沈重找小皇帝坦白的第二日，便到了北奇太后的寿宴。


    设宴的地点，正是使团初抵时那座宏伟的宫殿。


    殿外小雨淅淅，薄雾笼着飞檐，殿内却灯火通明，暖意融融。


    所有人皆已落座。


    太后安坐于台阶之上的主位凤椅，今日的海棠垛垛换上了一身素雅的白色宫装，静静侍立其右。


    小皇帝则坐在太后左下方的首位。


    大殿左右，泾渭分明。


    一边是身着白色官服的南庆使团，另一边，则是清一色大红官袍的北奇官员。


    南庆使团中，靠近中间第一排上位的范隐与范贤，以及末位的高达和王七年，并未身着官服，显得有些特立独行。


    北奇那边，同样靠近中间的末尾处，狼淘与何道人也是一身便服，静默地坐着。


    此刻，殿内所有人同时举杯，面向高阶之上的主位，声浪汇聚。


    “恭祝太后，寿与天齐，千秋永颜。”


    主位上的太后含笑举杯，声音温和地传遍大殿。


    “诸位的美意，哀家领了。”


    “请。”


    众人齐齐饮尽杯中酒。


    “诸位卿家安坐。”


    “谢太后。”


    随着整齐的应答，众人方才缓缓落座。


    “开宴。”


    太后淡淡说道。


    宴席开启，众人开始品尝眼前的珍馐美味，殿内一时间只有轻微的杯箸之声。


    可这片刻的安宁并未持续太久。


    太后的目光越过众人，落在了南庆使团的方向。


    “范贤，哀家听闻，你回南庆后，便要执掌内帑财权了。”


    “今后，这笔生意便由锦衣卫，与你方商铺直接交接吧。”


    殿内，范隐身侧的范贤立刻起身，躬身行礼。


    “外臣明白。”


    他的手尚未放下，北奇官员那侧，却突兀地响起一道声音。


    “等一下。”


    众人循声望去。


    正是沈重。


    他与其他北奇官员一样，身着大红官袍，但袍上却用金线纹着一条栩栩如生的蟒。


    此蟒纹乃太后亲赐，象征着他不知道几个人之下，但绝对是万人之上的无上荣宠。


    可经过和范隐彻夜长谈后，这荣宠却像一道无形的枷锁，勒得他有些喘不过气。


    那声“等一下”之后，沈重的目光并未落在范贤身上，而是径直起身，快步走到殿中，于台阶之下，深深躬身。


    “太后，臣觉得不妥。”


    “此事，还需从长计议。”


    主位上的太后，对沈重的反对似乎早有预料，脸上甚至还带着笑意。


    “沈指挥使，此事哀家早已思虑周详，对我大奇有利无害，并无不妥。”


    她话音一落，南庆与北奇两方，不少官员脸上都露出了会心的笑容，彼此点头示意。


    但北奇那边，亦有少数人面无表情，甚至个别人，眉宇间凝着化不开的沉重。


    殿中的沈重，维持着躬身的姿势，声音沉稳。


    “范隐、范贤兄弟二人，诡诈异常，不得不防。”


    他微微加重了语气，每一个字都掷地有声。


    “请太后三思。”


    凤椅上的太后，笑意不减。


    “沈指挥使啊，据哀家所知，这范隐、范贤，尚是少年郎，年纪未及弱冠，哪来那许多心思。”


    “况且，大战之后，我大奇民生凋敝，正需大笔钱财恢复元气。”


    “范贤此次献上的寿礼，便是这门生意，可是解了我大奇的燃眉之急啊。”


    沈重依旧低着头，声音里没有丝毫动摇。


    “太后，少年人多是纯良，但有些人，却是天生狡诈。”


    “此笔生意，明面上看，确无问题，可暗地里，不知他们会动什么手脚，留下何等隐患。”


    太后脸上的笑意淡了些，目光再次转向南庆使团。


    “范隐、范贤，沈指挥使说你们兄弟二人诡诈，不得不防。”


    “还说你们在这门生意里动了手脚。”


    “你们，怎么看？”


    范隐离席起身，同样来到殿中，却站在沈重右后方几步远的位置，不卑不亢地行了一礼。


    “太后，我们兄弟可不是天生狡诈。”


    他顿了顿，脸上露出一丝纯良无害的笑容。


    “我们兄弟，可是纯良的少年人。”


    “纯良到什么地步呢？就是那种走在路上看见老人摔倒了，都得琢磨一下怎么扶才不会被讹的纯良。”


    这话一出，太后身旁的小皇帝嘴角微微一扬，险些没忍住笑意。


    范隐脸上的笑容收敛，神色变得郑重起来。


    “商贾贸易，乃钱财之源。商贾之术，虽不直接创造财富，却肩负着财富流通的重任，如人体之血脉，须臾不可断绝。”


    “这笔生意，看似只是银钱往来，实则不然。”


    “一条商路，便能带动沿途无数百姓的生计。从脚夫、船工，到客栈、酒肆，再到货物的采买与分销，这其中能多出多少份活计，让多少家庭的碗里多几粒米，身上多一件衣？”


    “这，才是这笔生意真正的价值所在。”


    范隐的声音在大殿中回响，清晰而有力。


    “况且，互通有无，方能增进了解。当两国的百姓因为贸易而彼此联系，彼此需要时，许多因隔阂与误会而起的干戈，便能消弭于无形。”


    “所以，太后，如此利国利民，甚至可能带来长久和平的大事，我们兄弟，又岂敢，又岂会在其中动任何手脚？”


