦丛生，却不敢贸然相认，只得静观其变。


    “呵，你倒是个有勇无谋的莽夫……”胡三刚要说话，青衫少年却是出生声打断：“公子一身锦衣，说话做事却实在不大雅相。这般罢，小可倒有个主意。公子既嫌这位兄台名不见经传，府考成绩又不及你光彩，不如就由小可这个外乡人来与公子切磋文章。小可初来贵地，人生地不熟，公子大可放心，我与此地书院绝无瓜葛。若公子连我这般无名无姓的外乡学子都比不过，只怕要进云山书院……呵呵，怕是还欠些火候。”


    此言一出，满堂哗然。褚琴枫亦未料到这少年竟将祸水引向自身，正自怔忡间，却见那青衫客悄然侧身，朝他极轻巧地摆了摆头，分明是示意他趁隙脱身。


    褚琴枫霎时心领神会，刚欲挪步，便听得胡三厉声应道：“好！若连你这等货色都胜不过，这云山书院，爷还不稀罕去了！”