谭林霜的话，令赵明煙醍醐灌顶，她瞬间意识到，自己可能被利用了。


    尽管目前看来，对方并非出于恶意，而是借她之手来达成目的，可她还是感到如鲠在喉，小腹也隐隐作痛。


    她摁住小腹，闭上了双眼。


    谭林霜见她一动不动，便不再多言，往里挪了挪，仰躺睡去。


    “咦？”


    夜半忽醒的小烛疑惑地竖起了耳朵，仔细听了一会儿，确定没有听错，隔壁今晚悄无声息，遂打着呵欠喃喃道：“小姐和姑爷今晚怎没行房事？”


    “原来小姐来了月事。”


    翌日清晨，帮赵明煙准备月事布的小烛，终于明白为何昨晚那么安静了。


    “可你和姑爷不是几乎夜夜同房吗？为何小姐还是没有日月入怀。”


    她不禁渐起狐疑，“会不会是…姑爷根子不行？”


    赵明煙摆摆手，不想谈论此事，此刻她面色苍白，精神萎靡，心情更是跌入谷底。


    小烛见状，赶紧搀扶住她，“小姐，你今日气色不好，不如别去请安了，就在屋里卧床休息，我去给老夫人说一下。”


    “不可。”


    赵明煙连忙摇头，“不要让祖母知晓，我来月信一事。”


    “为何？这又不是什么大忌？”小烛不解。


    赵明煙摁着小腹，向她虚弱地解释：“昨日我太过冲动，想必惹祖母不快了，倘若今日还不去请安，更会让她对我心生芥蒂。”


    昨晚谭林霜的话，仍字字在心。


    她赵明煙再能干，不过只是谭家的孙媳，帮谭家延续香火，再相夫教子，才是范文澜乐见其成的，眼下让她打理一些生意，也是在行帮夫之事。


    所以，在这种时候让范文澜得知她来了月信，只会徒增失望。


    “嫁为人妇，如裹足而行。”她无奈感叹。


    来到主院时，赵明煙发现谭林霜已然落座，见到她后，便很快察觉到她气色不佳，遂偏头向身旁的范文澜小声耳语了几句。


    赵明煙自然听不到他们在说什么悄悄话，只看到范文澜的嘴角渐渐上扬，眼中满是调笑之意。


    待她走近，便招手唤她入座，还笑着叮嘱她注意身体。


    “皆说只有累倒的牛，没有耕坏的地，可开垦过度，水份会流失，还是得悠着点儿。”


    哈？


    赵明煙云里雾里。


    坐下后，抬脚撞了一下谭林霜的小腿，见他扭头看来，便用眼神询问：祖母这是何意？


    谭林霜回以口语：不告诉你。


    赵明煙：……


    抬脚往他的脚背踩了一下，这才解气。


    食不言，膳毕，范文澜用手帕擦拭完嘴角，垂着眼帘淡淡说道：“玉娥年事已高，别庄潮气又重，我打算把她接回府。”


    玉娥，正是二姨娘江玉娥。


    “什么？”


    谭墨竹显然不知此事的内情，以及背后的博弈，惊得手里的剔牙杖都掉了，“接她回来作甚？”


    “当然是养老。”


    谭林霜接话，似笑非笑地看着他，“难道小叔指望一个上了岁数的妇人来看守祖坟？”


    “当初可是她心甘情愿去守陵的。”谭墨竹捡起了剔牙杖，继续剔牙。


    “是吗？”谭林霜反问，嘴角溢出了一抹哂笑，眼底寒光闪烁。


    谭墨竹动作一滞，转头看向范文澜，“娘？”


    范文澜浅浅一笑，“我年纪也大了，需要有人作伴，比起你们这些小辈子，当初的老人更为合适。”


    “娘，你撒谎的境界越来越高了。”


    等到众人离去，谭墨竹一抬屁股，挪到了范文澜身旁坐下，微眯起双眼觑着她，“当年不是你嫌二姨娘在跟前碍眼，才会把她送去看守祖坟的吗？”


    “我已经打听过了，她在那边很安分，比阿香听话多了，但要是把她接回来了，那可就难说。”


    范文澜当即沉下了脸，“你以为我老糊涂了吗？”


    谭墨竹眨了眨眼，“林儿让你把她接回来的？”


    “自然不是他的本意。”


    范文澜伸手让他搀扶起自己，而后带着他朝主院后面的花园走去，“有句话叫枕边风。”


