宣和六年，上元节宫宴。


    飞云军统帅沈砚起兵谋反，遭羽林军及京畿守卫全面镇压，围困于太和门。


    尸体遍地，血流不止，身穿飞云军衣着的士兵已尽数伏诛。


    黑甲加身的羽林军将沈家父子层层围住，沈砚身中数箭，单膝跪地，鲜血顺着玄铁甲胄的缝隙不断滴落。


    沈策一身白衣跪在血泊中，浑身上下浸透着血色，他的瞳孔剧烈收缩着，漆黑的眼仁里映着两位兄长支离破碎的尸身，嘴角不受控制地抽搐。


    泪水混着血水滚落，在下巴凝成暗红色的血痂。他死死咬着嘴唇，握着匕首的手指节发白，青筋暴起，刀尖却抖得厉害。父亲的手突然覆上来时，他猛地一颤，涣散的目光终于聚焦。


    “三郎！”


    他看向父亲溅满血珠的脸庞，眼里尽是茫然。


    “三郎，活下去！为了沈家，活下去！”


    手上力道一重，短刀直直送入了父亲的胸口。温热的血喷溅在沈策脸上时，他的呼吸骤然停滞。父亲的手还死死攥着他的手腕，力道大得几乎要捏碎骨头，可那双总是威严的眼睛却渐渐失了焦距。


    “爹……”沈策的喉咙里滚出一声破碎的呜咽，又像被利箭射穿的幼兽嘶鸣：“爹——”


    瞬间一片芒白掠过。


    沈策醒来时，已是日暮，身上的疼痛褪去，面色仍苍白得可怕，他起身环顾周围，将桌上放着的软剑收回腰间。


    此时屋外有动静声传来——


    “你说，要炖汤还是红烧？”


    “难得抓到品相这么好的，吃了多可惜。不如养在山上解解闷？”


    “不是你念叨着要吃肉的吗？”


    “……那你来动手吧。”


    山间雅苑，竹林环抱。


    洛小北和师姐一个拿着刀一个提着笼子，里面关着一只毛发油亮的母鸡。


    沈策开门后，见到的便是这幅景象。


    少年不过十一二岁模样，身着青衣。女子墨发束起，一袭紫裙，挽起的袖子露出一截手臂。


    冷艳又明媚，眉宇间透着一股英气。


    院中二人闻声齐齐看向他，只见那夕阳余光洒在男子的身上，像极了镀上金边的谪仙，说不出的赏心悦目，让人顿时失了心神。


    洛小北心想，眼前这人举止优雅，文质彬彬，若不是见识过他打架时凌厉的招式，刀刀取人性命，他当真会以为这是位温润如玉的清贵书生。


    沈策驻足而立，目光如刀锋般快速从女子脸上扫过，不放过任何一丝细微的表情，随即迅速恢复如常。


    他率先走上前去，颔首道：“多谢姑娘出手相救，还未请教姑娘芳名。”


    空气安静了片刻，沈策忍不住抬头，意外撞上了一双笑意盈盈又透着狡黠的双眸。


    “公子当真生了一副极好看的眼睛。”女子笑道。


    “什么？”沈策愣了神。


    “没什么，我叫华灵。”她的笑容愈深了些，“你体内中了毒，又强行动用内力伤了经脉，小北方才已施针为你护住了心脉，这几日暂时不会发作，但还是要尽快服用解药才好。”


    小北从小跟着师父学医，施针治病已是不在话下，至于解毒嘛，估计只有师父才做得到，可惜这个人运气不好，碰上师父云游，他们姐弟俩也是爱莫能助。


    “华姑娘。”沈策语气疏离，客气道，“姑娘大恩，在下铭记于心，只是不知与在下同行的侍从现在何处？”


    华姑娘……□□灵闻言挑了挑眉，脸上突然出现一抹玩味的笑容，她原本犹豫着要不要告诉他，自己并不姓华，可转念一想，二人不过萍水相逢，似乎没必要解释太多，而且此人能引来这么多的刺客，是善是恶尚未可知。


    想到此处，□□灵有些后悔一时冲动卷入了是非，但事已至此，起码要打听一下此人来历，免得惹祸上身都不知道。


    洛小北道：“那人伤得不重，我和师姐二人实在扛不动你们两个，所以二选一，师姐说先救好看的，嘿嘿。”