    太后听着范隐的这番剖析，脸上的笑意又重新浮现，甚至比之前更浓，她不住地点头。


    北奇那边，许多官员也面露赞许之色，连连颔首。


    即便是之前对此事不甚关心的官员，此刻也听得入了神，眼中流露出几分兴趣。


    唯有寥寥数人，依旧眉头紧锁，似乎在竭力寻找范隐话语中的破绽。


    而身为始作俑者的沈重，却始终面无表情，仿佛范隐所说的一切，都与他无关。


    待范隐说完，太后笑意更胜，看向他。


    “嗯，言之有理。”


    随即，她的目光转向殿中纹丝不动的沈重。


    “沈指挥使，范隐解释了这么多，可有不妥之处？可曾说服于你？”


    沈重依旧是那副死猪不怕开水烫的模样，缓缓抬起头。


    “臣，没有听出不妥。”


    “但臣，依旧觉得不妥。”


    此言一出，太后脸上的笑意终于彻底消失。


    殿中，那些方才还兴高采烈的北奇官员，也纷纷皱起了眉头，气氛瞬间凝固。


    “沈指挥使。”


    太后的声音冷了下来。


    “所以，你这是在无理取闹了？”


    所有人都听出了太后话语中那毫不掩饰的怒意与不满。


    北奇官员席间，一片死寂。


    那些希望促成生意的人，巴不得沈重倒霉，自然不会出声。


    而那些始终对此事心存疑虑的官员，却也找不出任何可以站得住脚的理由来反驳范隐，只能保持沉默。


    就在这令人窒息的寂静中，范隐的声音再次响起。


    “太后，外臣认为，沈大人并非无理取闹。”


    此话一出，不仅是太后，连同所有北奇官员，都用一种极度困惑的目光看向了范隐。


    太后疑道：


    “范隐，你这是何意？沈指挥使可是在说你们的不是，你怎还反过来替他说话？”


    范隐微微一笑，从容解释道：


    “外臣虽是别国之臣，可来贵国上京也有些时日了。沈大人的威名，如雷贯耳。”


    “外臣听闻，沈大人乃国之柱石，君之坚盾，其心怀社稷，忠贞不二，其行事廉洁，不染纤尘。外臣每每听闻，都为其高洁的品行与拳拳爱国之心所深深打动。”


    “正因如此，沈大人面对任何来自外臣的提议，哪怕再完美无缺，也必须以最坏的可能去揣度，去审视。这不是无理取闹，这恰恰是沈大人那份沉甸甸的，对大奇的忠诚与责任啊！”


    北奇的官员们彻底懵了。


    范隐这是什么操作？被沈重攻击，不反击，反而把他捧上了天？


    难道沈重收买了范隐？


    不对，若真如此，何必上演这一出？


    还是说，范隐收买了沈重，两人一唱一和，想钓出反对这笔生意的人，再一网打尽？


    “只是……”


    范隐话锋一转。


    “沈大人毕竟只有一人，所思所虑，难免有穷尽之时。他心中觉得不妥，却又一时想不出究竟不妥在何处，这才只能如此坚持。”


    范隐接下来的话，让所有人瞬间明白了。


    “太后，沈大人一人所思有限，但今日，贵国诸位栋梁皆在此处。”


    “不如，就请诸位大人集思广益，畅所欲言，分别说说这笔生意，究竟有何好处，又有何坏处。”


    “让贵国的诸位大人，来一同说服沈大人。”


    他顿了顿，补充道。


    “当然，我们南庆使团，只听，不参与讨论。”


    众人这才恍然大悟。


    范隐这哪里是帮沈重说话。


    这是要把沈重架在火上烤！


    这是要让北奇的官员，来对付沈重这个锦衣卫指挥使！


    这是要让沈重为之呕心沥血保护的同僚，亲手将刀子捅进他的心里！


    杀人，还要诛心！


    这场戏，沈重虽早有准备，但那张始终古井无波的脸，在这一刻，还是有所触动。


    主位之上，太后听完范隐的提议，脸上重新绽放出灿烂的笑容。


    “这个主意好！”


    “哀家向来从谏如流。来，我大奇的诸位卿家，都畅所欲言，说说你们对这笔生意的看法。”


    “集思广益嘛。”


    但她最后，却又轻飘飘地补充了一句。


    “不过，陈奏也要言之有物，若只是些捕风捉影的猜测，便不必说了，免得浪费大家的时间。”


    这句看似随意的提醒，却像一盆冷水，浇在了那些本想附和沈重的官员头上，让他们瞬间偃旗息鼓。


    反倒是那些早就对这笔生意翘首以盼的官员，一个个摩拳擦掌，准备在今日，将此事彻底钉死。


    “好了。”


    太后满意地摆了摆手。


    “趁着今日大家都在，陈奏，开始吧。”


    随着太后一声令下，北奇官员那边，立刻就有人站了出来。


    一位看起来掌管地方财政的官员上前一步，躬身道：


    “太后，臣以为，此笔生意百利而无一害！我北地三州，去年遭了雪灾，今年又逢战事，府库早已空虚，若能得此贸易之利，三州百姓，便有了生机啊！沈大人身居高位，恐不知民间疾苦，还请沈大人体谅！”


    他话音刚落，另一位武将模样的官员也站了出来，声如洪钟。


    “太后！末将以为，范大人所言极是！贸易往来，可增进了解，消弭战端！我大奇将士，可以为国战死，却不愿为无谓的误会流血！沈大人掌管缇骑，精于谋略，但强国安邦，不能只靠刀剑，更要靠民心与商贸！请沈大人明鉴！”