    “烟儿的主意？”谭墨竹讶然。


    “呵！”


    范文澜冷哼着笑了一下，“她不过是个传话的。”


    谭墨竹虚起了眸子，“阿香真不可小觑，人被关着，还能兴风作浪。”


    “也怪我，不该由着烟儿与她走得那么近，她和她娘都是能蛊惑人心的主，不只对男子。”范文澜懊恼道。


    “那你打算怎么做？把二姨娘接回来后一样软禁？”谭墨竹问。


    “软禁？她又没犯错？我有什么理由软禁？”


    范文澜嗤笑一句后，眉眼一挑，脸上的慈祥不见，唯有算计，“没听林儿说吗？接她回来好与我作伴。”


    “难道你忘了，我们可是表姐妹。”


    “远的不能再远的表姐妹。”谭墨竹哂然一笑。


    紧接着，他脸色一变，眉头微拧，“娘，我感觉林儿最近对我的态度有些针尖对麦芒之意。”


    “他不是向来跟你不亲吗？”范文澜觉得他是在夸大其词。


    谭墨竹正色道：“以前是不亲，现在是…有种故意作对的感觉。”


    “林儿正直不阿，见不惯你的行事作风，很正常，我也见不惯，可谁叫你屡教不改，我又没法把你塞回肚皮里重生一次。”范文澜无奈摊手。


    “不是见不惯。”


    谭墨竹摇摇头，眉头锁得更深了，“他不会发现了什么吧？”


    “发现什么？”


    范文澜骤然紧张起来，“哪件事？”


    ……


    “烟儿你来得正好，这是那家纸坊的回信，还有一个包裹。”


    赵明煙今日没有去贞节堂，而是来到竹林商行，一进门，便见谭老三谭墨渊迎了出来，并招呼一名伙计呈上一封书信和一个包裹。


    “嘉定文轩纸坊吗？”赵明煙展颜笑问。


    “正是！”


    谭墨渊点头，指着那个包裹猜测道：“准是你向他们买的竹纸。”


    他知道赵明煙购买竹纸的事，也明白她的用意。


    虽说对方不见得会投桃报李，但至少证明赵明煙确实有些生意经，比自己强多了。


    秦伯闻声走来，上手帮赵明煙拆开包裹，取出一卷竹纸展开，对着日光照了照，“这便是苦竹造出的纸呀！”


    “紧致滑韧，很薄……”


    他又捻起一角，轻轻摩挲了一下，“若换成咱们的硬头黄竹，想必更厚实、更弹韧。”


    “弹韧？这词用得好。”


    赵明煙想了想，随即向他竖起了大拇指，跟着又补充道：“吸水也更佳，同样适宜绘画之用。”


    “当然，色彩可能不及苦竹造出的纸来得鲜艳。”


    “各有所长各有所短嘛。”


    秦伯笑着点点头，然后好奇问：“那这批竹纸，少奶奶打算用于何处？”


    “做花灯。”赵明煙扬唇弯眉。


    ——赵化镇，明月斋——


    “娘！”


    在竹林商行给文轩纸坊回信一封后，又协助谭墨渊处理了一些杂事，赵明煙便带着小烛坐上马车，直奔明月斋。


    “我瞅瞅，今个儿吹的什么风，竟把谭家那位一馈十起的少奶奶吹来我们这儿了。”


    李玉珠笑着打趣迎来，一走近，旋即蹙眉，“咋瘦了？”


    赵明煙摸了摸自己圆润的脸，“可能是清减了一些衣裳的缘故吧。”


    “娘，待会儿再聊。”


    她接过小烛递来的竹纸，朝后院走去，先是查看了一下师傅们用丝绸做的走马灯，果真比宣纸更透亮梦幻，而后便把竹纸交给他们，让他们试着做一批“昙花一现”的花灯来。


    “大小姐，何为‘昙花一现’的花灯？”师傅们面面相觑。


    赵明煙抽出一张竹纸，举起来弹了弹，“如何？”


    刘师傅率先回答：“薄、韧，但脆。”


    “懂了。”


    当中最年轻的牛师傅豁然，“昙花一现嘛，就是只点亮一回或者两三回，这灯便作废了。”


    “没错！”


    赵明煙笑着颔首，“这是用苦竹造出的纸，不如其他宣纸耐用，但它薄而通透，火光会更闪亮。”