    沈策哑然。


    □□灵尴尬地清了清嗓子，转而问道：“公子不妨先告诉我，姓甚名谁？家住何处？作何营生？又怎会惹上仇家遭人追杀至此呢？”


    洛小北见师姐收敛了笑容，抛出了一连串的问题，颇有点盘问犯人的架势，连忙接过师姐手上的笼子，道了声：“我先去做饭了。”便往后院跑去。


    面对这一连串的追问，沈策依旧从容，不慌不忙道：“在下姓沈，家中排行老三，朋友皆唤我三郎，沈某是个商人，或许做生意时得罪了小人却不自知，这才遭了难。”


    沈策毕竟是久居朝堂之人，说起瞎话来都显得格外真诚。


    编，接着编。


    □□灵微微抬颌，眼神将他从头到尾打量了一番最后瞥了一眼他脚上的官靴，佯装恍然大悟道：“原来如此。”


    内心暗叹道：真当我是不识货的乡野村姑吗？果然，长得好看的男子没一个老实的。


    说话间，沈策亦发现□□灵衣着装扮虽是简单，但衣服的布料不似寻常人家穿得起的，款式淡雅，做工精致，身上没有过多的配饰，唯一特别的便是腰间别着的鞭子。


    那是北境才有的鼓鞭。他眸光一闪，探究的视线又落回□□灵的脸上。


    □□灵抬头看了看日头，宽慰道：


    “放心吧，我也不是见死不救之人，他伤得不重，我已经派手下去接他了，算算时间，这会也应该到了。”


    话音刚落，一只土色田园犬从院外跑了进来，后头跟着的便是长风。


    □□灵蹲下身子摸了摸狗头，笑道：“辛苦你啦，小红，晚上让小北哥哥给你加个鸡腿。”说着抱起狗子便走了。


    长风伤势不重，一路跟着小红上山，足足走了一个时辰，见到沈策的那一刻，他激动万分，心里悬着的石头总算放下了。


    “爷，您没事吧？”他上下左右将人打量了一番，确认了没事才说道：“没想到爷身上的毒竟在关键时候发作，属下没用，没保护好您。想不到那些人……”


    沈策抬手制止了他的话，只问道：“伤势如何？”


    长风道：“爷放心，都是皮外伤。”


    “先去处理伤口。”沈策淡淡说道，眼神却落在飞来的信鸽身上。


    灰翅红爪，那是军中的信鸽。


    洛小北眼尖，连忙跑来取了信，又往后院跑去。


    “师姐，你的信。”


    沈策凤眼微眯，脸上恢复了一如既往的冷冽。


    各方军营统帅的背景他了如指掌。如果他没有记错，镇北将军司徒晋有一嫡女，据说从小因体弱多病便远离京城，跟随高人修行，数年来从未在京城露过面。这么看来，这个女子很有可能便是司徒晋的女儿，至于体弱多病……显然是个幌子。


    □□灵十岁起就跟随师父住在灵山，父亲虽军务繁忙，鲜少来灵山看她，但每个月都会寄来书信，且经常差人送些绫罗绸缎，新鲜玩意来。


    比起在京城里的时候，山上闷了许多，好在清静自在。


    上月爹爹来信提过，漠北来犯，也不知如今战况如何。


    □□灵接了信迫不及待展开后，眼色一沉，合上信径直回了屋。


    这一幕正好被站在暗处的沈策看见。


    回了屋，□□灵再次看信，信中写道：


    一叶沉浮观世味，千烫百沸见澄明。


    父亲向来最讨厌这些舞文弄墨的把戏，以往的家书都是直抒胸臆，想到什么说什么，而今却一反常态，只能说明——镇北军出事了。


    这个谜面并不难猜，答案是茶水。


    □□灵取了笔，蘸上茶水，往信上涂去。


    果然纸上有几行字显现：


    灵儿，圣上召我进京，应与朝中通敌流言有关，我军确藏有奸细，恐涉皇族，待我进京面奏陛下。灵山非隐蔽之地，吾儿千万当心。


    □□灵睫毛倏地一颤，神色掩不住的担心。通敌可是诛九族的大罪，朝中何人要害镇北军？


    只怕爹爹此行凶多吉少，她必须尽快设法见爹爹一面。


    □□灵立刻从柜子里找出了地图，打开细细查看。


    从北境进京，颍州是必经之路，此去颍州快马加鞭四日便可以到达，或许能在这里碰上爹爹。


    不知不觉，天色暗了下来，门外有极轻的脚步声传来。


    □□灵警觉地将信收了起来，起身开门，迎面碰上了端着吃食的沈策，站得近了，这才发现，这个男人比她高了足足有一个头。


    沈策道：“沈某来给姑娘送些晚膳，顺便辞行。”


    “你要走了？”□□灵有些惊讶，瞧了瞧外头的夜色，“此时天色已晚，沈公子有何要紧事，这么急着离开？”


    她原本明日也要尽早出发赶往颍州，离开前确实要先把这对来路不明的主仆送走，否则单独将小北留下，她不放心。却没想到这位沈三郎身体尚未恢复好，便急着离开。


    沈策轻叹道：“实不相瞒，沈某确实有要事，要去一趟颍州，今日已是耽搁了一天，再逗留恐怕误了事。”


    说话间，颍州二字特意咬字重了些，眼底不可察觉地闪过一丝暗芒。


    果然，听到颍州二字，□□灵脸上有些意外。


    见沈策手里还端着晚膳，自然地接过了托盘，思考片刻后道：“沈公子既然急着赶路，正巧我知道有一条小道，可比官道快上一日的脚程，不如等天亮后再启程，我来为你带路。”


    沈策眼底划过一丝不易察觉的狡黠，他等着便是这句话，但面上还要故作为难道：“能得姑娘相救已是万幸，怎敢劳烦姑娘随我奔波。”


    他本来生得一双多情的凤眼，敛去了平日里的锋芒，这会看起来倒真有点蛊惑人心的意思。


    □□灵笑道：“无妨，沈公子早些休息吧！”


    说完便关上了门，人却站在门后等着沈策离开了才琢磨起来。


    □□灵虽久居山野，但朝廷的事还是略知一二，今日看那沈三郎穿的官靴，品阶应是不低，若真的姓沈，朝中有哪个高官姓沈呢？


    而且，既是身居高位，出行为何只有一护卫随行，□□灵思索间，眉心不自觉拧到一处去。


    只有一种可能，他身负使命，秘密出行是因为不想惊动其他人，又偏巧要去颍州，难道……


    和父亲回京有关？


    思及此处，□□灵内心徒地一寒，不得不怀疑今日到底是机缘巧合亦或是早已被人算计。


    算了，走一步看一步吧，也许真是巧合，想来也没人会傻到用自己的性命做局。


    □□灵认为自己并不算是心无城府之人，但此刻却不由得后悔自己对京城和朝廷了解太少。


    入了夜的小院，格外幽静。


    沈策走回屋子时，脸上恢复了一贯的冷漠。


    待他进了屋，长风上前确认了左右无人方才关了门，低声道：“爷，您当真怀疑这位华姑娘是镇北将军司徒晋的女儿？”


    长风显然很是疑惑，且不说这个姑娘和司徒将军连姓都不一样，单凭一只信鸽就将他们二人联系在一起，是不是有些牵强了？见主子不语，长风又问道：“那咱们明日是否启程？”


    “有点意思。”沈策回想起方才和□□灵的对话，若有所思道：“原本只有七成把握，现如今，可以确认她便是了。”


    “爷是说，华姑娘确实是司徒将军的女儿？”长风显然有些惊讶。


    说到这位镇北将军，想当年他还未统领镇北军时，乃是检校金吾卫大将军兼任羽林军统帅，掌管皇城守备，亦是圣上最信任的人。


    镇北军从前也不叫镇北军，而是叫飞云军。飞云军是由沈家家主沈砚一手创办的精锐，当年在北境半年内连夺六城，令漠北闻风丧胆，数年不敢进犯我朝边境。


    然而七年前那场宫变发生后，沈家一朝倾覆，飞云军也不复存在。


    长风思及此处，忍不住又开口道：“爷，接下来有何安排？”


    “携我令牌，即刻前往颍州。”沈策的嗓音轻描淡写，拎起腰间的令牌道，“到了颍州，按计划行事。”


    “是！”