    “可只能点一两回的灯，谁会买呀？”魏师傅皱眉。


    赵明煙笑容不变，转向他反问道：“昙花一年只开两次，为何人们还趋之若鹜？


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    “物以稀为贵呗！”他说道。


    “还得好看。”牛师傅补充道。


    “哦！”


    众人豁然开朗。


    “那就干脆做成昙花的造型。”刘师傅提议道。


    “交给你们了。”赵明煙笑容更甚。


    这帮灯匠，好些是她祖父的徒弟，年轻的那几个，则是她父亲的徒弟，对于他们制灯的手艺，她从不迟疑。


    他们所欠缺的，是翻陈出新的想法。


    明月斋已是富顺县，乃至叙州府最好的花灯铺了，要更上一层楼，只能走出蜀地去外地取经。


    当年她的父亲便是如此，想不出新的花灯，就上京城或下江南，看看当地的花灯是何模样，再从途经的山川湖海中觅得灵感。


    只可惜，她是女子，还已嫁做人妇，别说叙州府，便是富顺县，也难以踏出。


    “若是织房能把生意做到锦官驿，我想走出叙州府，应该不成问题，可……”


    一想到自己可能被庄大娘和谭墨香利用了，她的心里就堵得慌，小腹随之作痛。


    “烟儿，你肚子疼吗？便秘还是积食？”


    见她忽然弯腰捂住了肚皮，李玉珠赶紧过来扶住了她。


    赵明煙顺势靠在她的怀里，一改先前的精神奕奕，颓然道：“我来月信了。”


    李玉珠了然，扶着她走进茶室歇息，又唤来小烛泡一壶红枣茶。


    “第几日？”李玉珠问。


    赵明煙说：“算是第二日吧。”


    她是昨晚来的。


    “那今晚记得泡脚。”李玉珠提醒。


    “算了。”


    说完，又一摆手，自顾嗔笑，“提醒你不如去提醒小烛。”


    她刚要站起去找小烛，就被赵明煙握住了手。


    “娘，陪我说会儿话。”


    李玉珠反握住她的手，轻声问：“遇上不顺心的事了？”


    赵明煙瘪了瘪嘴，丧气地说：“我感觉自己像个傻子。”


    她随即把最近发生的事告诉了母亲。


    李玉珠听完，攒眉蹙额。


    她没有想到，谭府的情况这么复杂，还以为府中只剩三个主子，女儿嫁过去不会被牵扯进什么后宅纷争。


    何曾想……


    她有些后悔促成这桩婚事。


    要是谭林霜真如外界所传，活不过弱冠，那她就把女儿接回来，再招一个婿。


    尽管她嘴上说着女子要守节，可守节哪有女儿的幸福重要，哪有赵家的香火重要？


    谭家如此深不可测，那竹林商行准是一个烫手山芋，不要也罢。


    随即，她拉着女儿的手拍了拍，“都说媳妇熬成婆，可我没当过婆婆，不知那些当了婆婆的人，究竟是何心态，我只知，你还不是谭家的主母，除了服侍好夫君，还得看老夫人的眼色行事，万不可像在家里这般随心所欲，更不可遭人利用，沦为他们暗斗的棋子。”


    “烟儿，你自小心地善良，又仗义，曾帮助过不少人，可你还记得你七岁那年，险些当了一回东郭先生的事吗？”


    她看向女儿的目光微微闪动。


    赵明煙重重点头，“记得！”


    她怎会忘记？


    那年她收留了一个小乞丐，还想着她今后能分担一些小烛的活儿干，却不想，对方是个白眼狼，偷走了铺子里的钱箱不说，还差点烧掉了后店。


    此事对年幼单纯的赵明煙来说，无异于晴天霹雳，从那以后，她对人对事，便多了个心眼，只是外表仍保持着娇憨可掬。


    她养成了藏锋敛锷的习惯，让人对她掉以轻心，她则对人谨言慎行。


    当然，偶尔会冲动行事。


    “可能最近遇到的难题都处理得太过顺遂，让我有些得意忘形。”她凝眉反省着。


    “亡羊补牢为时不晚。”李玉珠又拍了拍她肉乎乎的手，投以一个鼓励的微笑。


    “还是娘最好！”


    赵明煙撒娇着扑进了母亲的怀里，似乎许久都没有像现在这样放下所有担子，重新做回一个女儿了……


    绿槐高柳咽新蝉，初夏至，江玉娥被接回了谭家。


    赵明煙没有去相迎，于碧纱窗下听蝉鸣。


    “夏天到了，宅子里的花灯该换了。”